わらわには記憶に残る色がある。
「ほら、杠。綺麗だろう？」
　父上が広げて見せてくれた大きな布。圧された金箔も鮮やかな紅梅色の反物。
　それは遠い異国、母上の生まれた遥か東の国から運ばれてきた贈り物だった。
「見たことのない赤じゃ……父上、とても美しいのじゃ！」
　幼いわらわには、花とも、壁とも、鉄とも違う見たことのない美しい赤に魅入られていた。
　喜んでいるわらわを見て、父上も嬉しそうな笑みを浮かべた。
　反物を少し引き出し、側で微笑んで立っていた母上の肩に掛ける。
「まあ……」
「どうかな」
　微笑んだまま戸惑う母上。着ている黒味を帯びた赤い着物と紅梅色の反物は両方の赤を強調して引き立たせている。
「母上、とっても綺麗なのじゃ！」
「ふふ。ありがとう、杠」
　まだ小さなわらわを母上が抱え上げる。いつも着物に焚き染めてある香が優しく鼻をくすぐる。
　そして反物を元通りに畳んだ父上がわらわと母上を抱きしめた。
「お前も杠も、綺麗で可愛い大好きな俺の家族だよ」
　わらわは母上と父上を見上げて、笑顔で答える。
「わらわも、父上と母上が大好きじゃ！」

　あれから数年。異国へ繋がる連絡船はその姿を見せなくなった。
　東の国へと繋がる海流が変わり、険しい陸路を行くしか交流手段はなくなってしまったのだ。
　難解な道しかないという実状は自然と交流を薄れさせる。
　そしてその間に、わらわたちの国は別の国との戦争に入った。現在は納まっているとはいえ、国王はまだ戦いを続けるつもりがあるという。
　わらわは皆を守る為に戦うつもりだった。けれど、父上はわらわが軍に入ることをよしとしなかった。
　父上と母上を守ることが出来ないなら。
　わらわは……父上と母上の笑顔が見たい。
　船の帆を上げる。女神のヘッドフィギュアが海の彼方を見つめる。
　仲間達が甲板でわらわの号令を待っている。
「さあ、わらわと共に海へ行こうぞ！」
　目指すは東の国。母上の生まれた国。

　
　Fine.

　山の中、獣は足音を立てることなく進んでいく。
　すらりとした四足が大地を踏みしめ、蹴りつける。それは野生でありながらいっそ優雅ともいえる均整の取れた姿態。
　黒く丸い瞳が太陽の光を受けながら、ふと、何かに気付く。
　長い角のついた頭が空を仰ぐ。しかしそれは僅かに遅かった。
「えいっ」
　なんとも力の抜ける掛け声と共に、細くしなやかな足は長い錫杖に払われていた。
　堪らずバランスを崩すその首に当てられたのは、上から真っ直ぐに振り下ろされる冷たい、刃物。

「ただいまー」
　元気良く戻ってきたルヴニールは、カイムと共に運んできた獲物をヒルダへ渡した。角も立派な大きい鹿だ。
　受け取ったヒルダが感心する。
「ほぅ。大きいな」
「うん、重かったよー」
『重いのも確かだが、お前ももう少し筋力をつけろ』
　即座に笑顔で弱音を吐く青年へ、男性が嘆息した。
「では火起しを手伝ってきてくれ。私が捌く」
「はーい」
　カイムは無言で、ルヴニールはいい返事をして場を去る。その後姿を見送ってから、ヒルダは愛用の長刀を持ち上げた。
　実は背後にこっそりと紅瞳の青年が戻ってきていることにも気付かずに。
（どんな料理するのか、な…………）
　こっそりと覗く目が大きく見開かれた。
　だんっ！
　長刀の一撃で絶命した鹿の首が跳ね飛ばされた。
　更に一対の長刀がひらめいて、その皮が綺麗に剥かれていく。
（う、わ、あ……）
　肉を手早く今日の食糧分とこれからの保存食用に分けて捌き、抜いた骨を砕く。
　大きな刀が、がつん！と一発で骨を折る。
　殺気さえ漂ってきそうな勢いに、ルヴニールはこっそりその場を離れた。

『どこに行っていた』
「……怖かったよぅ」
『……？』

　その夜の食事は非常においしかったことを付け加えておく。

　Fine.

　博は静かな会議室で淡々と打ち合わせをこなしていく。
　久しぶりの落ち着いた空間だった。そう、ネコの仔達が来る前には当たり前にあって、今はほとんどない空間。
　一週間と経っていないはずなのに、妙に懐かしく感じた。
「では、次回はこのように」
「はい」
　開放感と一抹の寂しさに違和感を覚えながら、博は企画書とノートパソコンを鞄の中へ
しまう。一礼して立ち上がった途端。
「にゃあああああああっ！？」
　静かな空間は破られてしまった。
　今のは明らかに聞き覚えのある声だ。
「な、何事でしょう」
　今まで話していた担当者が原因を探して周囲を見回している。確かにここは独立した部屋ではなく、仕事をしているデスクが並ぶ部分とパーティションを切っただけの場所だ。仕事をしていた人達も驚いている。
　けれど発生源はここではない。
「隣の部屋、か？」
　開きっぱなしの扉を見る。今のは明らかに外からだった。
　博は慌てて廊下に出て、三つほど離れた扉の開いている部屋に入った。
　そこはラウンジスペース。社員や外部からの来客が思い思いに座って、昼食を取ったりノートパソコンを開いたり休憩したりと時間を過ごしている。
　そしてそのうちの一つ、四人掛けのテーブルに突っ伏す探していた姿。
　ネコの仔達が自分の手をふーふー吹きながらにゃあにゃあ騒いでいる。側に美優はおらず、他のことをしていたであろう人々もがやがやどよめいている。
「あっついにゃっ！　ネコ焦げちゃうにゃ！」
「ステラしっかりするにゃ！　早く冷やすにゃ！」
　テーブルの上にはいくつもの駅弁が積み上げられていて、そのうちの一つから湯気が上がっていた。
「あ、伊藤先生、そこどけてください！」
　博を突き飛ばさんばかりの勢いで入ってきた美優は、手に水の入ったコップを二個持っていた。
「き、木野崎さん」
「ステラちゃん。はい、お水よ」
「あ、ありがとにゃ」
　ステラはごくごくと勢いよく飲み干す。その様子を見ていたアンテールもほっとした表情を見せた。
「……何があった」
　少々呆然としながら、博は騒ぎの中をテーブルへと近付く。美優はばつの悪そうな顔をし、反対にネコの仔達はぱあっと明るい表情になった。
「飼い主にゃ！」
「ヒロシにゃ！」
「ええ、と、これは、ですね」
　双子は目の前に積んであった弁当から視線を放し、青年へ駆け寄ると腕にぶら下がる。
重さに床へと引っ張られながらも、彼はテーブルへとネコの仔達を降ろした。
　その間におろおろしながら美優が説明したところによると、ステラとアンテールを遊びに連れ出したが、途中で空腹を訴えた為に弁当を買いに行ったらしい。たまたま近くのデパートの食品売り場では各地の駅弁や空弁のフェアをやっていて、博の分も含めて大量に買ってきてここで食べていたとのことだ。
「その中にヒモを引くと温まるお弁当がありまして……」
　温泉地の弁当によくある仕掛けだ。青年はその時点で何が起こったのかを察して脱力した。
「思いっきり引っ張ったにゃ！」
「そしたらあっつかったにゃ！」
　ご丁寧にネコの仔達が残りも説明してくれた。
　ぺこぺこと頭を下げる美優。
　博はまた日常が騒がしく染まっていくのを感じた。

　Fine.

　アブソエティア国の王城。
　普段通りにラートが登城すると、同僚であるキルシェが彼を見て不思議そうな表情を浮かべた。
「何かついているか？」
　そう尋ねると、白の青年は真顔で尋ね返してきた。
「……貴方は今日、通常業務ですか？」
「ああ」
　当然のことを告げる。問は更に続いた。
「夜までかかることも当然わかっていますか？」
「無論だ」
　すると尋ねた本人は大きな溜息をついた。その反応の理由がラートにはわからない。
「……何が言いたい」
　意味を聞く。本当に気付く気配のない彼へ、友人は思案した後ラートへ言った。
「貴方は忘れているのですか。今日はフロイライン・セレーノの誕生日でしょう？」
「それがどうかしたのか」
　平然と言い放つ騎士に、その場にいた王子すらも脱力したのは言うまでもない。
　しかし少年はすぐに復活すると、白の青年へ命じた。
「……キルシェ、宰相殿を呼んできてくれないかな。その後、丁度いいもの探してきて」
「御心のままに」
　ふわりと白いケープを翻して青年は部屋から退出する。
　騎士はその背中を見送りながら、無表情の仮面の下で疑問符を溜めていた。

　王子と宰相と友人に送り出され、騎士の青年は婚約者の元へと向かった。
「まあ、ラート様」
　先触れは来ていたとはいえ突然の訪問にもかかわらず、彼女は嬉しそうな微笑を浮かべて彼を迎えた。
「夜分遅くにすまない」
「いえ。来ていただいただけで光栄ですわ」
　更に奥へと案内しようとするプリマヴェーラへ、ラートは持参したプレゼントを渡す。
「その……誕生日、おめでとう」
　キルシェが用意した、様々な花を纏めたブーケ。
　騎士の青年にとっては花屋で作ってもらったように見える花束だが、受け取った彼女は大きく目を見開く。
「ああ……なんて素晴らしいのでしょう！」
　プリマヴェーラは心から感動している。
　よくわからないままのラートを置いてきぼり気味にそのテンションはあがっていく。
「私の誕生花のキク、それも異なる季節のものまで沢山……嬉しいですわ」
　あまりの嬉しさにか涙まで溢れている。
「あ、ああ。喜んでもらえて何よりだ」
「こんなにお手数をかけていただいて、ラート様、本当にありがとうございます……！」
　満面の笑顔で感謝する彼女を見ながら、騎士の青年は友人の白の青年へ心の中で感謝した。

　Fine.