初めて歌ったの？
　そうだね……結構幼かったと思うよ。
　僕は歌に興味を持ったのは結構早くて、街に来た吟遊詩人の詩や親が覚えている歌とかを片っ端から覚えたんだ。
　どちらかというと囃し立てるよりは語る方が性に合ってたみたいで、その時は物語が中心だったんだ。
　隣の家に僕と同い年の子がいてね、よく詩をせがまれたんだ。
　別に病弱とかそういうわけじゃなかったんだけど、本人曰く「癒される」だって。
　訳がわからないよね。僕もわからない。
　そう、今でもわからないんだ。
　せがんだその子だって歌うのが上手だった。祭の時に皆を鼓舞するような歌を歌わせると、すごく盛り上がるんだ。
　普段も明るいし、面倒見もよかった。敵をあまり作らないタイプ、かな。
　ちょっと話がずれちゃったね。
　あ、でも関係はしてくるんだよ。
　その子はね、鳥の羽根を宝物にしてたんだ。とても綺麗な青い羽根。
　お父さんがお土産として買って帰ってきた、遠い森にしか住んでいない幸せを呼ぶ鳥の羽根なんだって。
　幸せを呼ぶっていうのもあるけど、やっぱり綺麗だからその子はとても大切にしてた。仲良くないと見せてすらもらえなくて、僕以外に知ってる人はほとんどいなかった。
　でもね、今、その羽根は僕が持ってる。
　うん。理由はちゃんとあるんだ。
　その子、両親の都合で引っ越すことになったんだ。父親の仕事についていくことになってね。
　すごい嫌がってたんだけど、かといって独り立ちするにはまだ幼すぎた。
　それで引越の前の日に家出しようとして、街の外へ飛び出しちゃったんだ。たまたま僕は計画を知ってしまって、放って置けなくて一緒についていった。
　暗くて寒くて、もちろん今の冒険と比べれば大したことないんだけど、小さかった僕達にとってはすごく大変でね。
　蛇とか大きな蜘蛛とか出てきたしすっかり疲れてしまったけど、寝る事も出来なくて。結局、大人達に見つけてもらうまでお互いに励ましてずっと起きてたんだ。
　でもずっと緊張が続いていたせいか、僕は戻った途端、熱を出してしまってね。数日寝込んで、結局引っ越すその子を見送ることが出来なかったんだ。
　起きた時、両親に話を聞いて僕は悔しかった。おわかれくらい言いたかったから。
　でもその時気付いたんだ。その子がお見舞いに持って来てくれた物の中に、大切にしてた青い羽根が入っていることに。迷惑かけてごめん、という手紙と一緒にね。
　僕が勝手についていったんだから、その子は迷惑なんてかけてない。そう言いたくてもその子はもう行ってしまったから。
　それで、僕は街から出ることにしたんだ。
　その子の父親は商売をやっていてあちこちに移動しているって話だったから、僕も旅を続ける冒険者を選んだんだ。
　青い羽根のお守りのせいか、僕はこうして仲間にも恵まれて、大きな怪我をすることもなく今も旅を続けてる。
　でも、これは返さなきゃね。あの子の大切な物だから。

　僕のお話はこれで終わり。
　……楽しかったかな。それならよかった。

　Fine.

　ぐるるぅ、と炎を吐く魔獣が傷だらけの身体を不死の魔術師の影に横たえる。
　かろうじて消滅はしていないがただでさえ脆い身。ヒルダとカイム、シャーマンによって集中攻撃を受けた傷は決して小さくない。
　もちろん番犬の炎を受けた彼らも無事とは行かない。けれどそれを差し引いても十分に優勢であった。
「こおおおおおぉっ！」
　小悪魔の支援を受けたヒルダのウォークライが響き渡り、司祭が六角棒を振り回してアルカナの力を減衰させる。
　ぱりぃん、という澄んだ音が鳴る。
　更に輝きを宿した六角棒がリッチを薙ぎ、巨大な鎌の柄に受け止められる。
「どこまで続くかの？」
　にやり、と嗤うオークオラクル。瞬時に下がると剣士達と位置を変える。
「死者だろうが切り裂いてくれる！」
「舐めるでない！」
　元・魔術師とは思えぬ腕力がヒルダの一対の長刀と噛み合う。脇から突撃してきたバーサーカーをカイムが受けて立つ。
　その間に小さな天使や悪魔達に指示を出し終えたガルーダが近付いてくる。僅かに遅れてルヴニールやアサシンも走ってきている。
「やらせないぞ！」
　朱翼が広げられ、特殊技を封じ込める力が発動する直前。ずっとタイミングを計っていたシャーマンがその杖を掲げた。
「今度こそそうはいきませんわ……我を守護せよ！」
　青い宝玉が強い輝きを放ち仲間全員を包み込んだ。
　直後、リッチの背後から放たれた地獄の番犬の炎が涼やかな青い光によって打ち消される。
「お嬢ちゃんなーいす！」
　そのまま前衛に混じったルヴニールが一気に地獄の番犬、ケルベロスを錫杖で殴りつける。更に両手で引っかくグレムリンの攻撃で悲しげな悲鳴を上げて魔獣は消えていく。
　無論。
「今のうちに狙えー！」
「この馬鹿、出過ぎだ！」
　ロードの腕を掴むガルーダの鉤爪をヒルダが斬りつけ、朱鳥が追撃を飛び立って逃げる隙に取り戻す。
「マスター、大丈夫ですか」
　更に振り返ろうとしたリッチを両手の短剣で切り裂いて止めるアサシンが、怪我をしていない方の腕を引いて外側へ出す。
「皆、頼もしいねぇ」
　にこにこと笑いながら、彼は再び錫杖を振るって小さな者達を打ち落とす。
　その間にも前後からの攻撃を受けるリッチや実力の違う相手と一対一となっているバーサーカーは段々追い込まれ、空に舞い上がったガルーダはシャーマンの放つ雷により思うように動けない。
　人数にして見れば二人増えただけ。
　そのはずなのに朱鳥達はあっという間に追い詰められつつある。
　この人間たちなら、もしかしたら。
　迷宮の守護者は考えが間違っていなかったことを確信しながら、再び号令を出そうとした。
　その頭上からは黒く輝く剣が降り注ぐ……。

　To be continued...

　灼熱の溶岩が流れる地下道。
　敵を倒した後に残った宝箱の罠の解除に失敗した、と気付いた時にはもうパーティ全員が地下道内部に転移させられていた。

　クラッズの少女は手持ちの弓矢をしっかり持って、きょろきょろと周囲を見回した。
「皆、どこ行っちゃったのかな」
　見える範囲に仲間は誰もいない。どうやら完全にばらばらのようだ。
「うーん……いけ好かないのはともかく、陽炎ちゃんやユーシェルくんは一人じゃ危ないから合流しなきゃ！」
　ほとんど悩むことなく結論を出したユノはぱたぱたと駆け出した。
　灯りは持っていないが、炎による仄かな明かりで足下は見えているし、装備品の効果で浮遊している彼女には溶岩の熱は届かない。
　まずは扉のない隣の部屋へ。
　空から襲い掛かってくる黒い猫に黒い蝙蝠の羽がついた魔物、ねこうもりを射落としながら部屋の隅々まで探す。
「誰かーいないのー？」
　叫びながら、引っかこうとする猫だけ白くなった魔物も撃ち落とす。魔物達も数は多いが、何しろ対象は小さい上にすばしっこい。
　高い精度と十分な威力を持った弓矢は一体ずつだが確実に数を減らす。
「ここにはいない、かな。つぎぃー！」
　周りを見回して人影がいないことを確認すると、彼女は残った魔物から逃げ出した。一気に扉の外まで駆け出すとばたん、と音を立てて閉じる。
　その途端、横から強い衝撃を受けた。
「きゃあっ！？」
　下がってきた何かにぶつかったユノは吹き飛ばされ、壁に叩きつけられるところを抱えて止められる。
「なんなのもう！」
「……すまない」
　振り回された少女は思わず文句を言うと、抱えた人影が呟く様に謝った。すぐに降ろされた彼女がびっくりして見上げるとそれはパーティメンバーの一人。
「ザクス！？」
「早速だが手伝ってくれ」
「う、うん！」
　同級生のフェルパーの少年は敵のドリルが掠めたのか、数箇所に傷を負っている。だが苦痛の表情などまったく見せなかった。
　少女は両手にドリルを持つ鎧に向かって弓を引いた。
　ぱしゅん、と矢が鎧を貫くと、その姿は掻き消えるようになくなる。
「あと一体っ！」
　ザクスもまた残った方へ斬りつけるが止めまでは至らない。更に一撃貰いながら、少年はもう一撃。
　更にユノが矢を放つとその鎧もまた消えていった。
「ザクス！　大丈夫なの！？」
「少し、痛い」
　ドリルは肩を貫いたようで、肩口が少し抉れている。
「少しなわけないじゃないっ！」
　溶岩から離れた石壁にもたれかかる少年を出来る限り支え、少女は自分のリボンを使ってなんとか止血を試みる。
「えっと、えっと……」
　先程戦ってきた敵の戦利品を、狩人で得られる能力の一つである超能力で無理矢理鑑定して体力の回復できそうなものを探す。
「ユノ、落ち着け」
「むしろなんでそんなに落ち着いていられるのよっ！」
　幸い、いくつか回復魔法の効果がある食べ物があった。
「はい！」
　少女はおにぎりを渡す。彼女の懸命さに押されて彼はおにぎりを肩が無事な方の手で受け取って齧る。
　とりあえずの応急処置にはなるが、もし再びあの鎧のモンスターに攻撃されればひとたまりもないだろう。
　早く回復魔法を扱える仲間と合流しなければ。
「わたし、皆を探してくる。アランくんに会えば回復してもらえるし」
　そう言って駆け出そうとするユノの手をザクスが掴んだ。
「待て」
「な、なに？」
　壁にもたれて座った少年に見つめられて、そんな状況でもないのに少女の鼓動は僅かに高まる。
「一人では危険だ……向こうに見つけてもらった方がいい」
「で、でも」
「大丈夫だ」
　落ち着いた少年の声に少女も落ち着かされる。
「……うん。わかった」
　すとん、と腕を引っ張られるままにユノは壁際にしゃがみこんだ。焦燥がなくなったわけではないが、余分な力が抜けていく。
「すぐに合流できる」
「うん……ごめんなさい。焦りすぎてた、わたし」
「いや」
　ぽんぽん、と頭を軽く叩かれる。
「気にするな」
　危険な地下道の中であることも忘れて、ユノは暖かい気持ちに包まれていた。

　その後、合流した仲間達に思いっきりからかわれたことは付け加えておく。

　Fine.

　強くありたい。
　大切なものを、守りたいから。

　アーサーの覚醒した意識が真っ先に捕らえたのは石の天井だった。
　いつ閉じたのかわからない瞼を開けるとやわらかな光が目をさす。
「……俺、いつ寝たっけ……」
　戦闘の途中で意識を失うなんて情けないなと呟きながら、彼は身体を起こそうとした。けれど、何かが乗っているようで身体が重い。
　ぼんやりとした視線を天井から下へ向けると、シレジアの民特有の深い緑色の髪の青年が寝台に突っ伏していた。
　手には癒しの杖が握られている。
「セティ……おい、セティ」
　状況がよくわからないまま、突っ伏した肩を揺さ振る。
　小さな呻き声と共に起き上がってくるセティを見ながら、ふとアーサーは思い出した。意識を失う前に確か彼と会っていたような。
　未だ状況を把握できないうちに金色の瞳は開かれ、更に気付くと大きく見開かれた。
「アーサー！」
「おはよ、起きれないからよけ……うわっ！？」
　からん、と杖を落とした青年はいきなりアーサーの肩をつかんで大きく揺さ振った。
「痛い所とか、体調が悪いとかは」
「ない、けど」
　あまりの剣幕に驚きながら、彼は答える。実際、少し身体が重くはあるが特に痛みが走るような部分はない。
　すると、一気にセティの力が抜けてその頭が胸の上辺りに落ちた。
「……よかった」
　心底安堵したその様子を見て、彼はまた少し思い出した。敵陣の中に真っ先に突っ込んでいったことを。そういえば制止する声がかかった、気がしないでもない。
「ちょっと無理、したか？」
　気絶したということは心配させたかもしれない、と彼は尋ねてみた。
「ちょっと、ですまない」
　呟くと同時に、青年の手にぎゅっと力が入った。怪我などよくあることなのだが、それにしては様子がおかしい。
「……使うことになるかと、思った」
　小さな声がアーサーの耳に引っかかった。
「え？」
　咄嗟に聞き返すと、もう一度聞こえてくる言葉。何故か声が震えているように感じる。
「聖杖が必要かと、思った。血が止まらなくて、少しの間心臓まで止まってた……」
　聖杖バルキリー。セティが父親である神父から受け継いだ死者を蘇らせる力を持つ杖。蘇生させるには条件があるようだが、それはわかっていない。
　つまり死にかけてた、ということだ。
「……悪ぃ」
　流石にアーサーは真面目に謝った。
　すると、セティは顔を上げて厳しい目線で真っ直ぐ彼を見据える。
「以前怪我をしたときにも、君はそう言った」
「そう、だったっけ」
「少しは自覚してくれ、アーサー。君の命は君だけのものじゃないんだ」
　言われて思い浮かべるのは、幼い時代を過ごした風に愛される大地。そして漸く会えた離れ離れになっていた妹。
「……わかってる」
　白が強くなった緑の瞳が伏せられた。
　セティは溜息を一つついてから言葉を続けた。
「……今度、動く時は絶対に一回止まること。私もついていく」
「は？」
「『風』を暴走させたらまずい、という自覚があれば、少しは無茶をしなくなるだろうから」
　ぽかん、としている彼を見ながら、セティは立ち上がった。
「ティニーやフィーに知らせてくる。二人ともかなり心配してたから、怒られる事は覚悟しておきなよ？」
「……ぐ」
　部屋から出つつ言った青年の一言にアーサーは傷が復活したような痛みを覚えた。
　そして何と言おうか考えながら、少しずつ全てを思い出していく。
　渦巻く風の中で酷く怒っている感情と酷く冷静に敵だけを殲滅していく理性。そのうち両方が消えて行った。
　目に何も映ることもなくなって、くらいくらい闇の中。
　長い時間を漆黒の中で過ごしていた気がする。
　そのまま溶けて消えていくかもしれないと感じた時、金色の光が見えたのだ。
　まるで、宵闇に浮かぶ星の様に輝く金色。
　それが呼びかけ続けていた。溶けて消えてしまいそうになった時も、引き上げる様にずっと。
　間違いなく、あれは側にいた青年のものなのだろう。
「……本当に強いのは、お前かもな。セティ」

　部屋の外にまだ立っていたセティはアーサーの呟きを聞いていた。
　そして歩き出しながら、青年は口の中で呟いた。
「強いのは君であって私ではないよ。私は……いっそ君をどこかに閉じ込めてしまいたいと考えているんだ」
　そうしたら、君は傷つかなくてすむだろう？
　決して本人に言えない問を胸に秘めて、セティは宣言通り妹達を呼びに向かった。

　Fine.