きぃ。きぃ。
　指先さえ見えない闇の中で響く金属の擦れる音。
　きぃ。きぃ。
　それは止まることなく。弛むことなく。
　きぃ。きぃ。
　一定の間隔で鳴り続けている。
　きぃ。きぃ。
　誰かがいるのだろうか。いや、誰もいない。
　きぃ。きぃ。
　ではコンピュータなのだろうか。いや、コンピュータではない。
　きぃ。きぃ。
　空気が震えている。
　きぃ。きぃ。
　右から。左から。交互に動いていく。
　きぃ。きぃ。
　反響して何重にも聞こえてくる。
　きぃ。きぃ。
　きぃ。きぃ。
　きぃ。きぃ。

　かちっ。
「おぉい、誰かいるのか？」

　き、っ。

　響く音が止まる。代わりに響く声が聞こえる。
　ランタンを掲げて周囲を見回す人。灯の周りだけが光を与える。
「おかしいな。確かに音が聞こえたんだが」
　あんなにも鳴り続いていた音は止まっていたことに首をかしげる人。
　けれど、何も見つけられなかった人は不思議そうな顔をしながらまたどこかへ行く。
「何なんだろうな。今日も月のない夜だ」
　ぶつぶつ呟きながら光の塊は遠ざかる。
　もう星ほどの輝きになった。　

　き。
　軋む音。

　きぃーっ。きぃーっ。
　左右に広がっていく音

　きぃっ。きぃーっ。
　きぃーっ。きぃっ。
　ばらばらに響く金属の摩擦。時折ざりざりと耳障りなノイズが入る。
　きぃ。きぃ。
　しばらく続くと、また同じリズムになる。
　きぃ。きぃ。
　左右均等に振動が広がる。
　きぃ。きぃ。
　きぃ。きぃ。

　かちっ。
「おぉい、誰かいるのか？」

　...endless story.

　がたん、と音がした。
「んーっ……いい朝だ」
　紫さんが椅子を引いて立ち上がり、大きく上体を反らして伸びる。
　そしてコンピュータで開いていたプログラムを終了させると僕に向かって言った。
「何とか終わったよ。すずな、ご苦労さん」
「はい。お疲れ様でした」
　僕は被っていた何本もコードが伸びるヘルメットを脱ぐと、腕や首についている計器を外していった。
　本来は昨日のうちに終わっているはずの解析なのだが計測機器の故障によって長引き、結局徹夜になったうえ現在取得データの整理中。
「今日の昼くらいまではかかりそうですね」
　研究を手伝っていた心さんがお茶を入れながら言う。心さんのコンピュータでもバックグラウンドで整理が始まっている。
「心もご苦労様。もう上がっていいぞ。少しでも休まないと講義が辛いだろう」
　それなりに熱いはずのお茶を一気に呷ると、紫さんが笑顔で言った。
「……あのですね。仮にも戦闘向け人造人間が徹夜くらいでへばってどうするんですか」
「回路に負担がかかるとかそれらしく言ってもいいが、通じるなら言いやすい方でいいだろう？」
　呆れたように返した心さんへ、笑い声まで上げながら紫さんは答える。ここ数日徹夜が続いたせいかテンションが高いらしい。
「確かに通じますけど専門家がそれでいいんですか？」
「専門家が常に専門用語で話していたら誰にも理解できない。だからいいんだ」
「……本人が気にしないならいいですけど。お疲れ様でした」
　返答に心さんはため息を一つ。しかし、紫さんは気にもとめず僕へ言った。
「すずなも少し休んでおけ。一眠りしたら遊びに行くぞ」
「わかりました」
「ちょ、ちょっと紫さん」
　帰ろうとしていた心さんが発言に驚いて振り返った。発言した当人は口調だけで察したのか、振り向きもせず言った。
「心配しなくても解析アプリケーションは修理の待ち時間に組んでおいた。解析が終わるのは明日だ」
　高いテンションのまま、紫さんは研究室に併設されている私室へと向かう。僕の眠る場所も何故か紫さんの私室にあるので向かう部屋は同じだ。
　入るやいなや紫さんは着替えもせずベッドへ突っ伏す。そしてずりずりと毛布の中に潜り込んでいった。
　僕もその隣にある寝台で寝ようとすると、紫さんが何かを思いついたように上体を起こす。
「なぁ、すずな。冒険と恋愛、どっちがいい？」
「基準がわかりません」
「あえて言えばお前が基準だ」
　僕は少し悩んで答えた。
「冒険がいいです」
　すると紫さんは満足そうに頷いて、また毛布の中に埋もれる。くぐもった声が聞こえてきた。
「わかった。お休み、すずな」
「はい。お休みなさい、紫さん」
　すでに寝息の聞こえ始めたベッドの上に返事をして、僕も横になった。

「それで、五時間も映画を見続けたあげくカラオケになだれこんでこの時間ってわけですか」
「なかなか面白かったぞ。戦隊ヒーロー三本立て。あの無駄な熱さが何とも言えずいい味だしてる」
　紫さんと僕が戻ってきたのは夜の十二時。研究室の灯りがほとんどの場所で消えている中、僕達が帰ってくるのを心さんが待っていた。
　解析の終わったデータと共に。
「やはりあの手のものを見るときは映画に限るな。音であの爆音のリアルさを出すのはあれが一番だ」
「誤魔化さないでください」
　まだ熱く語り始めようとする紫さんを、心さんはコンピュータの前へと引っ張っていった。
「はい。解析終わってますからとっとと始めてください」
「ちょっと待て。私は今日徹夜したばかりだぞ」
　紫さんが立ち上がって抗議する。しかし、心さんは聞いていない。
「論文締め切り迫ってるじゃないですか。頑張ってくださいね」
「あ、こら。それならせめて私の話を聞いていけ！」
　僕の背中を押しながら、心さんは紫さんの私室へと入り込んだ。
　扉の向こうではまだぶつぶつ言う声が聞こえてくる。
「お疲れ様、すずなくん。紫さんはまだかかりそうだから先に休んでていいわよ」
　心さんは僕を寝台へと連れていき、その傍らで紫さんが仕事が終わった後にすぐ眠れるよう準備をしていた。
「はい。紫さんは映画がお好きなのでしょうか」
「そうね。紫さんは古い物が好きだから。作ろうと思えばいくらでも作れてしまうけれどあえて見に行くのがいいらしいわ」
　毛布を整えながら心さんが苦笑する。
「だからといってさぼられても困るんだけどね」
「気をつけます」
　布団を被って僕は謝る。すると、心さんは優しそうな表情を浮かべて僕の側に座った。
「すずなくんが謝ることはないわ。すずなくんも映画は楽しめたかしら」
「はい」
「よかった。では、お休みなさい」
「お休みなさい、心さん」
　遠くなる足音を聞きながら、僕は意識を落とした。

　Fine.

　ねぇ、ギルくん。

　どうした？

　もしもくもからおちちゃったら、どうなるの？

　……そのまま落ち続ける。

　いつまでも？

　いや。やがて地上へと辿り着く。ただし相当な痛みを伴うという。

　いたい、の？

　落下速度を調節できなければ、風が牙を振るう。なにより落下地点は硬い大地だ。

　いたいのはこわいの……でも。

　でも？

　いつか、いってみたいの。ちじょうにしかないものもいっぱいあるし。

　それは、禁忌だ。

　うん。わかってるの。でも、でも。

　パール？

　おなじせかいのてのとどくばしょにいるのに、しらないふりはかなしいの。

　……。

　おはなしもしないまま、ずっとずっとせなかをむけているのはさびしいの。

　……そうだな。

　だから、ちょっとくらいいたくても、がまんするの。

　いや。

　ギルくん？

　いつか地上へ行こう、パール。ちゃんと痛くない方法で、な。

　うん！

　頼むから、それまで勝手に落ちていかないようにな。

　ちゃんとまってるの。いま、ギルくんとやくそくしたもの！

　ああ、約束、だ。

　Fine.

「理師としての訓練、ですか？」
　通常の歴史講義の後、唐突に王子は守り役の青年へ尋ねた。
「そう」
　少年は至極真面目な顔をしている。
「僕にも素養はあるのだろう。なら、訓練したら使えないのかな？」
「……どうでしょう」
　理師としての力はかなり先天性の要素が高い。
　素養そのものは"翼持つ娘"の血を引く全ての者、即ち初代国王の血を受け継ぐ者はどんなに末端の血族でも持っている。しかし、その因子が力として顕現するかどうかはわからないのだ。
　現に今の国王はそれ程強くはないが理の力を発動できるものの、王女王子は発現するに至っていない。そして血族としては遠いレディスやキルシェは、現国王とは比較にならないほど強い理の力を扱える。
「使えない、と言い切ることは私には出来ません」
　しばし悩んだ後、キルシェはそう答えた。すると王子が勢い込んで言う。
「なら、試してみるべきじゃないか？」
　だが青年は首を横に振った。
「王子、貴方には他に学ぶべきことがあるでしょう」
　話題に蓋をするように彼は本を数冊両手に抱え、部屋を出る素振りをする。
「けれど」
　少年はまだ諦めていなかった。
「この国が建国から平和でいられたのは、理師の力による部分が大きい。なら、素養があるのなら力を起こしておくべきではないのか」
　子供らしい真っ直ぐな意志。
　もちろん、力を使ってみたいという好奇心の部分がないといえば嘘になるだろう。ただ国を守りたいという願いにも嘘はない。
　王子の考えを汲み取った上で、それでもキルシェは首を縦に振らなかった。
「それは貴方である必要はないのです。何の為に私達がついているのですか」
　それに、と青年は不満顔の少年へ続ける。
「貴方には私達を使うことを覚えていただきたい。王子、確かに理師の数は少ない。けれど多すぎても纏めることができなければ離反してしまう」
「……私には、その纏め役をやれということか？」
　少年の不満が少しずつ納得へと変わっていく。
「それだけではありません。規模が小さければ、今度は適切な場所に適切な者を送り込む采配が必要になります」
　まるで授業の続きのようになってしまった部屋の中で、青年は変わらない口調で話し続ける。
「為政者に必要なのは力そのものではなく、力を上手く使うこと。それは、貴方もご存知ですね」
　尋ねられた王子が一つ頷くと、キルシェは改めて荷物を抱えたまま一礼する。
「講義が長くなりましたね。それでは失礼します」
「あ、うん」
　その姿が見えなくなるまで目で送ったテルマ王子はしばし考え。
「……上手く丸め込まれた気がする」
　一応納得しながらもどこか釈然としないものを感じていた。

　Fine.

　太陽の光の守護が堕ちれば、大地は闇の眷属達の時間となる。
　神話や都市伝説にその片鱗を語られる、異形の、異界の、異質の者達が真の姿を現す刻限。

　深夜の真円の下を駆ける。駆ける。
　二足でかける姿は人間より一回り大きく、衣服こそ身に着けているものの露出した首から腕は銀色の剛毛が覆う。
　月に暴かれた影の頭部はまさに異形。鋭く光る銀色の瞳を持つ狼。
　獣そのものの雄叫びを上げ、追跡者を威嚇する。
　敵意むき出しの肉食獣の前へ、ふわりと降り立ったのは黒い外套を纏う少女。
　年の頃は人間の十六歳ほど、金色の髪が緩く結われ外套と共に風が遊ぶ。碧色の瞳が柔らかい光を受けて優しく輝いた。
「こんばんは。闇を駆ける猛き一族の一員よ」
　優雅に一礼する少女。その背後には赤い翼を持つ大狼が控えている。
　人のシルエットを持つ狼は警戒心を、いや、殺意を露にして身長が自身の半分にも満たない子供を睨みつける。
　その口から漏れるのは低い唸り声。
「そんなに怖い声を出さないでいただきたいわ」
　少女の微笑みはどこまでも優しく、穏やかだった。そう、表情は。
「貴方を楽にして差し上げようと参りましたのに」
　その手に握られているのは人狼の身長ほどもある白銀の鎌。重そうな様子はまったくといっていいほどない。
　人狼が両腕を一振りする。爪が一気に一メートルほど伸び、空気を裂いた。少女の後ろに控える大狼も翼を大きく広げ臨戦態勢だ。
「狩猟対象、昼と夜の調和を乱す者を確認」
　そっと突きつける鎌の先にあるのは鮮血に染まった人狼の剛毛。独特の臭気を放つ、命を支える物。
　少女は柔らかな声のまま宣告する。
「死の呼び声を」
　同時に人の姿をした狼は少女へと飛び掛った。
　月の輝きに晒されればよくわかる。剛毛だけでなく、牙も爪も、赤黒い液体によって染まっていることが。
　獲物を狩る狼の咆哮が闇の中へ徐々に広がり、唐突に止まった。
　爪は確かに振り下ろされた。鋭い牙が生える口も確かに閉じられた。
　しかし、人狼を染める赤は増えなかった。
　少女は既に姿を消していたから。
　地に降りた獣が獲物を見失った事に気付くより早く、待ち構えていた大狼が翼で打ち付けた。
　人間の皮膚などよりはよほど硬い獣の表皮が何故か紙のように切り裂かれる。
　苦痛を訴える人狼。空にも大地にも響き渡る咆哮が周囲を振るわせる。
　その一瞬が。
　止まる。
「お休みなさい。ごゆるりと」
　光そのものの輝きが空間を切り取った。
　周囲の振動が収まるころには、もう猛る獣の姿は消えていた。肉体も衣類も全てがその場から消失していた。
　静寂が闇を支配する。
「狩りは終わったわ。帰りましょう、アス」
　曇り一つない白銀の鎌を片手に、少女は再び空へと舞い上がる。
　最初から最後まで、柔らかな、安らかな微笑みを湛えたままで。

　驚喜と狂気が支配する裏の世界へ、ようこそ。

　Fine.