草木も眠る丑三つ時。
　普段不夜城の如く灯の消える時がない『久遠の薔薇』の研究所だが、今日は建物中の灯りが消えていた。
　なぜならば。
「……今まさに契りを交わそうとしたその時。男の目にははっきりと見えた。毒薬によって顔が無残に崩れ落ちた、死んだはずの妻の姿が……！」
　ぽちっ。
『う……ら…………め……し……ぃ……』
「きゃああああっ！？」
「今動いた！　なんか白い影動いた！！」
「というか何か聞こえたーっ！？」
　僕が押したスイッチによって動いた発生音が限りなく小さいレコーダーによって再生された微かな音と炎が揺らめいた影に動揺する、研究所の研究員や事務員の人たち。
　灯りは紫さんの持つ一本の蝋燭だけ。
「そして悲劇はここで終わらなかった。同じ頃、お岩の霊に取り付かれたお袖が包丁をふりかざす……！」
　ぽちっ。
　どどどどかーん！
「「「ひぃわあああああぁっ！？」」」
　音と窓の外に仕掛けたライトによるライトであたかも雷が鳴ったかの様に感じさせる。本来なら振動も起こるはずだが、恐怖に脅えた彼らは気付かない。
「狂った男は墓の前で刀を振り回し、近寄る役人すらも血糊に変えていった」
　紫さんは低く声を潜めて、怖い雰囲気を盛り上げる。
「そして……男の耳元に聞こえ出す、聞きなれた女の声……！」
　ばんっ！
「きゃあああっ！？」
「ぎゃーっ！」
　急に扉が開かれ、懐中電灯の明かりが差し込んだ。あまりに唐突だった為、恐怖で余裕の無かった彼らはパニックに陥る。
「なにをやっているのですか貴方達！」
　入ってきた環さんが混乱した部屋に驚きながらも怒鳴りつけた。
　そんな彼に、唯一動揺していない紫さんが自分の顔を下から照らしながら最後の一言を呟いた。
「殺された女の笑い声が響く……」
「ひぃはははははははははははは」
　紫さんの合図で最初から入口付近にしゃがんでいた僕が、入ってきた環さんによっかかりながら教えられた通りに嗤い出す。
　すごい勢いで顔が僕の方に向いた。そして。
「わ」
　環さんはそのまま気絶してしまった。僕の方へと倒れてきたので、下敷きになる。
「む。こら環、すずなを襲うな！」
　紫さんが電気をつけながら怒っている。混乱していた人たちも明るくなると落ち着いてきて、口々に感想を言い合っている。
　しかし部屋を出ようとして僕の顔を見ると、一斉に悲鳴が上がった。

「なかなか楽しかったな」
「紫さん、僕がこのお岩さんの格好をして入口にいたのは何故ですか」
「絶対環が邪魔しに来ると思ったからな。いやーいいタイミングだった」

　Fine.

　大人達の言い争う声が頭上を飛び交う。
　六公爵家の話し合いにおいて、穏便な会話というものは存在しない。どんなに表面で温和な言葉だとしても、裏側にはどす黒い敵意や嫉妬が渦巻いている。
　踊るだけの会議において、爵位を継いだばかりの年若い公爵に発言権はない。また例え言葉を発しても、それは身のない時間に何の影響ももたらす事はないのだ。ただでさえ場違いな子供へは冷たい皮肉が飛んでくるというのに。
　そして、進まぬ会議は今日も終わる。

　日が暮れた中を馬車が走り、やがて止まる。
「ふぅ……」
　ヴェルトマー家の当主は疲れた表情で城へと戻った。父親が自殺し、母親が消えた今、この公爵家を支えるのはもう彼しかいないのだ。
　それでも、支えなければならない。
「おかえりなさい、兄様！」
　彼よりも幼い子供が戻ってきた青年を迎える。二人の髪と瞳は共に燃える炎の色。ヴェルトマーの炎の血を受け継ぐ者の標だ。
「ただいま、アゼル」
　アルヴィスは幼い弟の頭を撫でる。少年は一度嬉しそうに目を閉じ、開くと少し寂しそうに微笑んだ。
「今日もお疲れでしょう。ゆっくり休んでください」
　無駄な時間の間、ずっと帰るのを待ち続けていた少年は寂しいのだろう。幼さゆえにその感情がいくら隠していても表れる。
「ああ、でもその前に先日の魔法書の続きを読もうか。アゼル」
　アルヴィスがそう言うと、少年はぱあっと嬉しそうな顔になる。しかし慌てながら直にぶんぶんと首を横に振った。
「兄様はお忙しいのですから、ちゃんとお休みするべきです。僕なら」
　一生懸命嬉しさを押し殺す弟に、兄は傷ついた振りをしてみせる。
「アゼルは私と共に勉強をするのは嫌いかな？」
「そんなわけありません！」
「では共に読もう。君が力をつけていくのは、私にとっても楽しみなのだよ」
　より必死に言い訳をするアゼルの背を押して、アルヴィスは書斎へと歩いていく。
　異母弟とはいえ、ただ一人の家族。ただ一人、自分しか守れない弟。
　周囲の謗りも知らず、真っ直ぐに信頼の目を向けるアゼルの為に、アルヴィスはこの家を守ることを決めたのだ。
　その為ならあの陰湿な会議など、大したことではない。
「兄様、やはりお疲れなのでは……」
「少し考え事をしていただけだ。行こうか」
「……はいっ！」
　元気良く返事をした弟を微笑ましく見守りながら、彼はあの会議では決して生じない温かい気持ちに包まれるのを快く感じていた。

　Fine.

　ラートが彼女と会ったのは、彼が護衛する王子が隣国へ訪れた時に紹介を受けたのが始まりだった。
　護衛ではあるが彼もまた貴族に名を連ねる者。夜会に出れば、こちらの国の貴族達との交流もある。
　彼女もまたそうして知り合った女性の一人だった。
「プリマヴェーラ・ド・セレーノ、と申しますわ」
　初めて会った男性に緊張しながら、落ち着いた微笑を浮かべていた。ラートよりいくつか年下であろう少女は、薄紅色のドレスと同色のリボンがよく似合っている。
「ラート・フォン・アウラという。よろしく、フロイライン・セレーノ」
　少女は青年の差し出した手をそっと握ってはにかんだ笑みを見せた。

　ざあっ、とラートの目の前を薄紅色の花弁が大量に横切った。あの時の少女が身につけていたドレスと同じ色の花弁が、風と舞い踊っている。
　腰に剣を帯びてはいるが珍しくラフな格好をした青年は、ぼんやりと樹を見上げる。
　すると、その背後から声が聞こえた。
「この花は翅持つ少女の化身なのだそうですわ」
　柔らかく優しい声が、ゆっくりと物語を紡ぐ。
「許されぬ恋に身を焼かれた薄紅色の翅を持つ少女が、どうしても愛しい地上の方と共にいたいと願ってしまったのです」
　伸びたばかりの草を踏みしめる音。
「そして大切な方と引き剥がされない為に姿をこの樹へと変え、自らのことを伝えるために翅の色を花の色となさった」
　ラートがゆっくりと振り返ると、ライトグリーンの大きな鍔付き帽子と同色の肩と腰の部分が膨らんだドレスを着た少女が優しく微笑んでいる。
「お久しぶりですわ。ラート様」
　青年と向き合うと、少女はスカートを摘んで優雅に礼をする。
「フロイライン・セレーノ」
「もう婚約者ですもの。プリマヴェーラとお呼びください」
　白い日傘を差したプリマヴェーラは眩しそうに薄紅色の花弁を眺めている。
　彼女が以前この花が好きだといっていたのを思い出して、ラートは待ち合わせ場所にここを選んだ。偽りではなかったようで彼女は頬を軽く上気させて見つめていた。
　その様子を微笑ましく見守りながら、彼はふと、少女に尋ねた。
「……彼女はなぜ、春にその花弁を舞わせるのでしょう」
　すると、プリマヴェーラは微笑みを湛えたままで答える。
「あら、簡単なことですわ」

「彼女の恋しい方は春に目覚める方……彼女と同じ存在なのですわよ」

　Fine.

　コスモスの一行は野営地を決め、現在は安全を確保するために数人ずつで見回りをしている。
　ガンブレードを担ぐスコールの前にいるのは、軽装の旅人。どこから敵が現れるかわからない状況だというのに、軽い足取りはまるでピクニックにでも来たかのようだ。　
「なんかあの岩、人の顔みたいだなー」
　しかも聞こえてくる声は先程からどうでもいい事ばかり。
「あんたには警戒心ってものがないのか」
　スコールは周囲を警戒しながらも呆れたような声をかける。その声が聞こえたのか、前を歩いていたバッツが振り返る。
「一応注意はしてるぜ。でもそれだけ報告したってつまらないだろ」
「面白くする必要はない」
　唇を尖らせる旅人に青年はそっけなく返して、踵を返す。
「もう予定の範囲は見終わった。戻るぞ」
「ほーい」
　まだ行っていない先へ名残惜しそうに目線を向けながらも振り返り、共に来た道を引き返す。
　未練を断ち切るとその行動は早く、あっという間にスコールを抜いて先に歩く。
　その足取りすら軽いのを見て青年は呟いた。
「あんたなら先を怖がるなんてことはないんだろうな」
　すると。
「そんなことないさ」
　背中を向けたままの旅人がいつも通りの明るい声で答えた。
「未来には楽しいことや面白いものもあれば、辛かったり悲しいことだってある」
　まさか答えが返ってくるとは考えていなかったスコールに背を向けたまま、でも、と繋げた。
「何も知らないから幸せな明日を願える、何もわからないから平和な未来を希うことが出来る。それにはまず今、楽しまなくっちゃそんな気分にすらなれないだろ」
　くるっと回ったバッツは、発言を体現したかのように満面の笑顔を浮かべていた。その笑みは明らかに同意を求めている。
　スコールは同じように笑顔を浮かべることは流石にできなかったが。
「……そうかもしれないな」
　消極的な賛成を返した。
　もちろん旅人は不満そうに唇を尖らせて抗議する。予想済みだった青年は無視して歩みを止めない。
　ただ、そのころころ変わる表情を見ていると、理由もなく信じれるような気がした。

　Fine.

　今日の戦いについて問題点をマグナに投げつけて、彼は与えられた部屋へ戻った。澱のように溜まる疲れに苛まれながら扉を開けると、先客がいた。
「随分と中途半端な所で投げるんだな」
　それは皮肉げに笑う護衛獣の悪魔。
　誓約のせいで姿は子供のようだが、本来は魔界におけるかなりの実力者らしい。それが開け放たれた窓の側で腕を組み、こちらを嗤いながら見ている。
　この悪魔が気紛れなのはいつものことなので、居る事自体はそれほどおかしくない。
「勝手に人の部屋へ入り込んでまで何の用だ」
「ケッ。手前の持ち物じゃねぇだろ」
「誤魔化すな」
　彼は言葉を返すと外套や杖といった外へ出るための装備を外す。その背に向けて、悪魔は言った。
「どっかのメガネと同じことをしただけだぜ？」
　彼の動きが一瞬止まった。一瞬だけ。
「何のことだ」
　すぐに何事もなかったようにその手は動き出す。
「オイオイ。そこまで正直に反応しといてよく言うぜ」
　窓枠に寄りかかっていた悪魔が肩をすくめ、彼に近付いていく。
「今回、違和感がありまくりだろ。それを戦闘評価に切り替えて思いっきり話逸らしたのは誰だ、あぁ？」
　語尾が上がり、詰問に近い口調になる。それでも彼は答えることなく、手も止めない。
　きっ、と悪魔の眉が吊り上がる。
「っざけんな！」
　数歩の距離を足音も荒く一気に詰めると、彼の腕を掴んで引く。いきなり力をかけられたことで後ろにたたらを踏む彼を、側の寝台に向かって倒した。
「っ！」
　なすすべもなく寝台に背中から落ちる彼が起き上がる前に、喉元を掴んで縫い付ける。話させる為に彼の胴部へと乗り上げて動きを封じた。
「手前ぇ……何隠してやがる？」
　悪魔は喉の手を彼の肩に移し、更に固める。
　しかし、彼は痛みに眉を顰めるだけで眼鏡の奥の眼は平静を保っていた。
「君が穿ち過ぎているだけだ」
「俺を誰だと思ってやがる。さっきも、今のお前からも、暗い気配がしてんだよ」
　ぎり、と悪魔の掴む指に力が入る。
「大体、僕がそんなことをして何の意味がある」
　冷静に告げる彼に悪魔はせせら笑う。
「ふん。お前があそこでわざわざ話を切ったってことは、あのニンゲン絡みだろ」
　そう告げると、彼の顔が強張った。
「当ったみてぇだな。とっとと吐いちまえ。何もわかってないまま巻き込まれてる今の状況は、オレサマにとって不愉快なんだよ」
　彼はしばし沈黙し、それから口を開いた。
「期待には答えられない」
「んだとぉ！」
　苦痛にかまわずきっぱりと拒否する。彼の返答に悪魔が再び戒めに力を入れた。
　しかし、今度はまったく表情を変えない。
「だが、君の言っていることは間違ってない。そして、僕はマグナの為に言うことは出来ない。僕に言えることはそれだけだ」
「……なんなんだ？」
　悪魔は腑に落ちないという表情をする。
「お前にとって、あのニンゲンは神か何かか？　ただの弟弟子にしちゃ随分と気ぃ使ってるじゃねぇか」
　すると彼の表情が自嘲を色を帯びる。
「それ程大層なものではない、が……踏み込み過ぎてはいけないと言う意味では神域……いや、聖域には近いのかもしれない」
「あん？」
　否定してくると考えていた例えに不思議な答えを返され、悪魔は怒りを抜かれる。
「……バルレル、そろそろ僕は休みたいんだが」
「あ、ああ」
　思いっきり毒気を抜かれた悪魔、バルレルは大人しく彼の上から避けた。そしてその行動に一つ舌打ちをする。
「……ぜってぇ吐かせる」
　悪魔は言って、窓から去っていった。
　彼は寝台に倒れこんだまま、手を顔の前に翳し、眼鏡を取る。
「……馬鹿なことを言ったな」
　溜まった疲労に引きずり込まれるように、ネスティはそのまま眼を閉じた。

　Fine.