ある日。博は出版社の一室で記者に質問を受けていた。
　次回の雑誌に載せる読者の質問に答えようというコーナーを書くためらしい。
「先生、これから小説を書こうとしている方々へアドバイスを下さい」
「そうですね。使い古された言葉ではありますが、沢山情報を取り込んでください。想像の引き出しが増えることが大切です」
　今までにも何度かあった企画の為、答える博の方も大分慣れている。
　他にもいくつかの質問に答え、大体三十分ほどで用件が終わる。
「じゃ、これで。今回もお世話になりました先生」
「よろしくお願いします」
　少々そっけないとも思われる態度で頭を下げると、博は慌てて部屋から出て行った。
　その後姿を眺めた記者は咎めるどころか微笑ましい目をして見送る。
「本当におとーさん業が身についてきたなぁ、伊藤先生」
　くすくすと笑いながら、レコーダーとメモをまとめ始めた。

「城之崎さん」
「あ、伊藤先生。お疲れ様です」
　青年が早足で駆け込んだのは出版社の社員がくつろぐ空間、リフレッシュルーム。
　彼はいつもの通り双子を美優へ預けていたのだ。
「ちびちゃん達、今日もちゃんと大人しくしてましたよ」
　嬉しそうに博を手招きする彼女は、小さなネコの仔達の面倒を見るのが楽しくて仕方がないらしい。
　そして美優が声をかけたことで彼が来たことに気付いたステラとアンテールは、持っていたクレヨンを放り出す勢いで椅子から飛び降りた。
「ヒロシ、おかえりにゃ！」
「飼い主やっときたにゃー！」
　ぎゅうぎゅう抱きつく双子を宥めながら、テーブルの上に広げられている二枚の画用紙を見る。
　それぞれ一枚ずつとりかかっていた紙には人らしき顔が描かれていた。
「ほら、二人とも。まだやることがあるでしょう？」
　美優が悪戯っぽくウィンクすると、珍しく双子が博から離れた。
　そしてそれぞれが描いていた絵を手に取ると同時に差し出す。
「はいにゃ！　プレゼントにゃ！」
「ネコ達からのサプライズ、にゃ！」
「……は？」
　博はぽかん、と呆然の表情を浮かべた。確かに茶髪に黒い目という青年の外見特徴そのままであるし、美優が座っている席、つまり双子の目の前にはいつの間に撮ったのか、美優の携帯に収められている博の写真があった。
　ネコの仔達は期待と不安の混じった目で彼を見上げている。
　戸惑う青年。
「せーんせっ、ちゃんと受け取ってあげなきゃ」
　美優が背中を押すまで、彼は動けなかった。
　よろめく様に出た手がネコの仔達の差し出す絵を受け取り、
「……その、ありがとな」
ぎこちなく、硬い声で礼を言った。
　するとぱあっと向日葵が咲くような、太陽が輝くような、溢れんばかりの笑顔が二つ、そこには出来上がった。
「ヒロシが喜んでくれたにゃ！」
「プレゼント喜んでくれたにゃ！」
　今度こそ双子は力いっぱい博へ抱きついた。
　まだ戸惑いを隠せないまま、それでもそっとステラとアンテールの肩に手を置く青年の表情はどこか優しげだ。

　こっそりと集団から離れた美優は、リフレッシュルームへ入ってきた先程取材を行っていた記者に耳打ちした。
「おとーさんへの図画工作、大成功です」
「先生は結構ベタなのに弱いようだな。しかし、まさかネコを拾うとはね」
「びっくりですよね。でも相当板についてるんですよ」
「そのようだ」
　企みが大成功した二人は忍び笑いを漏らした。

　Fine.

　理の源は強い意志。
　"翼持つ娘"の血を引いた者の強い意志を持った願いだけが、自然を動かすだけの力を生む。
　その為、歴代の強力な理師は皆、何らかの願いを持っていた。
　多くは国を、国にいる大切な者を守る為。
　最強の理師と名高い当代の宰相レディスもその一人だ。

（火や水……自然の意志は理師の強い意志に惹かれる）
　執務の休憩時間。彼は目だけ書類を眺めているものの、異なる事に思考を向けていた。
（だとすれば、あの子は……キルシェは、何を望んでいるのだろう）
　公には白の青年はテルマ王子付きの理師。筆頭の将軍家へ養子に入っているため地位としては申し分ないが、その力はほとんど公開されていない。
　だが、レディスは知っている。
　青年の理師としての力は最強ともいわれる彼自身と遜色ないほどに高い。ただ様々な理由で表舞台に立てず、本人もそれを望んでいないだけなのだ。
　けれど力を引き出せるということは、とりもなおさず青年にはそれだけの強い意志があるということの証しでもある。
（あの子が望んでいるのは、おそらく国のことなどではない）
　レディスは思わず沈痛な表情を浮かべる。
「守りたいと思わせるようなことを、私達はあの子にしていない……」
　生まれてからずっと出来そこない、欠陥品だと言われ、幼いうちに家族から引き離され……王子付きの理師の傍らで"杭"、諜報員としての活動を余儀なくされている。望む望まないに関わらず。
　そんな仕打ちをしておいて、心からこの国を守ってほしいと望むのはおこがましいにもほどがある。
　レディスは自嘲の笑みを浮かべた。
「……長い付き合いなのに、私はそんなことも知らない」
　その時、扉が外からノックされた。
　公務の時間に戻ったのだ。
「どうぞ」
「失礼します」
　入ってきたのは白の青年と同じく王子に仕える騎士の青年、ラート・フォン・アウラ。
「王子の使いで参りました」
　いつもの通りの無表情で用件だけを淡々と述べてき、レディスも気持ちを切り替えて必要な情報を返す。
「……ではそのように」
「はい」
　結果をきちんと文章に認めて使いの青年へ渡す。
　受け取った青年は一礼して、そのままレディスへ正対する。
「まだ何か？」
「……キルシェはこの国そのものに好意を抱いてはいませんが、中にいる人まで嫌っているわけではないと思います。だからこそ、守る為にこの場所にいる」
　報告の時と同じ淡々とした口調で、ラートはレディスの悩みの元を言い当てた。宰相の目が大きく見開かれる。
「貴方は……」
「キルシェの側にいて私が感じたままの印象です。差し出がましいとは思いますが、少しでも気が安らげばと」
　驚いたままの宰相に再び一礼すると、青年は退出していった。
　レディスは呆然としながらも、最後の方の思考を口に出していたことに思い当たった。あの礼儀正しい青年なら、余裕を持って到着し、待っていることも十分に考えられる。
　ふっと息を一つ吐き出して、彼はかすかに笑みを浮かべた。
「あまり褒められたことではありませんが……今回は見逃しましょう」
　重たかった心が多少軽くなったのは確かだったからだ。
　宰相殿の持つペンがさらさらと書類の上を滑っていく、アブソエティアの午後。

　Fine.

　思わぬアクシデントにより山脈で足止めされることとなったルヴニール達だが、漸く出発できそうな見込みが立った。
　全身を電流が流れたことによるしびれと直接杖に触れていた両手から腕にかけての火傷により動けなくなっていたルヴニールだが、一度目覚めてしまえば巫女の少女やオークの司祭による手当てだけでなく自身の回復能力も使える。
　一度覚醒してからの回復は非常に早いものだった。

「起きていたか」
「あ、ヒルダちゃんだー」
　外の警戒を終えて戻ってきたヒルダガルドの目の前では、軽く身体をほぐしている青年がいた。
　まだ元の軽い動きにまでは戻っていないが、少なくとも移動する上での問題は解消されつつある。
「その様子なら二、三日後には出発できそうだな」
「うん。もう大丈夫だよー」
　まだ痛みが残っているはずなのだが、にこにこ笑みはいつもとまったく変わらない。
　様子を確認したバーサーカーが今後の予定に考えを馳せていると、ふいに青年からの問いかけが投げられた。
「ねー」
　女性が振り返ると、既に彼は動きを止めていた。
「ここって、自然のものなだけじゃないよね。多分、あの襲ってきた人達が使ってた場所だよねー？」
「そうだ。何か気になるか？」
「あの人達は何で襲ってきたのかなーって。物取りって感じじゃなかったし、だとしてもこんな所じゃやってけないよねー」
　何も気付いていないようなふりをして、実はしっかり考えている。この青年のよくわからないところでもある。
　既に慣れた違和感を覚えながら、事情を話していなかったことに気付いたヒルダは、雪原でセラフたちが話していた内容を一通り話した。
　人間の手で人間を殺させる蝿の女王の所業を。
「……ふーん。それで戻りたかったってことなのかなー」
「そのようだ」
　青年はよくわかっていなさそうに首を傾げる。直に興味を失ったのか、次に続く言葉はまた違う話題についてだった。
「あとなんだけど、私の杖、どうなったのかなー？」
　雷が直接落ちたという杖。この世界に落とされた直後、襲撃してきたアルヒアンゲロスから奪った金色の錫杖だ。
　その問に、ヒルダは直接現物を渡すことで応えた。
　金色は鈍く鉄にも似た色になり、左右に広がった天使の翼のような飾りは焦げおちている。それでも辛うじて杖としての形状を保っていた。
「よく砕けなかったねー……」
　普通落雷が直撃すれば、粉々になっていてもおかしくない。ヒルダも同意するように頷く。
「確かに不思議だ。ただし、それほど持つとも思えんぞ」
「うん。わかってるー。でもすごいねぇ」
　ルヴニールは変わったバランスを確かめるように何度かそれぞれの手で振り回す。杖そのものの重さが軽くなったのもあるが、先端飾りがなくなった分もある。
「まだ寝ていろ。数日中には出発するんだ、少しでも休んでおけ」
「はーい」
　一度肩をすくめるが、大人しく杖を岩壁に立てかけて青年は再び横になった。大して時間もかからず穏やかな寝息が聞こえ始める。

　城壁に連なるは串刺しの屍
　路地に漂うは麻薬と死の臭い。
　街角に響くは悪魔を讃える歌。
　かつては大陸屈指の芸術の都だった魔都シヴィラダ。
　今、その地を飾るのは奉げられた贄の赤き滴のみ……。

　To be continued...

　少女は息を切らして森を駆ける。
　後ろから小さな光球がふわふわ飛んだ状態で追いかけるが追いつけない。
「ナンシィ！　落ち着いてってば！」
　幼い少年の声も飛ぶが、パニックに陥った彼女にはそれすらも届かない。

『すまない。少し聞きたいのだが……』

　涼やかなテノール。
　逆光でも輝く金色の髪。
　エメラルドのような輝きを含んだ瞳。
　御伽噺でしか聞いた事のない金糸で縫われた絹の衣装。
　花冠を被った少女が声に振り返ると、目の前にいたのはまるで物語の王子様のような人だった。
（きれいな、ひと……）

『霧が晴れたらここに着いたんだ。君は近くの子かな？』

　夢を見ているような気配のまま、少女はこくん、と頷いた。
　しかし次の瞬間、彼女は慌てて立ち上がった。
　村の外の者と話してはいけない。
　村の外の者は追い出さなければいけない。
　どうみてもこの青年は彼女がはじめて会う人。つまり、外部の人間だ。
（早く、早く皆に知らせなきゃ！）

『この森の中にある村に用があるんだ。案内して……』

　青年の言葉を最後まで聞くことなく、少女は花畑から立ち上がると森へと走り出したのだ。

「皆……皆に、知らせなきゃ……っ」
　それだけを心に走っていた少女に、漸く後ろからの声が届いた。
「ナンシィ、あいつ追ってきてる！　このままだと案内しちゃうよ！」
　精一杯叫ぶ小さな光球の声。それは焦りどころかもう泣きそうだ。
「え？」
　耳に入った言葉が少女の意識を捕らえた。しかし、体が急に動きを止められるわけがない。
　がっ。
　急に動きを止めた爪先が木の根を引っ掛ける。
「きゃあっ！？」
「ナンシィ！」
　一瞬宙に浮いた身体が地面に叩きつけられた。それまで全力で走っていた分の勢いも追加され、土の上を滑る。
　少し遅れて彼女の被っていた花冠が先の地面にぱさり、と落ちた。
「う、う……っ」
　身体を打ちつけた痛みに、少女は涙を浮かべた。むき出しだった腕や脚は何箇所もすりむいている。
「大丈夫？　ナンシィ、大丈夫？」
　きらきらと輝く光が少女の頭の側を飛びまわっている。
「う、うん……」
　それでも急に倒れたことで彼女のパニックはリセットされたようだ。落ち着いてみれば怪我も大きなものではない。
　少女はゆっくりと立ち上がろうとした。その途端。
「走らせてすまない。怪我をさせるつもりはなかったのだ」
　彼女の体は青年の腕の中に収まっていた。
　瞳が驚きに大きく開く。
　その虹彩には、一度見た御伽噺の王子様のような優しい微笑が映っていた。

　Fine.

　ふわり、とワニ革をなめしたマントが翻る。
　金色の長い髪がマントより一瞬早く膨らんで、その上に落ちた。
　湖畔を駆け抜ける足は細くはあるが、しなやかな。そう、走ることに慣れた者の適度な筋肉と柔らかな肉がついた足だ。
　しっかりと大地を踏みしめ、湖に張り出した突端で止まる。
「んー。今日もいい気持ちー」
　思いっきり伸びをするのは年のころ十代半ばの少女だった。
「いいこと、あるといいなっ」
　歳相応の弾んだ声と共に彼女はまた走り始めた。
　時折蹴り上げられる紫色の膝くらいまでのワンピースは、動きを邪魔しないよう、先の尖った花弁のように開いている。
　弾むように大地を蹴る少女は動物達を追い抜き、茂みを飛び越え、野生児のように駆けて行く。
　ただし、ただの野生児ではなかった。
　彼女の邪魔をするもの。それは時に入り組んだ木々の間の枝であり、時には動物、魔物であったりもする。
　けれど、結果としてその全てが邪魔となることはなかった。
　彼女の手に握られた長柄の槍。それは隕石から削りだされた槍、スターゲイザー。
　どちらかというと小柄な少女には少々長すぎる槍だが、そんなハンデを一切悟らせることなくその槍は障害物を全て薙ぎ払っていった。
　非常に洗練された動き。
　そんな相反する姿を見せる少女は泉を一回りし、ぴっと湖畔へ続く街道との境目のところに立つとはっきり宣言した。
「お散歩おーわりっ。さて、次の街はどこかなー」
　そう、彼女はまさに、台風のような旅人。

　Fine.