心さんが常に持っている物がある。
　それは首にかかっている細い金の鎖の先に繋がっている懐中時計。
　蓋や螺子も鎖と同じ金色で、蓋にはまったく飾りがない。
　ただ一つだけ。螺子の上の平らな部分に刻まれているＬの文字が、唯一の飾りとも言えるかもしれない。
「どうも、私が造られた時からあるものみたいなの」
　僕が尋ねた時、心さんは苦笑しながら言った。
　そして、蓋を開けて中を見せてくれた。本来数字が書かれているはずの文字盤には数字は一つもなく、ただ目盛りだけが刻まれている。また針は長針に相当する一本だけがあって、ほとんど動いていないように見える。
「紫さんが気になって調べてみたら、一応時計なんだけど、普通のとは違うんだって」
　ぱたん、と蓋を閉じて、心さんは言葉を繋ぐ。
「これは、ある時を刻む為だけにあるんだって……六億半くらいの秒数を刻む為だけに」
　僕は即座に秒数を時間に換算する。一年がほぼ三千万秒にあたる。
「六億というと、十八年か十九年くらいですか？」
「ええ。そうよ。紫さんは十八年じゃないかって言ってたわ」
　紫さんは窓際で空を眺めながらそう応えた。
「私には紫さんが起動させてくれるまでの記憶がないから、なんなのかはわからないけどね」
　あまり詳しく聞いた事はないが、心さんは廃棄された錬金術師の研究所の中で眠っていたらしい。発見したのが調査隊に同行していた紫さんだったこと、紫さんの能力が高く買われていたこともあって、心さんは紫さんが預かる形になったということだ。
　紫さんによると、僕も少し変わった造られ方をしているが、心さんもいわゆる普通の造られ方をしていないらしい。
　一見不思議な部分がないように見えて、ところどころにブラックボックスがある。そういう言い方をしていた。
「ただ……あまり、いいものだとは思えないのよね。本当に感覚でしかないのだけれど」
　心さんは一つ溜息をつくと、懐中時計をスーツのポケットの中へとしまった。
「外せないのですか？」
「ええ。懐中時計を繋ぐ鎖がどうしても外れないのだそうよ。いいの、困ってないから」
　立ち上がった心さんはかけてあった白衣を翻す。
　きっちり袖を通すと机の上においてあったファイルを左腕に抱えた。
「さあ、すずなくん。そろそろ休憩終わりだよ」
「はい」
　それから心さんがこの話題に触れたことはない。
　けれど、きっと関わってくることになるような、そんな気がした。

　Fine.

　断罪の天使は不思議な感覚の中で周囲を探っていた。
　苦しみと悲しみに苛まれていた時にはまったく気付かなかったが、この場所はルヴニールのいわば精神世界。
　安らぎと苦しみを内包する一面の闇の中に、青年の記憶だろうか、ぼんやりと浮かぶ光景がある。
　それは長い鏡のような形をした光の筋に囲まれていて、森の中に男性と女性が立っている光景、草原をかけていた少女が振り返る光景、両手に大きな果実を抱えてきょとんと見上げる小悪魔の光景などが映し出されている。
「……随分と、楽しそう」
　もちろん、彼女にとって青年は自分を討った相手。決していい感情を持っているわけではない。
　だがどの鏡を見ても伝わるのは、仲間と共に歩む楽しさ。
　楽しいことばかりではない。現に戦っている光景だって映し出されているが、誰かと共に戦っている時、この青年は楽しみを感じている。
「貴方は仲間と一緒にいると嬉しいのね」
　パワーズはいくつもの鏡を覗きながらくすり、と笑った。
　戦いの時の張り詰めた表情ではなく、自らが庇護するもの、そう、教団の信者達を見つめるような穏やかな笑み。
　近頃はルヴニールが来ることも少なくなり、経過のわからないこの空間で、天使は時間のほとんどを鏡を見て過ごすようになった。
　それは非常に新鮮な体験。しかし、同時に疑問も抱き始めた。
　ここの鏡に浮かぶのは、もっぱらこの世界のことばかり。呪い森やザフー、山脈の中の遺跡など、全て大陸にあるものだ。
　そして、そのいずれにおいても青年は現在の外見なのだ。
「どうして……」
　そう、この空間の鏡に、青年の子供時代を映す鏡は一枚も無い。
　もしもここが青年の精神世界なのだとしたら、成長の礎になる年少時代の光景がまったく無いのは何故なのだろう。
「心の中を意思で動かすことはできないわ」
　パワーズはきょろきょろと見回し、見つけた鏡を片っ端から覗いてみた。
　時期も順番もばらばらな鏡を見て回るのは、楽しくはあったが特定の光景を探すのは手がかかった。
　だが、それでも彼女は見つけた。
　形は他のものとまったく同じ、けれど、その鏡だけ表面に黒のペンキをぶちまけたように黒く染まっていてよく見えない。
「……何かしら」
　断罪の天使は鏡の縁へ手を触れた。
　すると、曇っていた表面が次第に透明へと色を変えていく。
　ぼんやりと見えかけたのは遺跡のような場所。青年の目の前で何人かの人間と敵が争っている。
　植物を叩き落しながら、人間が青年へ向かってなにかを叫んでいる。
「これは、この世界に来る前の……？」
　彼女が呟いた瞬間だった。
『神の木偶人形如きが私の邪魔をするな！』
　ばしんっ！
　電撃で撃たれたようにパワーズは身体を硬直させた。
　大音声で響き渡った、低い男の声。ルヴニールのものでは決してない。
「なん、な、の……」
　パワーズはふらふらとその場にくずれ落ちる。
　痺れた羽が足下についたまま、羽ばたかせることも出来ない。
「貴方は……一体、何だと言うの……」
　全身を貫く痛みの中で、パワーズは聞くもののいない空間へ唇を動かした。

　To be continued...

「……まいっちゃったね」
「そうだな」
　今、僕と和がいるのは地球上のどこかではおそらくない。
　ただ晴れわたる空と降り注ぐ強く白い光。終わらない草原が地平線まで続く空間だった。
　イレイサーの作り出す異空間。
　一番多い目的はイレイサーが引き込む対象者にとって心地よい空間を作り出し、逃がさないこと。
　けれど、今回は違った。
　邪魔者になる僕達を閉じ込める為の空間。内側に対して異様なほど強固になっている。
　今回のイレイサーは空間作りを得意とすることを聞いていたため備えはしてきたが、引き戻してもらうには時間がかかる。
　それでも数度脱出を試みた後、僕と和は風にそよぐ草原で座り込んでいた。
　この空間には時間経過の概念がないのか、空から陽の光が消えることは無い。
「どのくらい経ったのかな」
　ぶらぶらと僕は周囲を見回すが、僕と和と草原と空以外に何もない。
「……わからないな」
　和が腕時計を確認してから応える。僕の感覚も働かないことから、壊れたわけではなく、この空間では時計が動かないようだ。
「そっか」
　言いながら僕は座っている位置をずらす。
「何をしている？」
　和がいぶかしむように視線を向けてきたので、僕はにっこり笑ってその肩を掴んで引っ張る。
　後ろに回ってから手元にひきつけたので、必然的に和は僕の膝の上に倒れる。
「おい」
「どうせ紫さんに引き戻してもらうまで何も出来ないしさ。少し休んでおいたほうがいいよ」
　睨みつけてくる和の目を、僕は掌で覆う。
　夜の無いこの世界では物理的に光を遮らなければ、暗闇の安らぎは訪れない。
「それに、引き戻されたらすぐ対決になる。あの子を助けなきゃいけないし」
　当てられた手を外そうと掴んでくる和へ僕は話し続けた。
「だから、今は休んでて」
　すると、和の手が僕の手の上に重なった。
「お前はどうするんだ」
「僕は人造人間だよ。エネルギー供給がつきない限り、疲れてふらつくとかいうことはないんだから」
　笑い声を滲ませながら僕は応える。
　疲れないというのは正確ではないが、少なくとも戦闘等に支障は出ない。思考能力が鈍ることは無いのだ。
　僕は機械だから、というと紫さんも和もあまりいい顔をしない。
　けれど、機械には機械の、人間には人間の長所や短所がある。それだけのことだと僕は思う。
　だから僕は機械としての長所を生かす。
「何かあったらすぐ起こすから、今は寝ててよ。ね、和」
　言葉としての返事は何も返ってこなかった。
　けれど、暫くして。
　静かで整った寝息が膝の上から流れてきた。

　Fine.

　しなやかな指先が空中に弧を描いた。
　腕に結ばれた半透明の長いリボンが後を追うようにふわりと風に乗ってたなびき、妖艶に微笑む少女の顔を、露になっているすらりとした肢体を、きわどいところで遮った。
　しゅ……っと細い脚が連続して空を裂くと、短い緑の髪がふわふわと踊る。
　くるくると軽やかに舞う姿はただの草原を華やかな舞台へと変えた。
　大きく跳躍した姿がとん、と体重を感じさせない動作で大地に降りると、待ち構えていたようなぱちぱちと拍手の音。
「えへへ。どうかな」
　舞い終わった少女がぺこりと一礼する。その面には艶かしい微笑みは残っておらず、歳相応のどこか幼さを残した笑みが浮かんでいた。
「すごいです……すごい綺麗で、身軽で」
　その舞台を見ていたのはたった一人の少女。淡い紫色の髪を二つに分けて何箇所か赤いシュシュでとめた、踊り手と同じくらいの年頃の女の子。
「そんなに誉められると嬉しいな。それで、ティニーちゃんも踊りを覚えたいの？」
　まだ上気した表情のティニーへ、リーンは尋ねる。
「はい。もちろんリーンさんの用に戦いでは使えないかもしれませんが、踊れるようになりたいんです」
　懸命に頼み込む少女。
　その脳裏にはある少年の影が一瞬だけよぎって、消える。
「ふーん……」
　じーっと見返されるのに俯いてしまったティニーは気付かない。リーンが明らかに何もかもわかっていると言わんばかりのにやにやした表情をしていることに。
「じゃあ、無理しない程度にがんばろ！」
　そんな表情を一瞬で消した踊り子は、座ったままの少女の手を引っ張る。
「は、はい！　よろしくお願いします」
　つられて立ったティニーは笑顔でその言葉に答えた。

（いつか……あの人と、踊りたい……）

　Fine.

　最近、ネコの仔達は絵本を読むのがお気に入りのようだった。
　といっても自分で読むのではなく、博に読んで貰うのがいいらしい。
　まだ寂しがり屋なところがあるため、本を読んでもらうというのは格好の口実だったようだ。もっとも、本自体を楽しんでいるということもある。
　今日も布団に包まったステラとアンテールに挟まれて、テーブルライトの灯りで絵本を開いている。
「二人は森を歩いていると、やがて……」
「お菓子の家にゃ！」
「クッキーとやあめがいっぱいにゃ！」
　続きを読む前に、双子が挿絵を見てはしゃぎ始めた。
　そう、今日の絵本はあの有名な童話。魔女の住むお菓子の家が登場するお話だ。
　ネコのクローンとはいうものの、どうやら嗜好は子供に近いらしく甘いものは比較的好む。
　この家に来るまではあまり食べたことがない、というのもあるのかもしれない。
「おいしそうにゃー」
「お腹いっぱいになりそうにゃー」
　話よりもすっかりお菓子の方に夢中になったネコの仔達は、博がページをめくろうとしても止めてしまう。
　にゃあにゃあ言いながら舌なめずりでもしそうな勢いだ。
「……お前ら、お菓子の家に連れて行くって行ったらついていきそうだな」
　呆れながら双子を見て呟く博。
　すると、ステラとアンテールは一瞬きょとん、という表情をした。
　そして。
「博が連れて行ってくれるなら、いくにゃよ」
「ネコたちは他の人にはついていかないにゃ」
　それぞれ博の左右の腕にぎゅっとしがみついた。
「おいおい……」
　青年は両腕を押えられて動けないまま、一つ嘆息した。
「お前ら、元の主がいるんだろうが」
「でもネコたちを買った主はネコたちを捨てたにゃ」
「そうにゃ。拾ったのはヒロシだから、もうヒロシがネコの主にゃ」
　甘えるように、双子たちは頬をしがみつく腕に擦り付けた。
「……わかったよ」
　甘えが出てくるのはネコの仔達が不安になっている証拠だ。
　もちろん、博は双子の飼い主が見つかったら返す気でいる。それはかわらない。
　だが、ここで言ってしまえばステラもアンテールも決して彼を離しはしないだろう。
「ほら、もう時間だ。寝ろ」
「ま、まだお話途中にゃー」
「今話してるうちに時間結構すぎてんだよ。明日最初から読み直してやる」
　つかまれた腕を抜いて、双子の頭をぽふぽふと叩く。すると少しは安心したのか、大人しく頭を枕の上へとおいた。
「うー。仕方ないにゃー。ヒロシのわがままにゃー」
「どっちがだ」
　ついでに余計なことを言ったアンテールの頭を少し小突いて、博は立ち上がった。テーブルの上に絵本を置いてランプを消す。
「おやすみにゃー」
「おやすみにゃー」
　違う声でまったく同じ言葉が同時に闇の中から聞こえる。
　言葉にはもう不安の色はない。
「ああ、おやすみ」
（まあ、もうすこしは、な）
　あっさりと眠りについた双子を背に、青年は心の中で呟いた。

　Fine.