ちゃんちゃんちゃんちゃーんちゃちゃーん……。
　あるショパンの有名なピアノソナタが流れ、スクリーンの向こう側に見慣れた女性の姿が映る。
『伊藤先生、こんばんは！　随分とお疲れのようですね～』
「ああ……」
　答える博は疲弊した表情を浮かべ、椅子へ凭れ掛っていた。何しろ彼はここ数日間、動物園、遊園地、牧場と様々な場所へと連れまわされていたのだ。
『あはは。お疲れ様でした！』
　木野崎美優は心底おかしそうに腹を抱えて、デスクの前で笑っている。
　憮然とする博に失礼しました、と元通り机の前に座ると言葉を繋いだ。
『でもちびちゃんたちは喜んだでしょう？』
　そう言われると男性は憮然とした表情を僅かに緩め、呟いた。
「まあ、な……」
　けしかけた張本人はその様子をメモを取りながら見ている。
『わざわざ締め切りずらしてまでお休み取った甲斐がありましたねー。小さい子はやっぱりいっぱい遊ばなきゃ駄目ですよ』
「普段から元気が有り余ってるんだけどな」
　しかし、話しながらキーボードを叩いていた手を止める。
「まあ……悪くは、なかったけどな」

『すごいはやいにゃ～！？』
『目がぐるぐるするにゃ～！？』

『あ、トラにゃ！　二人いるにゃ！』
『仲よさそうにゃ～。ネコとステラみたいに双子かにゃ？』

『にゃ～。もっふもふにゃ～』
『気持ちいいにゃ～。ネコの耳みたいにゃ～』

　ネコの仔達はどこへ行ってもはしゃぎまわり、楽しそうに暴れ……遊んでいた。外見よりも幼い双子はどこも行った事はなかったらしく、見る物全てに目を輝かせていた。
　そしてその笑顔を見ていると、引っ張りまわされ疲れていても文句を言う気にはなれなくなってしまうのだ。
　ここ数日を思い出していると、ヘッドホンからクスクスという笑い声が聞こえる。
　美優だった。
「……なんだ」
『先生、もうすっかりお父さんの顔ですよ』
「は？」
　画面の向こうの顔が優しく微笑んでいた。
『ちびちゃん達が可愛いんでしょう。騒がしくないと寂しく感じたりしてませんか？』
　博はその表情に戸惑い、沈黙する。彼女の言っていることは先程感じたままの感情だ。
「……そろそろ執筆に入る」
『あ、もうお休み終わっちゃいましたものね。それじゃ先生、また。ちびちゃん達にはおやすみなさい』
　ひらひらと手を振って美優が映っていたウィンドウが消える。
　夜も深まり、とっくに眠りへ双子の寝息だけが聞こえる家の中で、再びキーボードを叩く音が聞こえ始めた。

　Fine.

「ふむ。義妹殿の誕生石は緑柱石か」
「たんじょうせき？　りょくちゅうせき？」
　ウィルワートのブラックパール邸では、今日もパールとレスターが地上についての本を読んでいた。
　蔵書の持ち主はあっさり内容を理解しているが、遊びに来ている白翼の少女はそうもいかない。今の発言も彼女にはわからなかった。
　黒翼の男性は持っていた本を彼女に開いて見せた。色とりどりの輝きを秘めた石が、丁重に描かれていて、その脇には何やら解説が書いてある。
「これは地上の宝石についての本でね。このウィルワートにある宝石は有翼族が死して、魂のみが凝固したものだと言われている」
　興味深そうに机の上へ寄りかかって見る少女。集中するその姿へレスターは解説を続けた。
「けれど地上では違う。地上における宝石は、大地の底で眠りにつく石達が特殊な過程を経て素地を作り、職人が磨き上げて初めてこの輝きを宿すものなのだよ」
「そうなの！？」
　少女は目を丸くした。
「じゃあ、ちじょうにはこれはいっぱいあるの？」
「いや。石によって素地の出来うる条件は違うし、例え発掘できても加工が失敗すれば全てが終わる。地上でもそれなりに貴重なものだ」
　言いながら、レスターは違う本を開く。先程の本より厚みのないそれを開くと、そこには小さく書かれた先程の宝石を含めた表が描かれていた。
「これはなあに？」
「誕生石と言ってね。地上の人々は大地から与えられる美しい結晶には力があり、特に生まれた月に応じた石は持っていると加護を与えると信じている」
「じゃあ、わたしは……りょくちゅう、せき？」
　パールが自らの誕生月を読み取って、緑の石の絵を指差す。
「そう。緑柱石。エメラルドだ」
　黒翼の男性は引き出しから小さな鏡を出して白翼の少女へ差し出した。不思議そうな顔をする彼女に持たせて彼は言う。
「君の瞳のような色だよ」
「ふぇ？」
「エメラルド。君の瞳のような澄んだ緑色の輝きを持っているのだよ」
　金髪碧眼の少女は目をぱちくりさせた。太陽の光を受けるその瞳は、確かに宝石にも似た輝きを秘めている。
「地上の伝承通りだとすれば、義妹殿は生まれもって天と地の加護を受けていると言うことだね」
「えへへ。なんか、うれしいの」
　じっと見られたパールは少し照れながらそう答える。
　微笑ましく見ていたレスターはそこでふと思いつく。
「そうだ。今度機会があれば、我が愚弟にも教えてあげるといい。きっと喜ぶ」
「ほんと？」
　ギルフォードが喜ぶ、と聞いて少女は更に目を輝かせた。
「ああ。何のことかわからないと言われたら、指輪のこと、と言えばいい」
「ゆびわ？」
「そうだ」
　笑いながらそう言う黒翼の男性。パールもまた満面の笑みで頷いた。
「うん！　そうするの！」
　そして、彼女は再び誕生石の表に夢中になる。
「アレクおにいちゃんはわたしとおなじ。ギルくんとレスターおにいさんは？」
「ああ、私達はね……」
　純粋な興味から尋ねてくるパールへ答えながら、レスターは内心で笑っていた。
（さて、我が愚弟はどう反応するかな……）

　Fine.

　澄み渡った青い空の中。
　パルタクス学園で午前最後の授業終了のチャイムが鳴り響いた。
「……さっぱりわからなかったな」
　カースエントが苦笑しながら鞄を持って立ち上がる。無言で頷いたザクスもその後に続くいた。
　今の授業は魔法に関するものだった。生徒達も所属する学科によって取得する魔術士魔法、僧侶魔法、超能力、それから召喚魔法。それぞれの主な効果や使い方、注意点などについてだ。
　けれど、彼ら戦士にはその何れも使うことは出来ない。その為、感覚的にもいまいち掴み難いのだった。
　休み時間となり、何人もの生徒と同時に教室から出る二人。
　しかし、すぐに呼び止められた。
「ザクスー！」
　廊下を思いっきり走ってくるのは荷物を抱えたクラッズの少女。その後ろをセレスティアの少女が微笑みながらついてきている。
「ユノ。マリーチも」
「ご飯、たーべよっ！」
　荷物ごと体当たりしてくるユノをザクスは受け止める。
　遅れてゆっくり歩いてきたマリーチは追いつくと、ぺこり、と挨拶。
「こんにちは。ザクスさん、カースエントさん」
　フェルパーの少年は無言で返し、バハムーンの少年は手を上げて言葉も返す。
「よう。そっちも終わったみたいだな」
「はい」
「ん、もぅ！　話ならご飯食べながらやろーよ」
　特に何の返事もしていないのだが、ユノの中ではもう確定事項らしい。近かったザクスとマリーチの手をぐいぐい引く。
「ま、確かにここにいても邪魔。折角晴れてるし、外行こうぜ」
「……ああ」
「はい」
　カースエントも二人の背中を押し、四人は校舎の外へと歩き出した。

　寮の裏側、柔らかい芝生の上にオレンジ色のシートを敷く。ユノがいつも弁当と一緒に持っているもので、大体三人くらいで昼食を取るのだがシート自体は七人くらい座れるほど広い。
「今日は山の幸にしてみましたー」
　全員が座ると、ユノが早速重箱の蓋を開ける。山の幸と言っただけあって、山菜や肉類が中心になっている。春らしく筍やわらびが目立つ。
「お。いつもながら、ユノは頑張ってるなぁ。これだけ作るのは大変じゃないか？」
　話は聞いていてもあまり参加することのないカースエントが感嘆の声を上げる。四人でも十分すぎるくらいの量が重箱には詰まっている。
「今日はマリーチちゃんと作ったの。だからお礼はマリーチちゃんにもね」
「私はお料理を習っていただけですから。ほとんどユノさんがお作りになったのですよ」
　少女達が簡易の食器を配る。受け取りながら、少年達は礼を返す。
「ユノもマリーチも、ありがとうな」
「……ありがとう」
「喜んでいただければ嬉しいです」
「えへへ、どういたしまして。じゃ、いっただきまーす！」
　照れながら応えたユノの号令で昼食が始まった。暫くは皆が食べることへ夢中になる。
　しかし、それが過ぎれば雑談が始まる。
　最初の話題は今日の授業にあった魔法についてのことだった。
「あれはよくわからなかった」
　顔をしかめたのはカースエント。ユノが笑いながら応えた。
「わたしは面白いなーくらいで聞いてたけど、大変なことになったクラスもあるみたいだよ。ある生徒と先生で魔法議論が始まって皆ぽかーんとしてたりとか」
「……しそうなのを知っている」
　ザクスが呟くと他の三人にも該当者がわかり、忍び笑いが起こる。
「しかし魔法って便利だよな」
「うん。わたしも使ってみて思ったわ」
　うんうんと頷くカースエントとユノ。魔法のうちユノは超能力が、マリーチは魔術士魔法と僧侶魔法が扱える。
「確かに何でも出来そうに見える」
　ザクスもそれに同調する。しかしセレスティアの少女はやんわりと言った。
「けれど、過信しすぎはいけません。出来ないことも、沢山あるのです」
「でも便利なことには変わりないよー。例えばわたしやラッセンがいなくても、マリーチちゃんやサフィくんがいれば宝箱なんとかなっちゃったりするじゃない」
　ユノがフォークをぴこぴこと振りながら言う。
「戦闘でも迷宮探索でも使えるしな。そのうち全部魔法でなんとかなったりして」
「過ぎる力は神魔の領域……手を出しては、いけないものです」
　司祭という学科に身を置く彼女に取って、それは大きな意味を持つことなのだろう。
　マリーチは視線を落とす。その落ち込み様にカースエントとユノが顔を見合わせて沈黙した。なにを言ったらいいかを目線で相談しあう二人をよそに、ザクスが口を開いた。
「随分と、必死だな」
　責めている訳ではなく、ただ事実のみを告げる。
　すると少女は慌てて皆を見回してぺこぺこと謝り始める。
「あ、あの、ごめんなさい。ただ危険だって言いたくて、それだけなのです。ちょっと言い過ぎてしまったようで申し訳ありません」
　あまりの慌て様に、今度は何を言おうか戸惑っていた二人の方が慌てだす。
「い、いいの。わたし達もちょっと調子乗ってたし、ね！」
「そうそう。マリーチが気にすることないさ」
「でも……」
　三人とも慌てだしてしまった為にますます収拾がつかなくなってきたところで、再び口を開いたのはフェルパーの少年。
「早く食べないと、時間がなくなる」
「あ、まずっ！？」
　真っ先に反応したのはユノ。よく動く少女にとって栄養補給は何よりも大切らしい。
「早く食べよ！　皆も早く早く！」
「あ、あまり慌てては……」
「んきゅうっ！？」
　忠告する前に喉を詰まらせたクラッズの少女へ、予想していたザクスが水筒から飲み物を注ぐ。
　それからほどなくして、昼休み終了のチャイムの音が鳴り響いた。

　Fine.

　平日。昼食も終わって眠気が起こる頃。
「ねー。和、そろそろパトロールのお時間ですよー」
　僕は仮眠室で和を叩き起こす。
　昨日の出動が結局宋朝までかかってしまい、家が遠い和は面倒くさがってそのまま仮眠室で眠ってしまったのだ。
　ここのところイレイサー関連の出動が多く、疲労が蓄積されているのは僕にもわかっている。
「のーどーかーっ」
　大きく揺さ振るが反応がない。せいぜい寝返りを打つ程度だ。
「もう」
　それでも強くは言えない。僕と違って彼は生身だから。
「じゃ、行ってくるからね」
　和に毛布を掛けなおして、仮眠室の扉を閉めて歩き始めた。

　僕はゆっくりと歩道を歩いていた。春の風がとてもあたたかくて気持ちいい。
　普段なら和の車で流す道路も、歩いてみるとまた風景が違う。今、僕の脇を走っていく赤や黒のランドセルなんて普段なら気にしないだろう。
「やっぱり、いいよね。日常って」
　ここのところ戦いが続いていたせいで余計にそう考える。
　もっとも、正確にはイレイサーの被害者が出てもこの平穏は崩れない。
　ただ、襲われた誰かが、いなくなるだけ。
　肉親すらもその記憶を失い、あらゆる存在を示す証拠がなくなる。
「これは、変わっちゃ、失っちゃいけない、ものなんだ」
　世界や社会としては走り回る子供一人、アタッシェケースを持つサラリーマン一人、いなくなったところで何も変わらないのかもしれない。
　けれど、だからといって放置するわけにはいかない。
　死んでいい人なんて、いなくなっていい人なんて、いるわけがない。
「……うん。頑張ろっ！」
　僕のお仕事なんてなくなっちゃうくらい頑張って、誰も傷つかないように。
　僕は腕を振り回して、スキップしながら歩いていった。いこうとした。
　けれど、その前に後ろから両肩を捕まれる。
「ふぇ？」
「勝手に、行くな」
　寝ていたはずの和が後ろに立っていた。頭は寝癖がついているし、コートもボタンが留められていない。
　よくよく見てみると、少し息が切れている。
「どうしたの、和。疲れてるんだったら寝ててよかったのに」
「言っただろう。勝手に、一人で行くな」
　ほとんど散歩のようなものなのに、お疲れの刑事さんは妙に焦っていた。
「……心配した？」
　ふと思いついた理由を尋ねると、和は目を合わせずに道路を先へ歩いていった。
「行くぞ」
「あ、ちょっと待ってって！」
　無言の肯定に内心で笑いながら、僕はその左腕に飛びついた。
　変わらないでいて欲しい日常。これもその一つ。

　Fine.

　こんこんこん。
　広い家の中で一人寝支度を始めようとしていたアレックスは、窓のノックに気付く。
「こんな時間に誰、だ……」
「やあ、アレク」
　笑顔で窓の外に立つ黒翼の男性。その顔を見た途端、白翼の青年は反射的に窓にかかるカーテンを閉めそうになった。すんでのところで指を止めたが。
「今日は我が愚弟が君の妹殿を連れてお泊りだからね。寂しがってると思って、いい花酒を持ってきたんだよ」
　彼は青年の動作にはまるで気付かないかのように、薄い蜂蜜色の液体が入った細長い瓶を掲げてみせる。
「いや、俺はこれから寝ようと」
「これから玄関へ回る。鍵を開けておいておくれ」
　青年が驚いている間にレスターはあっさり窓から離れてしまう。遠ざかっていく黒い羽を見ながら、アレックスは大きな溜息をついた。
　のんびりと扉の前で待機していたレスターを招き入れると、アレックスは杯と何種類かの酒の肴を纏めて皿に盛ってテーブルの上に置く。
「こんなものしかないですよ」
「ああ、押しかけたのはこちらだし。十分な持て成しありがとう」
　勝手知ったる男性は迷うことなくテーブルセットにつくと、瓶の蓋を開けると置かれた杯へ酒を注ぐ。
　呆れている向かいに座った青年へ杯を持たせる。
「さて、何に乾杯しようか。弟妹の成長に、かな？」
「あなたが言うとなんか胡散臭いですね」
「いつもながら失礼だね」
　アレックスの呟きにもしっかり突っ込んだレスターは片目を瞑って杯を上げた。
「では……そうですね。深夜の親睦会に」
「……親睦会に」
　不満そうではあるが青年もまた杯を掲げ、軽くぶつける。カチン、と澄んだ音がした。
　花酒はふわりと涼やかな香りを漂わせ、優しい口当たりで二人の喉を潤す。
「美味しいですね」
　驚いた声が青年の口から漏れた。反応に男性は満足そうに頷く。
「当たり年とは聞いていたけれど、君の表情を変えるくらい十分だったようだね」
　アレックスの杯に酒を注ぎ足すと、彼からの反論が出る前に男性は話題を振った。
　かなり、唐突な。
「君は、地上に出たことはあったかな？」
「え？」
　青年は一瞬きょとんとした表情を浮かべるが、すぐにその視線が厳しいものになる。
「……俺の職業はご存知の通りですよ。あなたは何が知りたいんですか」
「私は研究者だから気になることは何でも知りたいさ。でも、今はね」
　グラスを持っていない左手をチーズに伸ばしながらレスターは言った。
「地上の状況と地上へ行ける手段が、知りたいね」
　その目は決して笑っても酔ってもいない。
「……知って、どうするんですか。そんなこと」
　アレックスは目線を合わせないように逸らし、杯の中の酒を踊らせる。
「知らない、とは言わないんだね。アレックス」
「それが嘘になることくらい、あなたならご存知のはずです」
　アレックスの所属する議会直轄の騎士団は地上世界の監視もその任務の一つである。つまりは当然移動手段も存在しているということだ。同じく議会直結の研究所に所属するレスターが知らないわけがない。
「そしてそれが他言無用であることも」
　青年がそう続けると、くすり、と笑って男性は瓶を傾けて自らの杯を満たす。
「移動方法そのものはそうだろう」
　そして、手に持った瓶の口を青年の方へ向ける。
「でも、地上の様子はそうではないよね。それと私は手段そのものじゃなくて、手に入れることが可能かどうかを知りたい」
「それは……」
「話せるね？」
　レスターの方を向かない、いや、話さない為に向けないアレックス。その目線の先にある杯へ黒翼の男性は腕を伸ばして瓶を傾けた。
　薄い蜂蜜色が照明に照らされて光を放つ。
　波打つ水面を見ながら、白翼の青年は一つ大きな溜息をついて顔を上げた。沈黙を諦めたのか、疲れてはいるが真っ直ぐに視線を受け止める。
「俺はやっぱりあなたが苦手です……これって、親睦会を装った尋問でしょう」
「まさか。私はあくまで、おねだり、しているだけだよ」
　そう優しく言うが、答えを聞くまで彼は引く気はないだろう。
「地上は一部を除いて争いが続いています。あの国だけは力で平静を保ってはいるようですが、ゆえに戦いへと巻き込まれる」
「小競り合いはなくなりそうにないってことだね」
「ええ」
　青年は一気に注がれた花酒を飲み干す。
「南風がのんびり吹くような時代はまだ来る気配がないね」
「平穏で安らかな時代を読んだ詩ですか」
「そう。本来ならあの子達の興味を放っておいてもいいんだけど……やっぱりそうもいかないようだ」
「……っ」
　アレックスはかすかに息を呑んだ。緩やかにアルコールが支配しつつあった意識を一気に覚醒させる。
「さあ、そこで質問だ。あの子達が入手しうる地上への手段はないのかどうか」
「あるわけが、ないですよ」
　黒翼の男性の言葉に間髪いれずに応える。
　言える訳がなかった。
　もう、ギルフォードがその手段の一端を持っている、などと。
「……ふぅん」
　だが、レスターはにぃっと笑った。
「やれやれ。いけない子はギルだけかと思っていたが、そうでもなかったようだね」
「な、何を」
　動揺するアレックス。けれど、まるで気にとめないように男性は笑う。
「これで知りたいことはわかったよ。ところで、もうそろそろ酒が切れそうなんだけど何かないかな？」
　確かにその瓶の中はほぼ空になっている。
「あ、ああ……」
　アレックスは立ち上がってその場を離れる。好んで買ってくるわけではないが、貰い物の類はまだある。
　酒瓶を数本抱えながら、彼は呟く。
「よくわからない……だから俺はあの人が苦手なんだ」

　Fine.