「ワータイガー、だと……」
　呆然と呟いた女性は片手に愛用の刃を構え、もう片方の手で男性が背後に庇う青年を引き寄せる。
「あれの強さは半端なものではない。気をつけろ」
　男性へ注意を促しながら、女性は青年の様子を窺う。
　深く抉れた胸部からは鮮血が溢れ出して止まらない。当に気絶しているかと思えば、その瞳にはまだ焦点が灯っていた。
「……いたい、なぁ」
　彼は、ぽつり、と呟いた。
　こんな言葉さえ笑みを浮かべているのに、女性は苦笑した。
「そう言っていられる間は平気だな……もう少し持たせろ」
　そして彼女は立ち上がると、一対の刃を持ち直す。
「お前の生息地域は山一つ越えた向こう側のはずだ……なぜここにいる」
　問いに返ったのは、低い唸り声。
　目の前に立つ二人が呼応するように剣を構える。
　合計三本の刃に狙われようとも、虎頭の人間はまったく怯む事もなく。
　目の前の人間を引き裂き喰らい尽くすことのみに集中したその様子は、冷静なのか狂っているのか。
　があああああぁぁっ！
　猛々しい叫びがその鉄爪に更なる力を与え、一気に振り切られる。
　避けあるいは受け流そうとした刃は……力も速さも増した爪に対応しきれない。
　長剣は流され、一対の刃が押し返される。
　だが、その使い手もまた普通の使い手ではなかった。
　ざくざくざくっ！
　押し返された刃は途中で向きを変え、弾かれたように虎頭の両脇、即ち両肩へと食い込む。そして流された長剣が流れるままに切先を天へ向けると紫水晶の輝きを放つ黒き剣が幾本も現れ、吸い込まれるようにその胴体へと。
　ぐがぁああぁっ！
　自らを鼓舞する咆哮とは違う、苦痛を訴える叫び。その肉体の大半を削り取る。
　無論、代償がなかったわけではない。
「……ぐっ」
　女性は胸部の傷がもう一筋増え、溢れ出た血がその身を赤く塗らす。
　一言も声を上げない男性も両の腕を深く切り裂かれていた。
　共にかなりの出血となっている。
　狂気ゆえか、それともその体力ゆえか。
　真っ先に動いたのは虎頭。
　再び咆哮を上げながら二人へ突っ込み、爪を振るう。その胸板に。
　どす。
　二人の後ろから、錫杖が突き出された。
　既に惰性で動いていた獣人は力尽き、どぅ、と後ろへ倒れこむ。
　血だまりが広がる水場。最後に立っていたのは、最初に倒れたはずの青年だった。

　To be continued...

　人間が人間を狩る魔の都。
　同じ人間でも、いや、同じ人間だからこそ気を許してはいけない。
　隣人は、たやすく己を狩る狩人になりはてるのだ。
　会うもの全てに刃を向けよ。
　その名、バーサーカーの字にふさわしき振る舞いを――

「いたいのいたいの、とんでけー」

　澱んだ暗い路地を、一瞬にして暖かい光が包み込んだ。それは傷だけではなく、路地の如く澱んだ何かをも消していくような……。

「いたいのいたいの、とんでけー」

　徐々にではあるが、痛みが消えていく。
　それでも失血で揺れる視界に、手を翳して集中していた青年の姿が映った。
「何を……している」
　女性はかすれた声で尋ねる。決して大きな声ではなかったが、間近にいた青年へは届いたようだ。
「あ、起きた？」
　そう返しながら、彼は女性の足を見ている。
「ちょっと待ってね。もう一個大きいのだけ治すー」
　もう一度手を翳したのは、走っているうちに引っかけて裂けたであろう右の太股に走る傷。
　女性は気付くと改めて痛みを感じた。
「いたいのいたいの、とんでけー」
　ふわり、と傷が暖かいものに包まれる感覚。気付いた痛みが薄くなっていく。
　塞がるのを確認したらしい青年は女性と目を合わせるように向きなおり、
「大まかなところは治したから、まだ痛いところがあったら言ってねー」
意識を失うまでと変わらぬ笑みを浮かべて言う。
　女性は再び問う。
「何故、助けた」
「ん？　追手に関しては完全に向こうの自業自得だよー」
　襲ってきたら身を守るよね、と当然のように言う。青年が話を振った為、その後ろで先程もいた男性が頷き、周囲を警戒しているのが見えた。
「ならば、何故治した」
「それがちょっとお願いがあってー」
　照れたように頭をかく青年。
「私達、ここどこかわかんなくてさ。教えてくれないー？」
　ちょっと街で道に迷いました、そんな調子で手を合わせて拝む。
　それは女性が生き抜いて来た道とはあまりに違いすぎて。
「……ふ、ふふ……」
　ずっと警戒し続けてきたのが酷く馬鹿らしいものに思えて。
「え、えっと、おねーさん大丈夫……？」
　女性は、おずおずと尋ねてくるのも、鈍く伝わる痛みにも、気付かない振りをして。
　ただ、笑いが止まらない。
「ふふふ……そうか、そんなものか……」
「え、あ、うん。特に他の目的があったわけじゃないんだけど」
　笑い続ける女性の頭の側に座っている青年は、困ったようなよかったような、そんな表情をしていた。
「まあ、元気になったならいっかぁ」
　結局判らず諦めたのか、彼は立ち上がる。
「もうちょっと休んでていいよー。でも黙っていなくなるのはなしねー」
「ああ、手当ての礼位はしよう」
　表情の安らいだ女性は、漸く笑みを収めた。
　しかし、青年が水場の近く、木々に近い位置まで歩いていった途端。
　男性が何かに気付いたように青年の方へと走り出した。
「……待て、行くな！」
　それから数瞬遅れて、女性が痛みをこらえながら声を上げる。
　声に応え、青年は咄嗟に襲ってきた翼持つ人影から奪った錫杖を構えた、が。
　ざしゅ……っ！
　完全に構えることまで予測された巨大な鉄の爪が青年の胸元を抉った。
　ついで対の爪も迫るが、それは駆けつけた男性が弾く。彼は反撃には移らず、まず一撃を受けた青年を背後へ回す。
　攻撃に遅れること、僅か。
　武器の使い手である二メートルを超える巨体が現れた。
　がっしりとした肉体。肩当と爪と一体となっている手甲以外の装備はないが、いらないのかもしれない。
　その頭部は紛れもなく虎のそれと同じであったから――

　To be continued...

　がざっ。
　木の間を抜けて飛び出してきたのは、巨大な一対の長刀を持つ女性。鍛えられたであろう体は今、血の赤に塗れ、死の淵へ立とうとしている。
　それでもなお、その瞳は闘志を失っていなかった。
　開けた場所に舌打ちしながら、女性は二人に問う。
「……お前達も公妃の手先か」
　殺気を漲らせた言葉に返したのは白髪の青年。
「……だぁれ？」
　にこにこ笑顔のまま。不思議そうな言葉で。
　場違いな雰囲気に少し毒気を抜かれたのか、女性の膝が崩れそうになる。長刀で支えてはいるが、もう限界がかなり近いようだ。
　それでも気を張り、刀を構える。
「お前達、関係がないなら、早く逃げろ……」
　空から降りてくる羽ばたきの音。翼をはためかせ全身青銅色の男性が数人、錫杖を振りかざして襲ってくる。
「公妃様のご命令だ。逆らう者は、全て抹殺する」
　その対象は女性だけではなく、明らかに青年達も含まれていた。
「……くるぞ」
「え、えーっ！」
　男性は即座に腰から剣を抜き放ち、女性は長刀を構える。青年も先程作った棒を両手に持って迎撃態勢を整える。
　攻撃が来たのはその直後だった。
　横凪ぎに繰り出された錫杖。
　漆黒の剣に受け止められ、返された斬撃で真っ二つになる。
　突き出された錫杖。
　笑みをたたえたままの人影がさして動いていないのに空を切り、いつの間にか闇の力の宿る木の棒がその頭に叩き込まれていた。
　大上段に振り上げられた錫杖。
　それは振り下ろされる前に、瞬間的に雄叫びを上げた女性の二刀に使い手が胸板を切り裂かれていた。
　結局、追手の錫杖は、一本も女性に届くことはなかったのだった。
　どさどさっとほぼ同時に倒れる三つの翼持つ人影。
　そして、
「……終わったか」
同時に倒れる、一対の長刀を持つ女性。
「あ、あれ。おねーさんー？」
　間延びしたような青年の声が彼女へ届く最後の声だった。

　To be continued...

　集まってきたのは何の力とも言いがたい、あえて言うならば混沌の力。
　およそ直径二メートル程の球形の空間が歪み、空が見えなくなっている。
　そして何か人影のようなものが、中に生じた。
「転移魔法か何か、か、な……」
　見守る青年は口に出した途端、軽い頭痛に襲われる。
「……あれ、どこか、で」

　ルビーのような赤い石。

『……空虚……なるほど』

　朽ち果てた遺跡の中。

『保険にはなるか……』

　漆黒の闇に飲み込まれてしまう。

『行くがいい……』

　伸ばした指先が触れた途端、光が迸る。
　
『紅蓮の……ロード…………となるために』

　濁流のように叩きつけられる切れ切れの声と光景。
「何、今……のわぁっ！」
　いきなり送り込まれた情報に戸惑っている暇もなく、頭上から落ちてきたのはあの歪みの中に浮かんでいたらしき人影。
　見事に潰されて、考えていたこともあらかた吹き飛びそうなくらい悶絶している。
　落ちてきたのはつぶれている青年より少し年上に見える男性。長身に旅装束を纏い、腰に剣を帯びている。ただし、腰部後方に見えるのは黒い鳥のような大きい翼。
　あまり動かない表情で、彼は周囲をゆっくりを見回している。
「で、できれば先によけてくれないかな……」
　下から聞こえる声に男性は立ち上がると、手を差し伸べた。
「あ、ありがとー」
　引き上げられた青年が笑顔のままでそう言うと、礼には及ばない、と言いたげに男性は手を振った。
　そして、再び無言で周りを観察し始める。
　しばしの沈黙。
「えっとさー」
　静寂に耐え切れなくなった青年がおずおずと男性へ声をかける。かけられた当人は目線だけを青年へ向けた。
「ここどこか、わかるかな？」
　当面で一番の問題をたずねる。
　しかし、返されたのは横に振られた首だった。
「そっかぁ……私もわからないんだよね」
　そう、青年が言った時。
　がさっ。
　草むらを掻き分ける音。そして、人の声。
　それは、次第に二人へ近付いてきた……。

　To be continued...

　――あれ、ここどこ？

　――さっきまで別のところにいたはずなのに。

　――え、何？

　――よく聞こえないよ。

　――ロード……？

　大陸のほぼ中央。ガヌの呪い森とも呼ばれる深緑の地。
　動物達の鳴き声しか聞こえてこない森の中に。
「わわわわわわっ！」
　どすん。
　何もない中空から地面に落ちたのは二十歳程に見える青年。急だったらしく、ダイレクトに後頭部をぶつけて悶絶している。
「いったぁ……えっと、ここ、森ー？」
　ひとしきりのたうち回った後、我に返ったのか、きょろきょろと辺りを見回し始めた。
　見渡す限り暗い緑の葉をつけた木々が連なり、すぐ側にある小さな泉が以外には別の色が見当たらない。
　ぺしぺしと服をはたき、土を落として立ち上がる。
「うーん。見覚えないなぁ……よく迷うからそんなにいったことない場所ないはずなんだけどなー」
　さらりとよろしくないことを言いながら、青年は側にあった長く太い枝を手にする。彼が落ちてきた時に折れたものだ。
「荷物もどっかいっちゃったみたいだし、困ったなぁ」
　まったく困っていないにこにことした笑顔を浮かべて、細かい枝を払い落として長い棒にする。重さを確かめるように二度三度右手で振る。
　こんなもんかな、と口の中で呟いて、小さな泉へと歩いていく。
　そして覗き込んだ途端。
「……え、嘘！？」
　目を見張る。
「変わってる……」
　そう言って、青年は自分の髪を摘んだ。肩口より少し長いその髪の色は白。瞳の色は紅玉のように鮮やかな赤。
　それは青年にとっては異変でありながら、見覚えのある光景。
「私のまま、なんだけどなー……もう、わかんないことが多すぎるよー」
　左右交互に首を傾げながら、むーと唸っている。
　しかし、すぐにその目線が自分が落ちたところの中空に向かう。
　そこに集う力を感知して。

　To be continued...