呪い森を出発してから数週間。ルヴニール達は廃墟王国グーラにある平原を突っ切っているところだった。
　異形の獣達をなるべく避け、時には倒す。戦闘能力はカイムやバーサーカーのヒルダ、そして意外なことにシャーマンの高さが光り、そこまで高くはないオークオラクルもなかなかの力を持っている。最も火力として劣るルヴニールは後ろからの援護や戦闘後の回復を受け持っていた。
「広い平原だねぇ……今どのくらいのところー？」
「もう数日、南下していけばジオ平原を抜けるな」
　錫杖を手にのんびりと歩いていく青年へヒルダが応える。
「結構長いんだねー」
「仕方がないのです。各国を結ぶ道はとうにございませんし、あったとしても直に粉々になってしまいますわ」
　そういって少女が示すのは、遠くを走っていく魔獣。竜、獅子、山羊、蛇を無理矢理融合させたような姿をしている。
　オークオラクルはキメラと呼んでいた。
「神も魔も寄せ集めの場所ってこうなっちゃうんだねー」
　ふーん、と言いながら青年はぼんやりと空を眺め。
「まさに道なき道、の世界なんだねー。世界の行方どころか国同士の道すらない」
　くすくす笑っていた。
「切り開くのは己のみ、ってことなんだね」

　To be continued...

　実は顔を合わせるのが初めてだったオークオラクルとルヴニールの挨拶も終わって、焚火を囲んだ今後の話し合いが始まった。
「さて、現在私達がいるのは呪い森の南部。もう少しで森を抜けるところですわ」
　地図を示しながらシャーマンが説明しようとした。
　しかしすかさずオークオラクルが口を挟んだ。
「そこで聞きたいんじゃが」
　目線の先にいるのはルヴニール。
「主は他のロードを狩るのか？」
　一瞬きょとん、とした青年は、何時も通りの微笑みで返した。
「他に帰る方法がないなら、やるよー」
　揺らがない紅い瞳に焚火の炎が揺れる。
「私は、帰りたい。エゴでしかなくても、帰りたいから」
　もちろん皆が嫌いじゃないんだけど、と続けて。
「やらなきゃいけないことがあるから、帰らなきゃいけないんだ。だから酷いことかもしれないけどやるよ」
　錫杖を手にするその微笑は怖く感じられるほどに変わらない。
　表情がころころ変わっているように見えても、結局彼が浮かべているのは全て微笑なのだ。まるで張り付いたかのように。
　だが真意は読めなくとも、オークオラクルは引き下がった。
「覚悟しておるなら問題ないの……ほっほっほ。仲間が言っていた通りじゃの」
「聞くまでもなかっただろう」
　面倒そうにヒルダはいい、カイムは少しいぶかしんだ目を青年へ送りながらも頷く。
「うふふ。流石ロードでいらっしゃいますわね」
　そしてシャーマンの少女はやはり当然のように笑い、説明を続ける。
「まずは聖都ザフーを目指そうと思いますの」
　改めて地図を広げる。
「魔都と砂漠は現在戦力を増強しているというお話ですし、海上要塞は交戦中。もしも両者を敵に回してしまったら、今の私達では勝ち目がありませんわ。世界樹のあるイーラは現在結界が張られていては入れませんし、アヴァリシアは更にその先にありますの」
　灯に浮かぶ地名を指し示していき、残ったのは聖都ザフー。ここから更に南へ向かった神聖王国スペルヴィアの信仰の中心だ。
「うん。わかったー」
　更にここから進む道のりも確認し終えて、ルヴニールが頷く。
「では交代で……」
「え、えーっと、ところで私も聞きたいんだけど」
　どうやら青年が寝ている間に順番も決めていたらしくカイムとシャーマンの少女が休む体勢に入った所で慌てたように彼が声を上げた。
「なんだか当然のように、皆来る様に聞こえるんだけどー……」
　すると。
「あらあら。私にとっては当然ですわ」
「ほっほっほ。行く時に声をかけろといったんじゃから当たり前じゃ」
「お前、契約のことを忘れてないか……それがなくても放っておけるか」
『……ルヴニール、私からも一撃が必要か』
　四者四様の肯定の返事が返ってきた。後者二人からは殺意さえ感じる。
　あまりにも強い反応に青年が驚いて少し引きつる。
　しかしそんな様子に気付かず、少女は青年に話しかける。
「まだお疲れでしょうから、今日の所はお休みください、ルヴニール。明日からは見張りのシフトに入ってくださいね」
「え、あ、う、うん」
　戸惑いながら、ルヴニールは再び横になった。
　疲れていないと思っていたが、横になると直に睡魔が襲ってくる。眠っていたといっても、実質力を使いすぎたことによる昏睡状態とどこともいえない夢を見続けたいたのもあるらしい。
「それじゃ、おやすみ。気をつけてね……」
　落ちていく瞼の中に映る四人の姿を見て、青年は思った。
（ちょっと、嬉しかったな）

　To be continued...

　未だ意識を取り戻さないルヴニールをテントの中にいたカイムへ押し付けると、ヒルダは彼女達の前にもっとも姿を現す一族の者、シャーマンの少女へ先程の出来事を話した。
　頷きながら聞き終えた少女は言った。
「それは、おそらくオークオラクルですね」
　オークという種族がいる。人間より一回り小さく、平均寿命も三十年ほど。知能はそれほど高くないが、その中でも主に司祭と呼ばれる知識を蓄えたオークが集団を率いて自身を守らせていることが多い。
「司祭の割には１体で出て来たが……」
「年月を経た司祭の中には隠居、とでも言えばいいのでしょうか。集団から離れて生きる者もいるらしいのです」
　敵対はしないと思いますが、と少女は微笑む。
　女性は複雑な表情を浮かべ、すぐに表情を引き締める。
「だが居場所を知られたらしい、というのはまずいな」
　少女も少し困った顔をした。
「そうですね。おそらく各地のロードも反応の数に戸惑ってはいると思いますが、放っておいてはくれないでしょう」
　彼女は衣装を軽く靡かせて、身軽に立ち上がる。
「お眠りのルヴさんには悪いですけれど、すぐにでもここを離れるべきですね。他の一族の者に話してきますわ」
「ああ。私はカイムに話しておこう」
　ヒルダも立ち上がると、自分達の天幕へ戻った。

　カイムは、倒れた、とだけ言われたルヴニールをまず横たえた。
　青年の汗は大分ひいていて、今は少々疲れて眠っているようにしか見えない。
　夜中に抜け出さなくなったら、今度はこの状態。男性は彼の頭の側へ腰掛けると、溜息を一つついた。
　行動を共にしてまだほんの数日しか経っていないというのに、一体どれだけの出来事が起こっただろう。
　この青年に関するものだけでもかなりの数だ。
「ん、んー……」
　そんな周囲の思惑を知ってか知らずか。ころん、と寝返りを打ったルヴニールが男性の手に触れる。
　その瞬間、カイムの意識はどこかに落ちていた。

　どこまでも続く闇の中。
　闇が見覚えがあるというのもおかしな話だが、男性にとっては二度目の感覚だった。
　ただし、前回より闇が濃く、またぼんやりとした気配のようなものをいくつか感じる。
「……ルヴニール」
「やっほぉ」
　漆黒から溶け出でる白い影。もちろん横で眠っていた、いや、おそらく現在も眠っている青年の姿だ。
　苦笑を浮かべて手をパタパタ振っている。
「えへ。ちょっと軽率だったみたいでね。思いっきり探されちゃってるよ私ー」
「……私は何も説明されていない」
　何かやらかしたらしいということはわかった為、カイムは呆れた口調で言う。青年はぽかん、と口を開ける。
「あ、あれ？　ヒルダちゃんが話さなかった？」
「何も」
「そ、そっか、えっとねー……」
　纏まらないが全部を伝えるよう事情を話していく。
　その間もなにやら気配は動いているようで、時折二人は周囲に気を配る。
「……ということで、多分今探されてるみたいー」
「……そうか」
「ごめんねー……でもなんとなく、皆が戦う理由が一つじゃないことがわかったよー」
　困ったように笑うルヴニール。だがこの様子だと懲りることはないだろう。もっとも、どこかでこれが変わっててしまえばルヴニールはルヴニールではないと考える部分があるのも確かだ。
「多分急いで出発するよねー。目を覚ました方がいいんじゃないかなー」
　そう言うと、青年は軽くカイムを突き飛ばした。おはよう。そう声をかけながら。
　男性の姿がゆらり、と漆黒の闇の中へ消えていく。
「さて、私も起きないといけないんだけど……」
　呟きながら、白い影は後ろを振り返る。深い深い闇の中。像が結ばれかけるが、形は定まらない。
　なぜなら、青年がその姿を知らないから。
「あなたがお嬢さん、かな。今海上要塞へ向かっているっていう」
　ぼんやりとした人の影のようなものが頷いたように見える。
　その後口も何か動いているようなのだが、人影は話している言葉がわかるほど鮮明ではない。
「ごめんね。何言ってるかわかんないんだー」
　青年はいつも通りの微笑を浮かべて言う。先程の反応でこちらからの言葉は届いていることがわかったからだ。
「私はルヴニール……どこかで会おうね」
　歪んでいる人影が次第に近付いてくる。
　しかしその手と思しき部分が届く前に青年の姿は掻き消えた。
　漆黒の闇の中に取り残された影もまた、瞬きほどの時も置かず同様に消えた。

　ぱちぱちぱち……。
　意識が覚醒したルヴニールの耳へ真っ先に届いたのは火のはぜる音。
「んー……おはようー」
　青年は何事もなかったように起き上がって大きく伸びをした。
「おはようございます。夕食に鹿を狩って参りましたがお食べになりますか？」
　同じく何事もなかったように返すシャーマンの少女。
「ほっほっほ。もう目が覚めたか。若いのぅ」
　頷きながら肉を頬張るオークの老司祭。
『……おはよう』
　呆れ気味だがきちんと返してくる黒翼を持つ男性。
　ばきっ。
　無言で殴って離れていく狂戦士の女性。
「いったぁ……うん。食べる食べるー」
　何故か賑やかな中、青年の旅路は始まったのだった。

　To be continued...

　ヒルダは数日間で集めた情報を地図に書き起こしていた。
「これでほぼ石の情報は集まったな」
　聖都ザフー、グーラ海上要塞、魔都シヴィラダ、オグド砂漠、世界樹の根元、そして全てが始まった場所、王都アヴァリシア。
　アケローン大陸の中央近辺に存在する呪い森からなら、少し足を伸ばせば大体の地域の情報を押さえられるのだ。
「ヒルダちゃん、どーお？」
　ひょっこりと後ろから覗き込んだのはルヴニール。
　世界についてほとんど何も知らない男性陣は慣れる為に同行することもあったが、どうしても情報に耳をそばだてる役目は女性のものになる。
　なにしろ都市名を言われても彼らにはどこだかわからないのだ。
「ああ、大体まとまった」
　言いながらヒルダはシャーマンに貰った地図でロードのいる場所を示す。
「リヴァイアサンを倒したという少女の話は聞けなかったが、彼女が向かったというグーラ海上要塞が落ちたという話も聞けなかった。おそらくまだ向かっている途中だろう」
「ふーん……」
　ルヴニールはじーっと地図を見てから、彼女に尋ねた。
「ねぇ、この地図ってここからだとどう見ればいいー？」
「方向ということか？」
「うん」
　女性はテントの外の森で方角を確認し、直に青年へ地図を持たせた。彼はじーっと地図を見てはあちこち遠くを見るような目をする。
　すると、すぅ、と紅蓮の瞳が石のような輝きを帯びる。
　りぃ…………ん……。
　集中しなければ聞き取れないほど微かに響く、何かが震えるような音。
「……何だ？」
　ヒルダは何か波紋のようなものが空気中を広がっていく感覚しかない。その発生源が何であるかなども当然わからず、周囲を警戒しはじめる。
　りぃ…………ん…………。
　もう一度震える音が聞こえる。まるで返事を返したかのように。そして空気の振動が止まる。
「……お嬢さんはまだあっちの方にいるみたいだね」
　ルヴニールが小さな声で言った。
　その呟きに周囲を警戒していたヒルダが青年の方を向く。昼間なのに心なしか彼の顔色が青く見えた。
「お前が何かしていたのか」
「う、うん……漠然と、何かがあるような感覚がしてたから、広げたら何か、わかるんじゃないか、って」
　いつもの明るい笑みを浮かべているのに、言葉は途切れ途切れ。
「それで、その方角が地図のロードの場所と、同じだったか、ら……」
　ふらり。
　彼の身体が傾ぐ。
「おい！」
　ヒルダが咄嗟に肩を支える。片腕で長い刃を扱う彼女が上背もそんなに変わらない細身の青年を支えるのは苦ではない。
　一瞬意識が途切れたようだが、ルヴニールはすぐに気がついて自分で立とうとする。だが力が抜けるどころか、汗も止まらなくなってきている。
「ご、ごめん、ヒルダちゃん。力が、はいんな、い……」
「まったく、ろくに知りもしない力を使おうとするからだろう！」
　ルヴニールはもう支えるだけでは立っていられない。ヒルダは彼の意思を完全に無視して方に担ぎ上げた。
　その時、森の中から老人の声がした。
「アルカナの共鳴を増やしたか。ほほ。無茶をするのぅ」
「危害を加えるつもりなら容赦はしない」
　ヒルダはその気配を既に気付いてはいた。しかし状況として構っている暇はないのだ。
「何。ちょっとした森のオラクル爺の忠告じゃよ」
　ほっほっほ、と笑う声がして、しげみを揺らす音が離れていく。
「今はただ力を使いすぎただけじゃ。じゃが、共鳴を起こしたことで全てのロードがそやつの居場所を知っただろう。そやつが知ったように、な」　
　微かに視界に入るのは、見たことのない文字が刻まれた六角棒。
「早く旅立つのがよかろうて。その際にはわしにも声をかけてくれよ」
　その言葉を最後に、完全に気配が消えた。

　To be continued...

　それから、彼らはシャーマンの拠点へ留まった。
　青年たちはアルカナを集める為の情報が必要だったし、シャーマンたちは"占いで現れた"為に客分としてもてなすのは当然のことと考えているようだ……本当のことはわからないが。
　もちろん彼らも食料の確保等出来ることは手伝う。
　そして名前をあかしてから、ルヴニールは夜にテントを抜け出して空を見上げていることが増えた。

　その夜も青年はこっそり宵闇の空気へと身を晒す。
　かといって遠くへ出かけるわけでもなく、てこてこと歩いて近い木へ。
　背を預けるがしっくりこなかったのか、ひょいひょいと身軽に一番太い枝へと登る。
　枝の上で腕を重ね、頭を預けた。星明かりでかすかに浮かび上がる二十代半ばの顔は、悩んでいますと書いてあるかのよう。
　ぼんやりと紅蓮の瞳が空を彷徨っている。
　雲で濁った空がからところどころ見える星を追いながら。
　そのまま、どれだけ遠くを見ていただろうか。
　木の幹がコン、コン、と鳴った。
　しかし、青年はその音に気付かない。
　少し経つと、再びコン、コン。
　するとはっきりとではないか何か気付いて、ふと上体を起こす。
　自然と下を向いたその目線の先にはごく近くにカイムの姿があった。枝はそんなに高い位置にあるわけではなく、男性の身長もそれなりに高かったためだ。
「……あれ？」
　ぱちくり。
「いつの間にっ！？」
　そこで初めてルヴニールは相手を認識し、急にその体が傾いぐ。驚いたことでバランスを崩したのだ。
「わわっ！」
『なにをやっている！』
　真っ逆さまに落ちるはずだった青年の体は男性によって救い上げられ、地面への直撃を免れる。
　それでも距離がなかった分対処が遅れ、二人とも軽く体を大地にぶつけた。
「いったぁ……でも助かったよー。ありがとーカイム」
　先程の虚ろな表情はどこへ行ったのか、今の青年は再び微笑んでいた。
　その笑みを、男性は厳しい表情のまま見ている。
「えっと……」
　怒っているらしい、ことはルヴニールにもなんとなくわかったようだがその理由は悟ることが出来ない。
「……言いたい事があるなら、言ってくれると嬉しいかなー。とか」
　闇の中。微笑んだまま視線を合わせて青年は言った。
「カイムの声、聞こえるから。私」
　すると、男性が僅かに驚いた。
　青年は続ける。少しだけばつが悪そうだ。
「さっきの怒ったの、聞こえたから。元々は話せる人だったんだね……」
『……これも、契約だからか』
「え？」
　言葉へ、ルヴニールが反応する。夢と同じ声であること、そして何より契約した時の"線"がこの声の持ち主がカイムだということを青年へ告げている。
『私は別の契約を交わした代償に声を失った。その時も契約相手には私の声が届いた』
「そっか……あんまり、聞いちゃいけないことだったかなぁ」
　青年の目線が地面へ向かうと、男性は首を横に振る。
『いや。気にするな』
　いつぞやのようにカイムはルヴニールの頭を軽く撫でた。
『むしろ自分のことを気にしろ……そんな顔するくらいなら』
　少し上がった顔はまずかったかな、という表情を浮かべている。
「そんなに変な顔してたかな……うん。大したことじゃないんだけど」
　一瞬、きょとん、とした後、彼は困惑の混じった微笑みになった。
「私、遺跡からこの世界へ飛ばされたって言ったよね。でも、なんで遺跡に行ったのかが記憶にないんだ、それだけ」
　言い切った後、ルヴニールはいつもより明るい表情を浮かべた。そこには悩んでいた時の空虚は一切ない。
『いいのか』
　カイムの即座の返答へ青年もまた直に答える。
「うん。話したらちょっとすっきりしたー」
　その表情は、もう崩れない。
『……そうか』
　男性は立ち上がり、青年へ手を差し伸べた。
　それ以降、ルヴニールが夜に抜け出すことはなくなったという。

　To be continued...