「ねぇ、すずな君」
　二人で研究所に向かう途中、心さんが尋ねてきた。
「すずな君が自分のことを紫さんの道具というのは、どうして？」
「僕は造られた物で、造ったのは紫さんだからです」
　僕は何の疑問もなく答える。むしろ、何故尋ねられたのかが判らなかったくらい。
　しかし、心さんはとても悲しそうな表情を見せた。
　表情を変えてしまったことに、僕は思わず問いかけた。
「……何故ですか？」
「え」
「何故、悲しそうなのですか？」
　すると、心さんはとても驚いた。足を止めてしまうくらいに。
　僕は数歩歩いてからそのことに気付いて振り向く。
「どうしました？」
「……すずな君」
　心さんは僕達の間にある数歩を埋めて、荷物を持っていないほうの僕の手を取る。
「すずな君は、どうして私が悲しい理由を聞くのかな」
　そう、聞かれる。
　僕は少し考えてから答えた。
「何か、言ってはいけないことを言ってしまったのかと考えたからです」
「それだけ？」
　念を押すように心さんは言った。そこまで言われると自信がなくなってくる。
　そして、気がついた。
　僕自身、何故問いを発したのか判らないことに。
「……わかりません」
「そう？」
「はい……僕は、どこかおかしいのでしょうか？」
　自分の行った行動の意味がわからないことは、今までなかった。
　定期点検では異常が起こったという結果は出ていないが、それが現在正常であることの保証にはならない。
　もしかしたら、先程のイレイサーと戦闘した影響が及んでいるのかもしれない。
　しかし、心さんは首を横に振った。
「違うの。そうじゃないわ」
　金色の瞳が真っ直ぐに僕の瞳を見ている。
「それが感情を持つということ。心のままに行動するということなの」
　その勢いは、まるで戦いの時のように必死なもので。
　心さんは一生懸命に僕へ何かを伝えたがっている。
「感情……？」
「そう。そして、それがすずな君がただの"道具"じゃなくて"人間"ということなの」
　人間だと言われても、僕にはよくわからず首を傾げる。
「でも、僕は造られた物で」
「人造人間、なんだから、君も私も人間なんだよ。人が造った"人間"なんだから」
　僕の言葉を遮って、そう、まるで泣きそうな声で心さんは言った。
「お願い。もう自分が道具だなんて言わないで」
　何故、心さんがそのことに拘るのかはわからない。
　けれど、心さんも僕と同じ人造人間なのに、紫さんを叱ったり、笑ったり、表情の起伏が豊かだ。だとすれば、人造人間にも感情や心というものはあるのだろう。
「わかりました」
　こくん、と僕は頷く。
　すると、
「よかった……ふふ。でもちょっと言い過ぎちゃったかな」
心さんはとても綺麗な笑顔で笑った。

「……紫さん、いつまで監視カメラ覗いているんですか」
「こんなおいしいところを逃さないわけないだろう！
　すずなの自己認識が高まるのはイイコトだしな。うん」

　Fine.

※ウティ(outil)　フランス語で「道具」の意味。
 

「それで、私を呼び出した用件はなんだ。巽（たつみ）」
　私は所長室で、呼びつけた張本人を睨みつけた。
　この部屋の主はいつも通り机に向かって人のいい笑みを浮かべている。
「天才の君ならわかっているんじゃないかな」
　ふん、と鼻で笑って足を組む。
「研究なら進んでいるぞ。何の問題もない」
「本当に？」
「ああ」
　あくまでこちらの態度が変わらないのを見ても巽の表情は変わらない。
「紫くん。菘（すずな）くんへの侵食は止まっているのかね」
　そしてそのまま痛いところをついてくる。
「……微弱ながら進行中だ。このままだと、あれは文字通り消去されてしまうだろうな」
　平行世界からの侵略者、イレイサーから一般人へのダメージは存在の抹消へと繋がる。そこにいること、いたこと、存在そのものを失う。
「そこで、だ」
　巽は改めて肘を机につき、組んだ指の間からこちらを見た。
「君の本業を発揮して、存在だけは留めておけないだろうか？」
　私は答えなかった。それは、私が想定しているうちの最後の切り札と同じ。
「君は現在治療にかかりきりだが、本業は錬金術師」
　巽は言葉を続ける。
「人を造る研究者だ」
「……ああ、考えていたよ」
　溜息を一つ吐き出しながら、私は漸く答える。
「人の精神をもつ人造人間。私が提出した論文だ。
　けどな……記憶は残らないし」
　思わず目の前に手を翳す。所長越しに差し込む太陽の光が遮られ、目の前が暗くなる。
「元の生活には戻れない」
「だが、このまま消えてしまえば私たちにすら彼は残らない」
　勝手に聞こえてくる男性の声。
「その前に残る道はこれしかないのだよ」
「……ああ。そうだな」
　私は手を下ろして立ち上がった。
「あとで必要機材の請求書を出す。高くても文句言うなよ」
「お手柔らかに頼むよ」
　苦笑いを含んだ巽の声を背に、私は所長室を出た。

「お休み、菘……直に私が起こしてやるからな」

　Fine.
 

　現在、僕は『久遠の薔薇』の所長室の前にいた。
　こんこん、と扉をノックする。
「はい」
　中から男性の声で返事があった。
「失礼します」
　僕は扉を開けて、正面に座っている金髪の男性にぺこりと一礼。そして紫さんから渡された拡声器を構えて、同じく渡されたメモを読み上げる。
「あーあー。私はー待遇のー改善をー人事に要求するー」
　すると立っていた若い男性は呆然としたままだが、座っていた初老の男性が苦笑しながら立ち上がり、僕の側に立った。
「えーっとすずな君だったかな。紫さんのところの子だね」
「はい」
　拡声器を口の前から避けて答えた。
「まだ続きがあるので読み上げてもよろしいでしょうか」
「どうぞ。彼に向かって言ってくれるかな？」
「わかりました」
　示された通り、若い男性の方に向かって拡声器を構えると、僕はメモの続きを読んだ。
「必要のない出張ー休日出勤はー直ちにーやめろー」
「そーだそーだー」
「研究費とー時間をーよこせー」
「まったくだー」
　側にいる男性が拡声器の文句にあわせて囃し立てる。
　ぽかん、としていた若い男性は我に返ったのか、無言のまますたすたとこちらに歩いてくると、ひょい、と初老の男性を摘まんで彼が元々座っていた椅子の上に置いた。
　そして再び僕の側に戻り、満面の笑みで尋ねてきた。
「紫さんのいいたいことはわかりました。メモはそれで終わりですね」
「はい」
「ご苦労様でした。所長は忙しいのでもういいですか？」
　笑顔のはずなのに、僕は妙な圧力を感じた。
「はい」
　ぺこり、と一礼して、僕は部屋、所長室から立ち去った。

「おぉすずな。どうだった？」
「いいたいことはわかった、とおっしゃっていました」
「……環の野郎か。絶対にわかってないな」
　紫さんは舌打ちをした。

　Fine.

　木箱が雑多に積まれている薄暗い地下室。
　その真ん中で一人の少年が力を抜いて立っていた。
　湿った空気の中に息遣いだけが響いているが少年のものではない。
　荒く、時に唸り声まで聞こえてくる中で、身に着ける白い巻頭衣も肩ほどまでの白い髪もまったく揺れなかった。
　やがて息音を生じさせているものがちらほら姿を見せる。
　それは、黒く大きな犬。
　元々狩猟用の飼い犬だったものが、年をとって餌を与えられず、痩せ細り、獣の本性を丸出しにしている。
　久しぶりの新鮮な血肉。しかも量が少ない。早い者勝ちだ。
　八対の飢餓の目は、全て少年を見ていた。
　それでも狩猟の習性かまずは様子を見ていた。だが、我慢ももう限界だ。
「ウゥゥゥゥゥ……ガァッ！」
　八匹はばらばらの方向、タイミングで少年に襲い掛かる。地を這うように、地を蹴りほぼ真上から、真っ直ぐに突っ込むなど、方法すら違う。
　その牙が、爪が白を切り裂こうとした時。
　鮮紅の瞳が、開かれた。
　微動だにしなかった少年の左腕が素早く振り上げられる。
　その指先が操る鋼線は地下室の床、壁、天井と部屋内部のほぼ全体に張り巡らされており、一気に引き絞られる。
　障害物を利用した細い銀色の糸は、実際に子供が引いた以上の勢いがつけられている。張り詰めた弦が弾け、襲ってきた猟犬へと走り出す。
　ひゅん。ぱしぱしぱしぱしっ。
　湿った布が叩きつけられるような音が、連続で起こった。
　続いてどさどさ、と何が落ちる音。水に落ちる音も聞こえる。
　そして、全ての音が消えた。
　少年は右の掌を天井に向けて呟いた。
「光よ。来て」
　すると、薄暗い地下室に光が生まれた。少年の掌の上に、小さな光の珠が。
　灯に照らされたのは細切れになった犬の破片。
　少年の瞳のように鮮やかな赤がその足元を塗らしていた。
　白い髪、白い巻頭衣にも同じ鮮紅が飛び散り、独特の鉄がさびたような匂いが地下室に広がっていく。
「……ふん、この程度か」
　いつの間に現れたのか、初老の男が少年を眺めていた。
　その視線は醜いものを見るような侮蔑がこもっている。
「まあ一匹も逃していないだけよしとしてやろう」
　既に興味はなくなったのか、吐き捨てて階上へ上がっていく。
　その背を少年が男よりも冷たい目で見ていた。


　Ｆｉｎｅ．

　男は悩んでいた。
　不当な圧政に耐えかね、彼は同胞と共に反旗を翻した。
　彼のいる小さな村は役人の数も少なく、不意をついた作戦はうまくいったのだった。
　噂を聞きつけた同志の数は次第に増加し、士気も上がっている。
　だが、王国が本格的に反乱を潰そうと思えば、こんな数などあっという間にけちらされてしまう。
　無為に同胞を死なせるくらいなら、交渉を始める必要もあるのではないか。例えその為に男自身の命を差し出すことになったとしても。
　そう、考えていた。
「それにしても、眩しいな」
　彼がいるのは小高い丘の上。
　確かに平地よりは太陽が近いがここまで目が痛くはならないはず、男は空を見上げた。
　すると。

　ふわり、と白い羽根が舞い降りた。

「……何だ……！？」
　咄嗟に羽根を手に取った男が空を見回す。
　鳥の姿などどこにも見えない。だが、空から舞い散る羽根の枚数は増えていく。
　ひらり。ひらり。
　男の周りに落ちる羽根が地面と男の間に境目を作る頃になって漸く発生源が見えた。
　それは、背に大きな白い翼を負う少女。
「人、なのか……」
　ゆっくりと、しかし、真っ直ぐ落ちてくる娘の手を男は取った。
　金色の髪が風に吹かれて僅かにたなびく。
　そして、少しずつその瞳があらわになった。虹彩は鮮やかな赤。
「……はじめまして」
「あ、ああ」
「ここはどこかしら」
　少女はきょろきょろと周囲を見回す。とても楽しそうに。
　その無邪気な様子に男は呆然としていた。
「綺麗なところだわ。ねぇ、ここは何という場所なの？」
　興味津々な少女に尋ねられて、漸く我に返る。
「君が誰だかは知らないが、早くここから去ったほうがいい。
　ここは……戦場になるかもしれない」
「戦い？」
　男が厳しい口調で言うと、少女は首を傾げた。
「そうだ。俺たちは自分が生きる為に反乱を起こしたが、力の差は歴然だ。
　ここにいたら、君も死ぬかもしれない」
「どうして？　生きる為にしたことがどうしていけないことなの？」
　問いはどこまでも純粋なもの。詰問するのではなく単純な疑問。
「……国にとっては、面白くないことだからだ」
　男は苦々しく言った。握り締めた掌に爪が食い込む。
「そんなのおかしいわ」
　少女は先程とは逆に男の手を取った。堅く握る指を解く。
「だが」
「命は大切なものよ。それをないがしろにするなんておかしい」
　輝いた瞳が真剣に彼の目を見つめる。
「私が力を貸してあげる。私は頼りになるわよ」
　あまりの真剣さにおされ、男は驚きながら呟くように言った。
「……君は、何者なんだ」
　尋ねられた彼女はにっこり笑った。

「イントゥルヌス。白翼族の一人よ」

　この出会いが、今のアブソエティア国を作り上げた。　

　
　Fine.