がたん、と椅子の背にもたれかかって、紫さんが放心したように天井を見上げた。
「おー……わっ、たー……」
　研究室の大きな木製の机にばったりと突っ伏した。適当に見えてきっちりキーボードなどのパソコン周辺機器は避けている。
　僕は給湯室で温めたミルクとフィナンシェやマドレーヌを載せた皿をお盆に載せると、サイドテーブルへと運ぶ。
「お疲れ様でした」
「お。ありがとう、すずな」
　紫さんは起き上がると、片手でパソコンにＣＤ－Ｒを差し込むと書き上げた論文を保存する。そしてもう片方の手をコップへ伸ばした。
「流石に五時間ぶっ通しは疲れたが、今回はほとんど実験データだしな。まだ楽な方だった」
　ふーっと息を吹きかけてミルクを冷ましている。コンピュータを弄っている方の手は、のんびりしている様子とは正反対にてきぱきと動いて保存したＣＤを取り出すとケースに収める。
「でも、これで一息ついた」
　コップを置いて、ケースの表題をさらさらと書き上げる。
「すずな、放っておいてごめんな。これでまた構ってやれるぞ」
「ありがとうございます、紫さん」
　紫さんは僕に笑いかける。しかし、その笑みがすぐに凍りつく。
　振り返ると自動ドアから環さんと心さんが入ってきていた。心さんは手に旅行鞄を持っている。
「紫さん」
　環さんが無表情で紫さんへ呼びかける。
「よ、よぅ、環。論文はここにあるから持っていけ」
「ありがとうございます。今回は締め切り間に合いましたね」
　紫さんが焦りながら環さんへＣＤを渡す。
　丁重に受け取る環さんはやはり表情を変えることはなく、そのまま言葉を繋げた。
「それからそろそろ出発してもらわないと、間に合いませんよ。学会」
「チケットはもう取ってありますから、はいどうぞ」
　心さんが応えるように荷物を差し出した。
　慌てて下がった紫さんが僕の後ろに回りこむ。
「ちょっと待て！　私は２ヶ月の連続勤務だぞ？　いい加減休ませろ！」
　そして僕の後ろから抗議の声を上げた。どこから持ち出したのか、その手にはメガホンが握られている。
「何を言ってるんですか。論文作成は正規の研究業務ではありませんから、休暇扱いですよ」
　環さんが当然のように告げる。
「こうして私達が論文を出すから研究所の有用性が認められてスポンサーがついてるんだろーが！　なら立派な業務の一部だ！」
　僕を挟んで環さんと紫さんの言い合い、もしくは怒鳴り合いが続いている。何をすべきかわからなかった僕は、ただ間に挟まっているしかなかった。
　声がどんどん大きくなっていって煩いくらい。
　発言を追って二人を交互に見ていると、そっと心さんが僕の腕を引っ張って間から出してくれた。
　言い合っているせいで紫さんも気付かない。
「すずなくん、大丈夫？」
　研究室の外、共用のラウンジまで出てきた所で僕らは休憩することにした。
「聴覚に少々影響がありますが、他は問題ありません」
「もう、二人とも大人気ないから。でもあれはあれでストレスが溜まらないからいいかもね」
　紙コップのホットコーヒーを飲みながら心さんは苦笑した。
「まあ、紫さんに休みがないのも確かなんだけど。論文書くのも大変みたいだし」
「紫さんは論文を書いている時の方が寝ていません」
　僕は見たままのことを述べた。心さんはうんうんと頷きながら困った表情になる。
「そうよね。でも書類上は休暇になってしまうのが難点」
「休むから、休暇ではないのですか？」
「どちらかというと、本来の業務以外は全部お休み、って感じね」
　頬杖をついて心さんが呟く。
「紫さんはすごい人だけど、年相応に休ませてもあげたいわよね……」
「疲れがたまると効率が落ちます」
「そ、そういうことじゃなかったんだけど……」
　僕が相槌を打つと、心さんは疲れたように突っ伏す。急に様子が変わったことに僕は驚いた。
「なにか、いけないことを言いましたか？」
「ううん。その通りでもあるわ……少しずつ学んでいけばいいんだもの」
　心さんは僕の言葉にやわらかい微笑を浮かべて返した。
　僕はよくわからなかったけれど、心さんの表情を真似するように笑って見せた。

「はい。紫さんごねてないで行きましょうねー」
「いやだー！　おやじどもの話聞くよりすずなと遊ぶんだー！」

　Fine.

　やっほぉ。

やっほぉ。　

　今日も誰かがボクを呼んだ。
　人里から遠く離れた標高の高い森の中なのに、毎日のようにここに住んでいない誰かが呼びかけてくる。
　ボクは頑張ってくれた人には頑張って返すよ。
　呼びかけが聞こえない人はごめんね。返せないよ。
　ボクは生まれたときから森にいて、物心ついたときにはこうしていた。
　でも、ずっとね、興味があったんだ。
　ボクに呼びかけてくれる人達は一体どこから来るんだろう？
　この森にないものも沢山持ってる。あれはどこにあるのだろう？
　そんな疑問をずっと持っていたせいなんだろうか。

　ボクは、ある日森から連れ出された。

　狭い箱に詰め込まれて、初めての場所を沢山見た。
　木のない所。
　白や灰色、黒が緑より多い所。
　長い箱のなかに人が沢山詰まっている所。
　動いている絵。
　誰もいないところに話しかける人。
　そして、ボクは誰かの家に運び込まれた。
　箱が外されて、太陽と人工の光を浴びる。空気はあまり綺麗じゃなくて、黒くなってしまいそうだ。
　しばらくボクが休んでいると、この家に住んでいると思われる人がボクに話しかける。
　ボクはいつものように返そうとした。
　けれど。
　声が、出ない。
　話しかけられたら、話し返すのに。何故か声が出なくなっていた。
　ボクはとても慌てた。でも、ボクの前にいる人はまったく気にしていなかった。
　答えがないのが当たり前のように。
　ボクは訳がわからなくて、何度も声を返そうとしたけれど、駄目だった。
　そんなことが何日も続いて、ボクは声を返すのを諦めた。

　すると、ボクは眠っていることが多くなった。

　勝手に話しかけていく人も気にならなくなって、ずっとずっと。
　一年も経つと、眠っている時間の方が長くなった。
　でも、誰も気にしなかった。

　それから三年経った。
　ごめんね。もう、ボク、起きてられない。
　光も浴びてるし、水も、栄養も取ってる。
　それなのに、どうしても眠たいんだ。
　ごめんね。返事できなくて。

　それじゃあ、おやすみ。

　……ボク？　ボクはね、木霊って、言うんだよ……。

　Fine.

　裏路地を適当に曲がって、走って。元いた道から見えなくなった頃に二人は立ち止まった。
「もう大丈夫かなー。多分、すぐに解散しただろうしー」
　ルヴニールが呟いて振り返る。追いかけてくる人影はなく、ただ手を繋いだ少年が疲れて立っていた。
　息が上がった子供は、青年が立ち止まると座り込んでしまう。
　それを見て、ルヴニールもしゃがんで目線を合わせた。
「どっか痛いー？　捻っちゃったりしたー？」
　左右に首を傾げて尋ねると子供は首を横に振った。そして泣きそうな声がぽつり、ぽつりと聞こえてくる。
「どうして、ああなってしまうのですか……僕は、ただ、あの子が餓えないようにって、それだけだったのに……」
　自分の行いがここまで騒ぎを派生させることになるとは考えなかったのか、少年は酷く落ち込んでいた。
「難しい問題だからねー」
　立ち上がれそうにない彼へルヴニールは返した。特に急いで帰る必要もなければ、一応助けてしまった義理もあるので付き合ってみることにしたようだ。
「あの子は確かに今日餓えることはないかもしれない。でも、この先ずーっと君がお金をあげるわけにもいかないよねー」
　子供が俯いていた顔を上げると、にこにこと優しそうな笑顔が目の前にあった。
「根本的な解決にならない限り、生きて餓えの苦しみに耐えるか、死んで解放されるかのどっちかってことだよー」
　言っている事の残酷さに似合わず、その笑みは変わらない。少年はそれに気付かず怒った表情で言い返した。
「それは……そうです。でも、今見過ごしたら、あの子は死んでしまうかも知れません。あんな小さな子が……」
「死は、数少ない平等なものだよー。幼くても老いても死神は常に側にある、ってねー」
　子供の反論にもルヴニールは即座に応えた。
　違うと言いたい。けれど咄嗟に言い返せるだけの根拠をもたず唇を噛む彼の頭にぽふっと軽く手が乗せられる。
「でもね。君みたいな考えは、ずっと持ってて欲しいなー。あとはもっと搦め手を覚えてね、どうやったら根本的な解決になるかを考えればいいんだよー」
　なでなでと微笑みながら撫でる。まるで慰めるかのように。
　もちろん子供がそれだけで誤魔化される事はない。けれど、実際に反論できないのはルヴニールの言う通りであるから。
「……はい」
　不承不承でも頷いた。
　するとルヴニールが軽く弾みをつけて立ち上がった。引っ張られるように少年も立ち上がる。
「さて、とりあえず表通りに戻ろうか。君は誰かと一緒に来たのー？」
「あ、はい。家の者と……」
　青年が導くままに来た道を戻っていくと、市場の大通りに出る。集まっていた人々はもう誰も残っていない、普段通りの市場だ。
　それから程なくして少年の同行者は見つかった。彼らもまた少年を探して、大通りを何週もしていたらしい。
「じゃーね、少年。また縁があればー」
「あ、その……ありがとうございました」
　頭を下げた子供を乗せた馬車が市場を離れていくのをルヴニールは見送った。
　二頭立てで立派な紋章がつけられている馬車。紋章は中央に大きな盾が飾られていて、それは紅い石が嵌め込まれている。
　そして、紅い石は青年へ否応なしに思い出させる。
　この地に飛ばされる原因となった紅い石。今ならわかる、おそらくアルカナであっただろう紅い……。
「……私、石をどこで見たんだっけ……？」
　ルヴニールはぽつん、と呟く。
　けれど、すぐに何事もなかったかのようにカイムとの合流地点へと向かった。

　Fine.

　他の世界から呼ばれた戦士たちの中で、彼は少し変わっておりました。

　それは戦い方。
　独自の型を定めることなく、他者の能力を再現する戦い方。

　それは心。
　戦いを重ねているのにも関わらず、子供のように無垢な心。

　それは力の在り様。
　クリスタルの欠片を身に宿し、心から生み出す力の在り様。

　定まった形を持たない、汚れることのない純粋な、大いなる力の一片。
　大地を駆け、水に遊び、火と踊る者の体現。それが彼なのでしょう。

　たとえ記憶が失われていても、"探求の風"という本質は変わることはないのです。

　そう、幾度輪廻を繰り返した先でも彼は言うのでしょう。

　風が、呼んでる。

　Fine.

　この荒れ果てた大陸であっても、人が住み、通貨がある以上、売買が盛んな場所というものはある。人口の多い都市部が近ければなおさらだ。
　ルヴニールが立っているのもそんな場所の一つだった。聖都にほど近い街の市場は小さいながらも様々な品が流れてきている。
「干物とー袋とーあと薬がいくつか、だったっけー」
　忘れないよう口に出しながら言う青年は、まず全体を把握すると必要な物を売っている所へと向かう。
「ちゃんと読めるかなー」
　カイムも同様だが、ルヴニールはこの地へ来たこともないのに、何故か会話する上で言語に困ることはなかった。
　会話する上では。
　そう、看板などに書かれた文字を読むことは出来なかったのだ。もちろん書くことも出来ない。
　そのことに気付いてからヒルダやシャーマン、司祭が持ち回りで彼らへ共通語を教えていた。もうそろそろ覚えただろうということで、彼らは情報収集で忙しい仲間たちの代わりに出てきたのだ。
「薬はカイムにお願いしたし、あとは保存食ー」
　手分けした内容を思い出しながら、きょろきょろと見回して乾物を扱う出店を探す。すると、歩いていく先に彼と同じように周囲を見渡す人がいた。
　まだ少年とも呼べる年頃の子供はフードを深くかぶり、いかにも慣れていません、といった雰囲気だ。
（この世界にもいるんだなー。いかにも庶民じゃありませんーって人ー）
　ルヴニールはなんとなく少年を目で追っていたが、目的の店を見つけてそちらに意識がいく。
　品物は見れば大体の正体がつかめるが、値段は読まなければわからない。懸命に覚えた数字や単語を思い出す。
「えーっと、肉と野菜、あと干果がこれだけいるから、合計五百ソールかな」
　店主に尋ねて答えを確認し、小さくガッツポーズ。買った品物を袋の中に詰め込む。
　用事が終わりいつも以上ににこにこ笑顔でルヴニールは市場から出ようとした。荷物を背負い振り返る途中で、またあの少年が目に入る。
　手を差し出すボロ布を纏った子供へなにがしか握らせる少年。途端に大勢の人から手を差し出されて困っている。
「おやぁ？」
　青年は笑みに苦い物を混ぜる。どうやらお坊っちゃんの中でも人の良いタイプらしい。
　口コミで段々少年に集まる人が増えていく。何か言っているようだが、そんなものを聞き入れるはずもない。
「仕方ないなー」
　苦笑が、悪戯を企む笑みに変わった。

　少年は人だかりの中にいながら、外に出ようと出来る限り壁際の方へと寄っていく。焦っていたせいか、それが追い詰められるということに気付かなかった。
　いくつもいくつも差し出される手に捕まってしまいそうな印象を覚え、恐怖すら感じ始めていた少年。
　すると突然。
　ぱあっと少年と人々の間に闇の帳が生じた。
「そこな少年。今のうちにこっちこっち。あ、しゃがんでおいで」
「え……？」
　事態がわからず固まる少年を、にぱっと笑ったルヴニールが路地の方へと導く。わからないなりにも逃れる機会ないと考えたのか、大人しく彼は従う。
　闇が晴れたときには貧しい人々だけが残り、彼らは三々五々散っていった。

　To be continued...