漆黒の闇を穏やかな月の光が包み込む街、ロア。
　アナグマたちが賑わう表通りから少し外れた小路の奥にある一つの店からは、優しい子守唄が聞こえてくる。

　母なる腕が　包んでくれる
　ゆらゆら揺れる　青いゆりかご
　喧嘩ばかりの　魚たちも
　ゆりかご揺れれば　仲良くお休み

　父なる腕が　揺らしてくれる
　ふわふわ包む　青いゆりかご
　楽しいことも　悲しいことも
　思い出にして　ゆっくりお休み

　歌っているのは店主の鳥乙女（セイレーン）。背には三対の淡い紫色の花からなる翼がある。
　船乗りたちが忌避しながらも聞き惚れるその歌声も、船から振り落とされない地上では安心して心を任せられる美しい歌声である。
　また、聞き惚れるのは人間だけではない。
　現に、彼女の前にいる水色の髪と魚の尾を持った水の精霊達、ウンディーネは喜んで体を上下に揺すっている。
　歌はまだしばらく続き、そして止まる。
「この歌は気に入っていただけたかしら」
　歌い手からの問いかけに、精霊達は空気を泳ぐようにくるん、と回って応える。もちろん、答えはイエスだ。
「では、お願いね」
　言いながら彼女が取り出したのは、両手の上に載るくらいの籠状の器。頂点には輪がついていて持ち運びができるようになっている。
　数は数個あるが、一つとして同じ形のものはない。ただ球に近い、輪がついているということだけは共通している。
　その中に喜んでいたウンディーネが一人（？）、器の中に入ってくるんと丸くなった。
　すると籠の中心から淡い青を帯びた光が膨らみ、溢れ出し、月とランプしかなかった宵闇を照らす灯りが一つ増える。
　精霊のランプである。
「ありがとう」
　店主が礼を言っている間にも精霊たちは次々と器の中へと飛び込み、淡い青の光のランプが次々と生まれていく。
　最終的に出来たランプの数は七つ。一つ一つ丁寧にバスケットの中へ詰め込みながら、彼女はずっと待っていた青年へ声をかけた。
「エリクさんもありがとう。手伝ってくれて」
「いえ。リュミヌーさんの歌が聞けたのですから、むしろこちらがお礼を言わなくてはいけませんね」
　微笑む彼はずっとセイレーンの後ろで精霊の宿る楽器を鳴らしていたのだ。彼自身が精霊との相性がいいせいか、その楽器の音も精霊達には好まれることが多い。
「あら。どういたしまして」
　微笑み返したリュミヌーはバスケットに大きな布で蓋をすると、青年へと渡した。
「はい。お願いするわ」
「ありがとうございます。行ってきますね」
　以前、とあるきっかけから精霊のランプを売ることがあり、その後も時折請け負うようになったのだ。
　今日もたまたまその日で、来てみればちょうど歌っているところだった為、そっとエリクは楽器を奏で始めた。
　そして今に至る。
　バスケットを抱えて歩いていく青年の後姿を見送りながら、セイレーンの店主はぽつりと呟く。
「それにしてもいい音出すわね……よほど精霊に好かれているのか、それとも存在が近いのかしら」
　その目の前では、仄かに赤い光が穏やかに輝いていた。

　Fine.

　ぶん、と心さんが振り回した大きな刃が本の形をしたイレイサーを切り裂く。
　交戦開始から三十分と立たないうちにもう十体以上の本型イレイサーが消えている。しかし、一度に消滅させることは難しく、どうやら一体でも残っていると次々に分裂して増えるタイプらしい。
「まったく困ったものね！」
　分裂にも限界があるのかもしれないが、少なくとも現在見えていない。
「折角、ゆっくり休んでいたのにっ」
　そもそも武器が足りないというのもあった。
　僕と心さんがこのイレイサーを発見したのは任務中ではなく休憩中、しかも食事中だった。
　即座に紫さんへ連絡を入れて追跡を開始。
　他の者に接触される訳にはいかなかった為、人通りの多い場所へ出られる前に戦闘を開始した、のはいいのだが。
『悪いな。流石にまだ暫くかかる……っ』
　連絡を送った紫さんの焦る声が脳裏に響く。
　イレイサーのタイプはわかったものの、必要な対応策をとるだけの時間は追跡だけでは足りなかったのだ。
　それまでの時間稼ぎとして僕と心さんは現在戦っているが、きりがない。
「心さん、このままでは」
　僕も腕を変形させて打ち落としていくが、あまりにも数が多い。
「ええ！　でもどうにかしないと！」
　焦りながら心さんが一気に五体程まとめて片付ける。
「紫さん」
　僕は咄嗟にポケットへ突っ込んできたものを取り出しながら、紫さんへ連絡した。
『なんだ、すずな』
「あの機能を使います。これ以上、時間をかけると逃げられます」
『……へ？　あのって、おい！』
　通信機の向こう側から紫さんが慌てる声が聞こえた。
「心さん、避けてください」
「す、すずなくん？」
　動揺しながらも動いてくれた心さんと入れ違いに前へ出ると、僕は取り出した小瓶を一気に呷り……。
　ぼおおおおおおおおおおっ！！
　口から火を吹いた。
　上手く纏まっていたためかイレイサーのほとんどを巻き込み、間に合わなかったイレイサーは変形させたままの腕で撃ち落す。
「え、ええっ！？」
　心さんの驚く声が背後から聞こえる。
　僕はもうイレイサーが出現しないことを確認して、動かしにくい口で紫さんへを報告した。
「そうとう、おわりました」
『そ、そうか……うん。ゆっくり食事終わらせてから帰って来い』
　紫さんの声は、先ほどと比べてかなり脱力していた。そこに心さんが尋ねる。
「ちょ、ちょっと待ってください紫さん！　何ですか今の！？」
『ま、また後でな』
　しかし、紫さんは応えることなく通信を切る。
「紫さん？」
　心さんは呼びかけ、答えが返ってこないことを確認するとがっくりと肩を落とした。
　そして僕に向き合うと、僕の両肩をしっかりと掴んだ。
「すずなくん、説明してくれるかな」
「はい」
　心さんの問いかけに僕は頷いた。心さんの表情は真剣にも怒っているようにも見える。
「以前紫さんが漫画にはまっていたとき、再現したいということで付けられた機能です」
　そう言って僕は持っていた小さな瓶を心さんへ見せた。
「これ、タバスコ？」
「はい」
　食事をしていたのがイタリアンだったので、テーブルの上においてあったこれを借りてきたのだった。
「辛いものを食べると火を吹く、という」
「……あ、の、ひ、と、は……っ！」
　心さんは俯いたままぶるぶると震えている。
　そして、一瞬にしてぴっと立つと、一言言った。
「帰るわよ」
「紫さんはご飯を食べてこいと」
「あれはその間に逃げる為に言ったの！」
　言いながら、心さんはすごい勢いでメインストリートに出るとタクシーを捕まえた。
「すずなくん、早く！」
　おいていかれないように、僕もその後に続いた。

「紫さん！　あなた何てことしてるんですか！？」
「おお心いいところに来た。私は暫く旅に出るからな」
「逃げようたってそうはいきません。すずなくんを玩具にして何がそんなに楽しいんですかっ！？」
「はっはっは。なんのことかはわからないが役に立ったじゃないかということでじゃあまたな！」
「逃がすわけないでしょう！」
　かくして、僕の目の前で紫さんと心さんの鬼ごっこが始まった。

　Fine.

　山に登れば登るほどに、背筋が凍える空気は密度を増していく。小悪魔などはすっかり脅えてルヴニールの肩から降りてこようとしない。
「あの冷気の影響はここまで届いていなかったはずだが、妙に空気が淀んでいるな……以前も気配はあったがここまで酷くはなかったぞ」
　先頭を進むヒルダが警戒を強める。
　彼女の脳裏に浮かんだのは青年達と出会う前、ルクサリアでいきなり大勢の人間の手が伸びてきたこと。
　だが、未だ人影は周囲にない。動物さえもほとんど見かけることがないのだ。
「土地のせいもあるのかの。ここはそういうものが流れにくい地でもあるようじゃ」
　彼女の後ろを歩くオークの老司祭が呟いた。その隣に立つ巫女の少女は落ち着かない様子で周囲を見回している。
「しかし、あまりにも……」
「止まって下さい」
　唐突に、フィーギーナが全体へ注意を促した。
「来ます」
　振り返るヒルダへ端的に言うと、その両手に大きな刃を構える。
　暗殺者の少女はいち早く影から覗く者達の変化を察知したのだ。
　監視から殺意へと変わった、その視線の意味を。
　その瞬間、彼らは動いた。
　しゅっ、と投げつけられる数十本の木の枝。先には葉がついたままだ。
　とはいうものの、所詮ただの枝。声をかけられていた一行は、先頭のヒルダから最後尾のカイムまで即座に武器を抜いていた為に対処は早い。
　即座に叩き落される枝。
　だが、その合間を縫って前後から数人の人影が走りこんでくる。また、同時に再び頭上から降ってくるのは先ほどにも劣らない数の矢だ。
「な、なんか大変なことになってるよー」
「上は任せたぞ」
　ヒルダとカイムがそれぞれ前後の襲撃者と対決し、空中の矢をシャーマンとルヴニールが杖をふるって雷と闇を撒き散らす。
　頭上を走る輝きが雨のような矢を一本も通すことはない。
　一方、前後共に十人近い人を相手にしているヒルダとカイムもまったく怯む様子はない。
　相手の動きはある程度纏まっているとはいえ、どう見ても素人。また、彼らにとって多人数を相手にする戦いはお手の物だ。
「……この程度か」
　前方でぼろ布を纏う人影をざっくりと切り裂く一対の長刀。
　後方では頭上に翳された長剣が天上から黒く輝く剣を呼び込む。
　また、頭上の矢も次第に薄くなっていく。矢の飛び交う隙間を狙って、暗殺者の少女が発生源らしき岩陰へ飛び込んだのだ。
　山道は、あっという間に赤く染まった。切り裂かれた人間がその場に散らばり、後続の者ほど怯えが酷くなっていく。
　だが、前の者達の犠牲をみると逃げ出すことも出来ないのだろうか。
「……に、逃げるなっ！　こいつらを殺すんだ！」
「俺たちは帰るんだ！　こんなところに居続けるよりましだっ！」
　彼らは痩せ細った手に手製の打撃斧や棒を掲げて突撃しては、紅い染みへと変わっていく。
　頭上に振る矢ももうほとんどなく、シャーマンの少女はさらに濃くなる気配を感じながら時折前後への援護をしている。
「速く、はや……がっ……」
　上の方から聞こえてくる枝を降らせてきた者達の悲鳴も、次第に届かなくなってきた。
　残りの振ってくる矢を迎撃しながら、ルヴニールは不思議な感覚を覚えていた。
　初めてみる光景なのに、かつて似たような光景を見たことがある。そんな気がする。
　途切れ途切れに浮かぶのは赤く染まる大地。その上に立っていたのは、誰？
（なんで、かな……）
　感じた既視感に疑問を覚えているうちに、人間の数は次第に減っていた。
　後は残党を片付けるだけ、のはずだった。
　しかし、その瞬間。
　ぴかっ…………どんっ！
　赤い天に光る稲光。それは真っ直ぐに青年の頭上へと落ちたのだ。
　光に打たれたルヴニールはびくん、と大きく身体を震わせ、崩れ落ちる。
「ルヴニールっ！」
　隣にいた巫女の少女が上げた声に全員が反応した。戦闘へほとんど参加していなかった猿田彦とオークオラクルが駆け寄る。
「……あれも、お前達か」
　ヒルダがあくまで表面上は静かに、怒りを露わにする。込められた怒気に襲撃者の怯えは更に増した。
「ち、違う！　あんな、あんなことは！」
「どちらでも構いません」
　もう数少ない襲撃者達の背中に何かが軽くぶつけられる。
　おそるおそる振り向いた彼らは、振り向いたことを航海した。
「ひ、ひぃっ！？」
　弓を射ていた仲間の頭部が、あった。
　向こう側には静かに歩み寄る暗殺者の少女の姿。
「……私の雇い主に手を出しましたね」
　その手は投げつけた頭部から滴り落ちた赤で染まっている。
「楽には死なせません」
　手に持つ刃も同じ色で染まっていた。
　襲撃者達に、もう逃げ場はなかった。

　To be continued...

　豊かな水に恵まれた国、ウォルス。
　水のクリスタルを有するウォルス城、城下街、共に豊富な流れを利用した運河が張り巡らされ、繁栄している。
　そんな街角の一角。普通の道具屋。
　店の主人である中年の男性は店の準備を終えると看板を外にかける。
　近頃は風のクリスタルが砕け散ったという話もあって、街でも不安な空気が流れてはいる。しかし稼がないことには今日の糧も得られない。
　だから主人は今日も店を開ける。
　客に愛想を振りまいて、品物を売る。遠い未来よりも、近い明日を。
　からんからん……。
　扉に取り付けられたベルが鳴る。
「いらっしゃい！　何にするかい？」
　早速、主人は入ってきた客へ声をかけた。
　旅人なのだろう、青年が二人と壮年の男性に若い少女。一見すると不思議な組み合わせだ。
「ああ、ちょっと荷物が増えたから売りたいんだけど、いいかな？」
　話し始めたのは短い茶色の青年。もう一人の青年が長い紫色の髪を背中に流す、所謂麗人といった雰囲気とするならば、この青年は簡素にまとめているが要所は革などできっりと止めたいかにも旅人と呼べる雰囲気だった。
　発顔だから噂でも怖がってウォルスまで来たんだろう、と推測しながら、道具屋の主人はあくまでにこやかに対応する。
「もちろんさ、何を売りたいんだい？」
「よかった。今出すよ」
　青年はほっとした顔で荷物をあさり始める。何故か、彼の後ろで待っている仲間らしき三人は複雑そうな表情だ。
　カウンターに積み上げられたのはロッドに剣、ナイフの類もある。
　それだけならまったく問題はない。実際、外に出る魔物に立ち向かえる旅人の中には、こうして得た品物を売ってくることが少なくはない。
　ただし。
「よし。これで全部」
　カウンターに並べられた武器で向こう側にいる青年が見えない。それほどの量だった。
　道具屋の主人は旅人達に得体の知れない恐怖を覚えながらも、提示された品物をチェックし数えていく。
　各種類が九十本近い武器の山。それでも単価はそれ程はな高くないので、きっちりと数を数えて金額を提示すると嬉しそうに青年が頷いた。
「あ、あと」
　言いながらいくつかのアイテムを買い込むと、彼らは去っていった。一人飄々としている青年を除くと、やはり悪いと思うのか壮年の男性や少女が何度も頭を下げていく。
「ま、まいどあり……」
　彼らを見送りながら主人は思った。
　これもクリスタルが砕けた影響か、と。
　ぞっとしない想像を振り切るように、彼はカウンターの武器をしまうべく動き始めた。

　Fine.

　支配者を失ったシュピーゲ雪原から西へ。魔都シヴィラダとの間に横たわる、霊峰から続く山脈にルヴニール達は差し掛かっていた。
　途中、放置された村なども見かけたが、概ね普通の光景が広がっていた。
　返って怖くなるくらいにあたりまえの旅路。
　だが、それが終わりを告げたのは、皮肉にも霊峰と呼ばれた山脈へと足を踏み入れた時だった。

「少しだけ、お待ちくださいます？」
　立ち止まったのはシャーマンの少女。本当に少し入っただけの時点で、何かを確かめるように周囲を見回している。
　その前を歩いていた青年が振り返って、不思議そうに尋ねた。
「どうかしたのー？」
「……おかしいですわ」
　彼女はそれだけ応えると、今度は宝玉の嵌った杖を構える。そして薄く広く、まるでルヴニールがロードの場所を探った時のように意識を集中させていった。
　急に謎の行動を取り始めた彼女へ仲間達の視線が集まる。
　その中心でシャーマンは、ふと、顔を上げた。
「ここには街もなにもございませんのに、死んだ方……そう、魂のようなものが沢山存在しているのですわ」
　生命活動を行う者達に宿る魂。もちろん、何もない場所に大量自然発生するようなものでもない。魂が残る条件は……死んだことを知らないか、強い感情を持ったまま心でいるか。
「あまりよろしい場所ではございませんわ。早く抜けましょう」
「う、うん。わかったよー」
　普段はどんな結果が出ようとも淡々と告げていた少女が、初めて感情らしきものを見せたことに押され、青年はとにかく頷いた。
「気をつけるよー」
　言いながら、彼は気付いていた、
　影から一つだけではなく、大勢の視線が見つめているということに。

（人だ。人がいるぞ）
（シヴィラダに向かっているわ。何も知らないのかしら？）
（な、なあ……何も知らないなら……）
（それが嫌でここまで来たのにか！）
（でも、いつまでここにいればいいの？）
（食糧だってそんなにあるわけじゃない。もう限界だ）
（なら、いっそ）

（あいつらを、差し出せば……）

　To be continued...