宵闇が赤く赤く染め上げられていた。
　数時間前にある一人の人物によって点けられた火は、巨大な炎となってあっという間に村を包み込んでいる。
　怒りに狂った司祭も、脅える男も、笑っていた女も、眠っていた子供も。
　全て全て飲みつくして。

　その中心地、木で組まれた見せしめの絞首台がある村の広場。
「ああ。もう命の灯はないのかしら」
　ざく。ざく。
　かつて生き物かただの物だったのかわからないものを踏みつけて歩いてきたのは、大きな黒い犬を従えた金髪の少女。
　視線の先には、台の上で黒いロングドレスの女性を両手で抱きかかえ、膝をつく白い長衣を纏った青年がいた。
　俯いていて彼の表情はわからない。
　だが、女性は力ない虚ろな瞳で空を見上げていた。喉にはどす黒い縄の痕。涙の代わりか、両耳には雫型の青石が下がり、炎に照らされている。
「こんばんは」
　少女がまるで隣人へ挨拶するように声をかける。
「今宵はお祭なのかしら。随分と炎の美しい夜ね」
　彼女の声に反応して、ゆるゆると青年は頭を上げた。さらりと長い蜂蜜色の髪が流れ、憔悴した面には悲しみに溺れた緑の瞳が薄く開いている。
「……貴女は」
「私は通りすがりの死神のようなものよ」
　くすくすと微笑みながら答える少女。姿に似合わぬ言葉は、手に持った白銀の大鎌が証明するようにきらり、と光っている。
　すると。
「死神……私を、裁きに来たのですか？」
　どこか呆然としたまま、青年は自分よりも年下の少女を見上げた。
「あら、貴方は裁かれるようなことをしたの？」
　微笑んだままの少女が尋ねる。
　青年はぼんやりと、答えるというよりは呟く様に言葉を紡いだ。
「彼女が……火を、つけました。私を悪魔として告発した全てを、灰燼に帰す為に」
　話に少女は首を傾げる。
「それは貴方の罪ではなく彼女の罪ね」
「私は、止められなかったのです。彼女を説得することが出来なかった。私が止めなければ……彼女がこうすることを、知っていたのに」
　そして、彼は彼女を抱いていた両手を眺める。
「止められなかった私はせめて私の手で彼女を止めることしか出来なかった。この手で、彼女を……」
　よく見れば、青年の側には本来絞首刑で使われるはずの荒いロープが落ちていた。
　つまり、彼が抱く黒いドレスの女性を絞め殺したのは……。
「そう。貴方が裁いてほしい罪とはその事なのね」
　聞き終えた少女は人差し指を頬に当てて考え込む。
　火が燃焼物をなくし、くすぶり始めた頃に彼女は傾げていた首を戻し、一つ頷く。
「ならば、私と共に来なさい。貴方が償い終えた時、私は貴方に浄化の道を指し示す、それでどうかしら？」
「……私に、生きろというのですか」
　青年は呆然としたままの緑の瞳を向ける。彼女の側に控える黒い犬もまた抗議するかのように彼女の服の裾を引いた。
　しかし、彼女は動じない。
「ある意味ではそうなるわ。別の意味では異なるけれど」
　言いながら、少女の手の中で巨大な鎌がその形を変えていく。小さく、細くなったそれは、鋭いニードル。
　そして少女は青年の前にしゃがみ込むと、女性の虚ろな瞳を伏せさせた。その手はそのまま横に滑り、涙のような雫型のピアスを外した。
「貴方が裁かれたいと願うなら、私は死神として応えましょう」
　あくまで選択を迫る少女。絞首台が、裁判の場所のような厳粛さを帯びる。
　青年は呆然とした瞳で少女の目を見返す。
　赤き炎の光と混ざって黒く染まった瞳はやがて光を取り戻し、はっきりと認識する。
「……望みます。彼女の分まで、私が償う」
「わかったわ……貴方の契約は、貴方を苛む焔を身に負って私と共に進むこと」
　少女が厳かに告げ、青年が頷く。
「貴方を私の名と共に進む者として契約する……貴方の契約名は、フォイア。そして、契約の証はこれ」
　形を変えて産み出されたニードルがふわり、と浮き上がると、青年の耳を貫く。
「……っ」
　一瞬、苦痛に顔を歪めた青年。だが、直にその表情は疑問に変わる。
　少女は彼の戸惑いに気付かないふりをしてニードルを抜き取ると、その耳に女性から外した青石のピアスを止める。
「契約成立、よ」
「……私は」
「どうかしたのかしら」
　首を傾げて尋ねる少女へ、青年は漸く何かを得心したように表情を緩ませた。
「もう、死んでいるのですね」
　少女の足下にある、もう何か判別できないほど黒く焦げた塊。けれど微かに燃え残っているものがある。
　白い、服の裾。
　彼女は自分の足下を見ると、ぺろっと舌を出して笑顔を浮かべた。
「ええ、その通りよ」
　その笑顔は、年相応の悪戯をした子供の笑みだった。

　Fine.

　がらがらがらっ。
「暗いにゃー……」
「埃っぽいにゃー……」
　重い木の扉を押し開けたネコの仔達がけほけほと咳き込んで文句を言った。
　それでも興味が勝つのか、大量の箱や農具の詰まった中へ視線を走らせている。
「ほら、お前ら中に入れ。運べないだろ」
　後ろについていた青年が双子を中へと押しやった。
　昼間の暑いさなかであっても薄暗い。ここは伊藤家の蔵である。
　家庭菜園をするようになればどうしても道具や堆肥が必要になる。特に家族が増えた今回は土地はあるので少し多めに植えている。
　そこで、人数が多かった頃に使っていた道具を引っ張り出そうと蔵を開けたのだ。
「こんなところで何するにゃー？」
　ステラが振り返って青年を見上げる。博は奥の方へと向かいながら、長い柄のついた道具が置いてある方を指差す。
「とりあえずはその辺のを出してくれ。今、一組しか出してないからな」
「わかったにゃ！」
　元気よく返事をしたのはアンテール。ネコの仔達はてててっと小走りに壁際へ走り寄ると、長柄の鍬などを抱える。
「一度に持ってこなくてもいい。転ぶぞ」
　博が木枠を運び出しながら上手く運べないでいる双子へ注意した。ぴこぴこと耳を動かしてネコの仔達は返事をした。
「わかったにゃ」
「りょーかいにゃ」
　ステラとアンテールはそれぞれ数本の道具を運んでいる。長柄のものはバランスが取りにくく一度に運べる量はそれ程多くない。
「……そのうち本当に転びそうだな」
　数は多いものの一度に運べる数の多い博は、三度程の往復で必要量を運びきる。
　疲れてくるだろう双子を考え、台所で作っておいた冷たい麦茶を用意した。
　しかし、待てども戻ってくる気配はない。
「何やってるんだ、あいつら」
　菓子鉢まで出したところで、青年は漸く双子を迎えに行くことにした。
　行く気になればあっという間。扉が開けっ放しの蔵の中からは、くすくすと笑う小さな声がしていた。
「ちっちゃいにゃー。ちっちゃいヒロシにゃー」
「ネコ達と変わんないにゃー。お家も変わってないんだにゃー」
　博が覗き込んで見れば、ひっくり返したと思しき箱の側で地面に大きな本らしきものを開いて見ている双子がいた。
「お前ら」
　入口から青年が声をかける。
　大して大きな声でもないのに、双子達は飛び上がりそうなくらいに驚いて彼のほうを見る。
「んにゃあっ！？」
「び、びっくしたにゃっ！？」
「戻ってこないから何やってるのかと思えば」
　呆れたように溜息を一つついた青年は、転がっている箱の土を払って蓋を閉めた。
「ご、ごめんにゃ！　出てきたから気になったにゃ！」
「見たことなかったにゃ！　面白そうだったにゃ！」
　わたわたと言い訳をするネコの仔達から冊子も取り上げて表紙を軽く叩く。
「……いいから先ず運べ」
「は、はいにゃー！」
「にゃ、にゃあああー！」
　低く言われた言葉に、双子は慌てて道具を手に駆け出していった。
　その背を見送りながら、青年は懐かしそうに冊子と箱を眺めた。
「そういや、ここに仕舞ってあったんだよな……」

　脅えていたのはどこへやら。
　仕事を終えてお菓子をぱくつく双子の前に、青年は先程取り上げた冊子を置いた。
　ステラとアンテールは手を止め、きょとんと青年を見上げる。
「み、見てもいいにゃ？」
「もう怒ってないにゃ？」
「やることやらずに投げたら止めるけどな。別に今は休みだからいいだろ。ただし、汚すなよ」
　最後の念押しにこくこくと双子は頷き、急いで手を洗ってから頁をめくる。
　片方の頁に最大四枚の写真が貼り付けられた冊子。
　当事者である博もすっかり忘れていたアルバムだった。
「この人知らないにゃー」
「しわしわにゃー」
「俺の祖母さんだよ。ここの土地の持ち主だった」
　時折発せられる疑問に答えてやりながら、青年はこっそりと棚に仕舞ってあったあるものを取り出した。
「あ、今のヒロシにちかいにゃー」
　貼ってある写真は青年がこの土地から離れていた大学期間のものもある。母親か父親が成長記録として送っていたのだろう。
　段々見慣れた姿になっていく写真の博から双子達の関心が離れていこうとした時。
「おい」
　彼が双子に声をかけた。
「なんにゃ？」
「にゃっ？」
　ネコの仔達が振り返ったと同時に。
　ぱしゃっ。
　フラッシュが光った。
「にゃん！？」
「まぶしいにゃっ！？」
　びっくりして動きの止まる双子を気に止めず、青年は手にしたデジタルカメラを小型のプリンターに接続する。
　かちかちといくつかボタンを押すと、今取った写真が排出された。
　ステラとアンテールのびっくり顔。
「うん。よく撮れてる」
「飼い主何するにゃ！」
「そうにゃ！　ネコ達びっくりしたにゃ！」
　抗議するネコの仔達に笑いながら博はアルバムの頁をめくる。
　博が大学を卒業したときの写真を最後に、頁は空白のままだ。
「ほら」
　青年は双子に今撮った写真を差し出す。
「にゃ？」
「空いたままなのももったいないからな」
　博はあと写真を貼るだけ、というところまで双子に示す。
　双子は顔を見合わせた後、アンテールがおそるおそる空白の頁に写真を置いた。
　青年が綺麗に貼り付けると、空白の頁が一つ減った。
「なんか……楽しいにゃ！」
「ヒロシと一緒にゃ！」
　完成するとよほど嬉しかったのだろう、双子達がはしゃぎ始めた。
「もっと写真撮るにゃ！　もっともっと貼るにゃ！」
「そうにゃ！　ネコ達の写真もっと増やすにゃ！」
「また今度な。ほら、先に畑仕事だ」
　両腕にネコの仔達をぶら下げながら、博は外へと向かう。
　その表情は本人も気付かないうちに柔らかいものになっていた。

　Fine.

　王城、中庭。
　騎士の青年が腕を空に向かって振り上げる。
　ばさばさばさっ。
　その腕にとまっていた大きな翼を持った鷹が、ぐるりと大きく円を描いた後、空高く羽ばたく。
　優雅なる彼女は風に乗って王城のシンボルたる塔を、数々の尖塔を、城壁の上を、毅然と飛び回る。
「すごく綺麗だ」
　その姿を騎士の隣に立つ少年が見上げている。浮かぶ表情は憧憬。
　彼女の飛行は速く、彼の目には追いきれていないことも、彼の憧れを掻き立てる要因になっている。
　しかし、やがて優雅な羽はまったく見えなくなる。
　目に見えて少年の表情が曇った。きょろきょろと見回して、小さくなっていた鳥の姿を探す。
「見えなくなってしまったな……呼び戻せるのか？」
「はい」
　青年は一つ頷くと、持っていた銀色の細い笛を空へ向かって吹き鳴らす。
　ぴぃっ。ぴー……っ。
　鋭い笛の音が頭上一杯へ響き渡る。
　余韻がしばし続き……。
　ばさばさばさっ。
　大きな羽音が空から帰ってくる。
「あ、戻ってきた」
　少年の表情がぱあっと晴れた。
　滑空して騎士の青年の腕へ降り立った鷹。彼は興味深そうに彼女の美しい毛並みや鋭い嘴や爪を見た。
「ラートはシュネルと長い付き合いなのか？」
「雛から育てましたので五年ほどです」
　言いながら、ラートが真剣な眼差しの少年の肩へそっと優雅なる彼女をお連れする。
「え？」
　ごく自然な動作に王子は一瞬きょとんとした。その硬直が溶ける前に青年が注意する。
「あまり動かないでください」
「う、うん……うわぁ」
　ハンターでもあるご令嬢は導かれるままに少年の肩へ降りた後は毛繕いに忙しい。
「人に慣れているのは、ラートとの付き合いが長いせいかな」
　彼女の邪魔にならないよう気をつけて様子を窺う少年が微笑んで呟いた。
「……かもしれません」
　ラートは一瞬の逡巡の後に頷いた。
　その沈黙を誤魔化すように、王子の肩のご令嬢が小さく鳴いた。ぱさぱさっと軽い羽ばたきと共に鷹はラートの肩に戻る。
「楽しかったよ。ありがとう、ラート」
「今度は鷹狩りにでも」
「うん。そうしよう」
　普段通りのポーカーフェイスに戻った青年へ、少年は満面の笑みを浮かべた。

　青年は知っている。
　理師はあらゆる天地の存在に好かれる。人、という異端の存在を除いて。
　もしも誇り高きご令嬢が止まり木を許した原因がその特性のせいだとしたら……。

　Fine.

　無理に動いたせいか、目の前が真っ暗になった。
　目が見えなくなっただけじゃない。手や足が動く感覚も全くない。
　足手まといにはなりなくなかったはずなのに、動けなくなるなんて嫌になっちゃう。
　……上手く、逃げてくれたかな。あたしのことは、余裕があったらでいいから。
　出来れば一緒に戻りたかったけど、でも。
　あなたが生きててくれなきゃ、意味がないんだよ。
　う、ん……？
　誰かが呼んでる。あたし、死なないですんだのかな。
　感覚も戻ってきてるし、もう起きれる、みたい。
　最初に会うの、誰かな……。

　横たわる少女の瞳が開く。
　ぼやけた焦点が次第に定まっていき……地下道の薄暗い天井を捕らえた。
「目が覚めましたか」
　頭上から降ってくる声は柔らかく優しい響きの少年の声。側にいたはずの少年のものではないが、彼女にとって聞き覚えはある。
「……サフィ、くん？」
「無理に喋らなくても大丈夫です。まだ痛いところはありますか？」
　セレスティアの少年の問いかけに少女はゆっくりと首を横に振った。そして、まだぎこちなくしか動かない身体で起き上がろうとする。
「ねぇ……ザクス、は？」
「ええ、今お話します。ですから、まだ横になっていてください」
　ユノをやんわりと押し留めて、ずりおちたマントをかけなおす。誰のものなのかわからないが、彼女の下に一枚、上にかけられているものが一枚、外套が置かれていた。
　少女が改めて横になると、サフィエルは話し始める。
「まず、ここは地下道の中央部になります。私達は最初から中央部を探索して、それから外周部へと向かおうと考えて先にここへ来ました」
　言葉を紡ぎながら、少年の手には光が宿る。僧侶魔法がもたらす癒しの力が少女へと注ぎ込まれていく。
「目的の物はここで発見できました。そして戻ろうと階層を繋ぐゲートへ近付いた時、貴女を抱えたザクスと遭遇しました」
　ザクスの名を聞いて再び起き上がろうとする少女を、予測していた少年がやんわりとたしなめる。
「彼は流石に何箇所か怪我を負っていましたが、もう治しました。しかし、貴女は麻痺を解除する魔法をかけてもなかなか目を覚まさなかったのです」
「……心配、かけちゃった、かな」
　少女の不安そうな声。普段の元気一杯な表情から見れば、あまりにも弱弱しくみえる姿だった。
「そうですね。心配なさっていました」
　少しでも安心させる為か、少年は僅かに微笑んでみせる。
「貴女の体と、自分のせいで貴女が課題をこなせなくなってしまうのではないかと」
「……え？」
　少女が思っていたのはこの少年に対して心配をかけてしまったということ。フェルパーの少年は怒りこそすれ、心配などするとは思っていなかった。
　そんな思いを知ってか知らずか、セレスティアの少年は優しく告げる。
「ザクスはずっと貴女のことを気にしていたのですよ。ですから、貴女の体調が快方に向かったことがわかると、このフロアの探索へ」
「そう、なの？」
「ええ。貴女が動けるようになったら、すぐ学園へ戻り、課題が達成できるようにと。一人では大変でしょうから、私と同行していたユーシェルについていただきました」
「……怒って、なかった？」
「はい」
　ユノにとって驚きばかりが続いていた。それはとても嬉しいもので。
「よかったぁ……」
　にっこり笑った少女の瞳から、涙が零れ落ちた。
　その頭を軽く撫でた少年が、ふと正面を指し示す。
「……ほら、戻ってきたようですよ」
　少女が頭をめぐらせて見ると、そこにはフェルパーの少年とフェアリーの少年が並んで歩いてくる姿。その手には雪見草の花冠が見えている。
　ザクスはユノが目覚めていることに気付くと、一瞬目を見開いた。
　そして変わらぬ歩調で彼女の側に近付き膝を突くと、花冠をそっとその胸の上に置く。
「……今、戻った」
　いつもと変わらない低く穏やかな声に、ユノは精一杯の笑顔を浮かべて答える。
「……おかえりなさい！」

　Fine.

　パルタクス学園の生徒ならまず最初に探索することになるトレーン地下道。
　普段なら六人で挑むはずの場所に、立っているのは二人だけ。
「それじゃ、がんばろっか！」
　元気良く手を上げる、弓矢を持ったクラッズの少女と。
「目的を忘れるな」
　手に持った剣を確認する冷静なフェルパーの少年。
「わかってるってば。雪見草の冠を見つけること、でしょ？」
「ああ」
　学園での課題。それは二人一組でトレーン地下道に隠されたアイテムを持ってくることだった。
　花は違うが、出された目的の物は全て花冠。花の咲き誇る具合によって評価が変わるという。
「とりあえずどこにあるかもわからないし、効率よく全てのフロアを回るほうがいいのかな」
「そうだな。漏れのないほうがいい」
　少女が進行方向を偵察しながら、少年が他の方向へ注意を配る。
　それは今までの探索で落ち着いた役割分担。人数が多ければ其々の役割が増えるが、基本的に彼らの行動方針はこうだった。
　何も言わずに自然と組んだ連携で、二人は地下道を歩き始めた。

　地下道は広い。
　着実に進んできているとはいえ、二人では一つの階層を探索し終わるのにもかなりの時間がかかった。
「うーん……中央部の方なのかな」
　途中で見つけた体力回復がてらクッキーを齧りながら、二人は小休止を取っていた。
「ここまで何もないところを見ると、そのようだ」
「だとしたら、先に行って調べちゃおうか。もし見つからなかったら、戻りがてら探そうよ」
「ああ」
　答えながら立ち上がった少年は、剣を構える。
「片付けた後で、な」
「うん。もちろん」
　にっこりと笑った少女もまた弓と矢を手に取った。
　二人の視線の先には羽虫に死霊の群れ。
「先手必勝！　お先に行っくよー！」
　少年が距離をつめる間に少女は矢を放つ。狙い違わず一直線に飛んだ矢は羽虫を直撃、消滅させた。
　仲間が消えたことに慌てながらも、虫や霊は逃げることなく突っ込んでいった少年を迎え撃つ。
　羽音を響かせながら飛び上がる小さな姿を少年は一つ一つ斬り、落としていった。
　刃を抜け、背へ回り込もうものなら、少女の矢が待ち構えている。
　手馴れた様子で戦い抜ける二人。しかし、一つ誤算があった。
「……っ！」
「きゃあ……っ！？」
　順調に戦っていた二人の動きが急にぎこちなくなる。
　原因は少年の周りから少し離れたところにいた、水溜りから三つの頭が出たような死霊が発生させた音波。金縛りを発生させる振動が動きを戒めたのだ。
　羽虫はほとんど残っていなかったが、死霊の数は少ないもののそれ程減っていない。
　前に出ていたフェルパーの少年が残った群れによって囲まれていく。動くことは、出来ない。
「この、ままじゃ……っ！」
　本当は痺れさえ取れれば、少女の力でこの死霊達を片付けることは可能かもしれない。
　けれど、そうなれば少年が無事ではいられないだろう。彼女では守りながら戦うという芸当は出来ないのだ。
　少女は自らも痺れてろくに動けない中、倒れこむように少年の側まで走っていった。
「ユノ……」
　驚いた漆黒の瞳に、今にも閉じられそうな橙色の瞳が映る。
「……にげ、て」
　ふらふらと立っていられない少女を抱えたザクスの唇に押し当てられたのは一枚の葉。身体の麻痺を除去する効果を持つ葉だ。
　少しずつ身体の自由を取り戻していく少年。だが、一方で無理をした少女はその場に崩れ落ちた。
　死霊達の範囲網はほぼ完成しかけている。
　少年は一つ頷いた。
「……斬り抜ける」
　ユノを片手に抱え、固めた決意を唇に乗せた。

　To be continued...