この現代社会。夜になっても常に明るい通りという物はある。
　けれどそこから一歩でも外れてしまえば、そこは原始の如き闇の中。
　異界からの侵略者、イレイサー達の住処。

「和、そっち行ったっ」
「ちぃ……戻れ、翔（しょう）！」
　繁華街から数本ずれた路地、宵闇の中に紛れて僕と和は昆虫型のイレイサー三体を相手にしていた。
　今は僕が腕を変形させて射撃しつつ二体へ射撃、すり抜けた一体が鍬形のような顎で攻撃してくるのを和が半透明の鳥を呼び戻して防いだ。
　本来ならこの鳥もイレイサーと呼ばれる物なのだが、和の指示に従い共に戦っている。
　イレイサーも一枚岩ではなく、異界への侵略を快く思わない物もいる。この世界から異界へ戻れなくなった物もいる。そういうイレイサー達を手足の如く使いこなすのが、和達魔物師と呼ばれる者。
　和が使うのは半透明の鷹の形体を取るイレイサー。翔という名前は和がつけたらしい。
　鷹は鍬形の頭部を鋭い爪で引っかき、怯ませた。隙を突いて和が拳銃を撃つが、その前に逃げている。
「……数が多い。長期戦になるか」
「あまり長引かせたくないんだけどな。ここ一応街中だし」
　そう和に言いながら、僕は光の弾をイレイサー全部へ放った。
　甲虫型のイレイサーは角が折れてそのまま動かなくなったが、百足の形体を取ったイレイサーは見た目によらず素早い動きで回避し、和を狙った鍬形型はまだまだ余裕なようで顎をがちがちと打ち鳴らしている。
「行け」
　和も近付いてきた鍬形へと翔を飛ばす。その爪は的確に同じ部分を抉り、体液か濁った緑の液体が飛び散った。
　途端、腐臭のような悪臭が漂い、液体がかかったアスファルトはしゅうぅ……と白い煙を微かに上げている。
「うわ。どう見ても酸性だ」
「厄介だな」
　和は鍬形の攻撃を回避するついでにバックステップ。間合いを離した。
「ま、任せてよ」
　和の方を向いた鍬形の背後へ僕は光の弾を連続して撃ち込む。
　どすどすどすとイレイサーの身体には穴が開いていく。もちろん体液が零れ、あたりに漂う腐臭は増したが気にしてはいられなかった。
　百足の方は鍬形を乗り越えて間合いを詰め、翔がそのすぐ周囲を飛び回ることで注意を引きつけていた。
　無視して和に近付けば鋭い嘴が百足の継ぎ目に食い込む。こちらは体液によるダメージを与えるものではないようだ。更に隙が出来れば銃弾が飛んで行く。
「和、大丈夫？」
「ああ」
　なかなか倒れない鍬形の顎に挟まれそうになるのを下がって避けながら、僕は声を掛けた。和は平然と答えているけれど、実際は翔のコントロールに集中しているよう。
　それでもこのままなら倒せると、思ってた。
「……んだぁ？　なんかくせぇぞ」
「ほんとだわぁ。変な臭い～」
　唐突に背後から聞こえた声に僕は慌てて振り向いた。
　酔っ払った中年男性に、腕を絡める露出の高い女性がこちらに向かって歩いている。
「ちょ……紫さん！『結界』は！？」
　僕は自分の通信機能を使って紫さんに呼びかける。
　異界からの侵略者がいることは公にされていない。秘密にしておかなければパニックを引き起こすからだ。
　その為、僕らが戦う時は『結界』と呼ばれるものを使って一般人の認識をずらす。見えていてもなかったこととして認識させる。
　けれど彼らは明らかに腐臭を嗅ぎ取っている。『結界』が発動していないのだ。
『ちゃんと作動はしている！　調べてる暇はないな、直に別のを起動させる！』
「菘！」
　紫さんが慌てて操作する音と同時に和が僕の名前を呼ぶ。
　ヴヴヴヴヴヴと鍬形が身体を細かく震わせていた。何かをする前兆。
　和は百足を間に挟んでいるから鍬形からは距離があるし、あのまま翔が百足を惹き付けていれば害はないはず。
　僕は砲塔に変形させていた腕を元に戻して、注意を促そうとしたけれど、遅かった。
「あん？　なんだぁお前ら」
「やーだぁ。虫がすごく大きく見えるぅ」
　酩酊しているせいで事態の異常さには気付いていないが、あまりにも戦う場所に近い位置までその二人は来ていた。
　それどころかけらけら笑いながら更に近付いてくる。
「こっちに来ちゃ駄目だよ！」
　戻した腕で酔っ払い達と鍬形の間に入って追い返す。
　しかしまともな思考力を持ってない彼らはそんなことお構いなしだ。
「まだガキじゃねぇか。んなとこでぶらついてねぇで家帰んな」
「そうよぅ。悪い子はわるーいおじさんに食べられちゃうかもよぅきゃはははは！」
　後ろから聞こえる振動音はもう危険な域まで来てて。
「ごめんっ！」
　僕は咄嗟に二人を突き飛ばした。
　その直後。ぱんっ！と何かがはじける音と背面部ほぼ全てに灼熱感が走った。
「っあああああああぁっ！！」
「菘！」
『菘！　菘っ！？』
　僕は前のめって手と膝を突いた。背中からしゅうしゅうと溶け出す音がする。
　普通の人間なら意識を飛ばしていそうな苦痛の中で、僕はまず突き飛ばした二人を確認する。
「つってぇ……」
「いったぁい！」
　細かい飛沫でコートに穴くらいは開いたかもしれないが、他には擦り傷くらいしか見えない。
　安心して振り返ると、鍬形がいた辺りを中心として緑色に染まっていた。ところどころに黒い欠片があることからどうやら自爆したらしい。
　向こう側はもろに百足が酸を浴びてのた打ち回り、その影にいた和はほとんど影響を受けていない。そして高く飛び上がることで体液を回避した翔が一気に急降下。百足の身体を貫き、暴れる足は動きを止める。
「ん……紫さん、終わったよ」
『わ、わかった。今新しい『結界』も張り終えたから、外部から入ってくる一般者は』
「このクソガキがっ！いきなり何しやがる！」
　僕の呟きに紫さんが返している間に、僕はいきなり胸倉を掴まれて吊り下げられた。
　掴んだ手の主は突き飛ばした中年男性。
　もう片方の手が拳となって振り上げられているが、侵食していく酸が僕に動くことを許さない。もっとも一般人にあと数発殴られたところで壊れるようなやわな肉体でもない。
　そして振り下ろされた拳は。
　ぱしっ。
　受け止められていた。酸の池状態の部分を、翔によって飛んで越えてきた和に。
「あ？」
　止められた拳を不思議そうに見た中年は、次の瞬間和に殴り飛ばされていた。
「ぐあっ！」
「きゃーっ！？　ちょっと大丈夫ぅ？」
　吹き飛んだ男性へ女性が慌てて駆け寄る。
　和はもうそちらの方を見もしないで僕の方を向いた。
「紫さん、この場は」
　先程の様子で僕と紫さんが通信状態にあることを和は気付いていたらしく、まず紫さんへ声を掛けた。
『もう処理専門のに連絡を取った。和さんも菘も戻って来てくれ』
「わかった」
「うん」
　返事が終わった後で最後に紫さんが一言。
『ああ、そうだ。和さんありがとう。あなたがぶっ飛ばさなかったら、私が悪夢を見せてやるところだったよ』
　和は表情一つ変えずにスーツの上着を僕に掛けて、僕を担ぎ上げた。和の肩が僕の肩の下にあるくらいの高さになる。
「戻るぞ」
「あ、うん。でも僕歩けるんだけど……」
　そう呟くが和は何も答えずに歩き出した。

「ねぇ和。僕達一応一般の人守るために戦ってるんだから殴ったら駄目じゃないかなぁ」
「そうかもな」
「僕なら気にしなくていいんだよ。僕、平和の代償引き受けるための人間なんだから」
「人間なら、痛いのは嫌なものだ」
「そりゃあね。でも先に僕が突き飛ばしたんだし」
「そうしなければ死んでいた。命の代償はお前が払ってる」
「でも」
「……寝ていろ。紫さんのところに連れて行くから」

　Fine.

　警察庁、特殊捜査課。
　あいからわず誰も訪れず静かな部屋で和がデスクワークに励み、その脇で僕はテレビをつけながら紅茶を飲んでいる。
　現在は昼を少し過ぎたあたり。なんとなくつけた情報番組が右から左へ流れていく。
　正直暇だった僕は和へ尋ねた。
「そういえば、和はなんで警官になったの？」
　和は面倒そうに顔を上げる。一応相棒としてここにいるのだから、それくらいは興味がある。
　僕は造られた者だから何故も何もない。でも少なくとも和は自分で選んで警察官になったはずだ。
「……どうでもいいだろう」
　和からはつれない返事。
　また書類に書きこもうとする前に、机へ腕を乗せてその上に頭を載せる。
「だって暇なんだもーん」
　じーっと見上げる。最初は無視してさらさらとボールペンを走らせていたが、そのまま見続けていると段々そのスピードが遅くなって。
　二十分後。
　和はぽつりと呟いた。
「……祖父も父親も、警察官だった。おそらく、裏のことに気付いていた、な」
「え？」
　僕はびっくりして立ち上がる。和の横顔がすぐ目の前にある。
　和はこちらを向かない。けれど、言葉は続けてくれた。
「だから幼い時に守る事の大切さを聞いていた。そして、もう今の俺にとって当たり前のことになった」
　いつの間にか動いていたボールペンは止まっていて、和は何かを思い出すようにじっと書類を見ている。
「そっか……和が使う武器は、おとーさんやおじーちゃんから教わったもの？」
「そうだ」
「ふーん……なんか、いいね。そういうつながりって」
　僕は椅子を持ってきて和の隣に座った。
　すると直に椅子を少し離される。
「テレビでも見てろ。まだ整理が終わってない」
「はーい」
　再び紙の上でボールペンが動くのを見て、僕はテレビの方を向いた。
　ちょうど健康器具のＣＭが流れていた。

　じゃあ和にも長生きしてもらわないとね。

　Fine.

　詩が、聞こえる。

　運命とは流れ行く河の如く

　止まることなく　行く先知れず

　それは決して大きな声ではない。
　けれど、何故か聞かずにはいられない雰囲気を持った穏やかなテノールだった。
（優しいのに……悲しい……）

　意志という名の櫂を刺し

　他者という名の魚を捕らえ

　揺れる小舟に身を任せ

　僅かな選択のみ許される

　詩にのせて、暗殺者の少女の意識が段々覚醒してくる。
　前に目が覚めた時と変わらない宿の一室。流石に拘束は解かれていないが、身体は光ではなく毛布に包まれていた。
　彼女の見える範囲にいるのは小さくきぃきぃ鳴いているグレムリンと毛布を掛けて寝かしつけている、先ほどの歌い手と思われるルヴニール。
　青年は少女の瞼が開いたことに気付くと、にこにこと微笑む。
「おはよー。もう痛いところないかなー？」
　怪我は完全に治されているらしく痛みが走るところはないが、少女は沈黙を返事として選んだ。
　青年は特に気分を害することもなかったようで、そのまま彼女へ話しかける。
「一応あなたが寝てたのは一晩だよー。大分身体もよくなったと思うー」
　にこにこと笑みを浮かべたままの言葉はそこで一度切られた。
　少しの空白の後。
「何が言いたいの」
　少女の方が折れた。
　すると、青年は彼女を治していた時のように近くまで歩み寄ってしゃがむ。
「あなたがどうするのかを聞きたいー」
　暗殺者は一度目を伏せて、ふ、と自嘲的な笑みを浮かべる。
「……何も、浮かばない」
　殺せない標的。戻れない居場所。彼女の根幹は数日で手から零れて落ちていった。
　そして少女はそれ以外の生き方を知らない。けれど、死にたいとも考えられない。
　そう、さながら櫂をなくした小舟のように。
「じゃあ」
　青年はそんな彼女へ言う。
「何かが見つかるまで、一緒に来てくれないー？」
「どうして」
　目の前の笑みへ少女は噛み付くように問う。
「どうしてあなたはそう言い続けるの。私の技術など、あなたにとっては全て見切れる程度のものでしょう」
　青年は暗殺者の少女の攻撃を一度も食らったことはない。完全に読んでいるのだ。
　それはこの青年が暗殺者としての技術を持っているか、もしくは暗殺者を相手にすることに慣れているかのいずれかだ。
　どちらにしろ彼女という戦力を欲しがる理由が、少女にはわからなかった。
　その言葉を受けてルヴニールは少し困ったような顔をする。
「あなたの力はすごいんだよー。ただ、あなたがそれを本当に振るいたいと思ってないだけ」
「本当に？」
「人間の一番すごいのはね、感情によって自分のストッパーを外せること。心を殺した者では本当の力って出せないように出来てるんだー」
　よく出来てるよねー。青年はそう言って笑う。
　少女にはその笑みが泣いている様にも見えた。
　しかし、それはほんの一瞬。直に笑みしか見えなくなる。
「一応、あなたに気付かせちゃったからねー。あなたが本当の力を振るえる位までは手を貸すつもりだよー」
　青年の表情を見ながら、暗殺者の少女は再び問う。
「……その結果、私はまたあなたを狙うかもしれない」
「それならそれでー。むしろ頑張れーって言っちゃうよ私ー」
　あくまで青年の態度は変わらない。何かを知っているかの様にも思えるほどに。
　そして、暗殺者の少女は口を開いた。
「……いいでしょう。どちらにしろあなたは私の顔を知っています。私の顔を見たからにはあなたの取れる選択肢は二つ。雇い主となるか標的となるか」
　橙色の瞳に、漸く意志の色が見える。年頃に相応しい光が。
「いいよ。雇い主とはちょっと違うかなー。まあ契約だから雇い主とも言えるねー」
　ルヴニールは暗殺者の少女の反応におどけて笑う。
「だとすると私はお代を払わなきゃいけないねぇ」
　何がいいかなーと青年が悩んでいると、少女が自ら提示する。
「では、私に名前をください」
「……いいよー」
　少し戸惑った後、ルヴニールは少女を戒めるロープを解き、改めて向かい合って座ると告げる。
「私からの対価。あなたの名はフィーギーナ……私はフィーって呼ぼうかな」
「フィーギーナ……わかりました。マスター」
「私はルヴニール。名前でいいよー」
　強い意志を持って首を横に振る少女に、青年は苦笑しながら契約を交わす。

　To be continued...

　暗殺者の少女を捕まえた翌日。彼女はまだ眠っていてカイムとオークオラクルが見張っている。
　女性陣と共に食堂も兼ねている宿の一階で食事を取っている時。
「そういえば、この世界の通貨ってどうなってるのー？」
　スープをすすりながら、至極今更な質問をルヴニールは投げかけた。
「そういえば説明しておりませんでしたわね」
　思いついたようにシャーマンの少女が手を叩く。
「このあたりでは塩が貴重なので、通貨も塩を基準にしたものになっておりますわ。サールと言いますの」
　更に少女が青年へ細かいことを説明している間に、ヒルダが後を任せて立ち上がる。
　そしてどこかへ行っていたかと思うと、戻ってきた時には一枚の紙を持っていた。
「ヒルダちゃんお帰りー。それなーに？」
「短期の仕事をもらってきた。路銀もあまりないし、お前の鍛錬にもなるからな」
　ヒルダが差し出したそこに書かれていた文字は、魔獣を退治してください。

「……わ、私帰るーっ」
「帰るな。数が多いだけだろう」
　うじゃうじゃうじゃうじゃ。
　錫杖を持った青年が女性に引きずってこられたのは、街から少し離れたところにある一軒の家。そこの妙に大きい納屋のような所でグレムリンが大量に住み着いていて困っている、ということだった。
　確かに、大量にいた。
「そうは言うけどこの中に突っ込んだら私、豆か点くらいなものだよねー。そのくらいの比率だよねー」
　梁の上を走り回り、棚では全ての段に寝ていたりはしゃいでいたり。床などもう足の踏み場がないほどだ。
　思いっきりしり込みする青年にヒルダは背後から彼の両肩へ手をかけた。
「ごちゃごちゃ言わずにやって来い。援護だけはしてやる」
「え、わわわぁあっ！」
　そして、扉を蹴り開けると即座に青年を叩き込んだ。
　急な侵入者へ小悪魔たちの視線が集まる。
「ぎぎっ」
「きぃ」
「ぎゃーぐ」
「ぐきぐ」
　もちろんルヴニールにはわかるはずのない言葉でいくつか鳴き交わした後。
「ぐぎゃーっ！！！！」
　グレムリンは一斉に襲い掛かってきた。
「うぇぇええーっ！？」
　錫杖で先頭集団を薙ぎ払いながら身をかわす。だが一体一体は弱くとも余りにも数が多く、倒された仲間を乗り越えた小悪魔の爪に晒される。
　当然のことながら入り口はヒルダが直に閉めてしまった為、これを倒さないと出る手段がない。
　まるで津波のように襲い掛かってくる小悪魔の海に対して。
「や、やっぱり数多いよーっ！？」
　ルヴニールは半分泣きそうになりながら錫杖を振るい続けた。

　小悪魔のものかルヴニールのものかわからないぎゃあぎゃあ騒ぐ声が静まるまで半日。「……終わったか」
　静かになった所で漸くヒルダは扉を開けた。
　ぎぃ、と軋みながら動いた扉の向こうには山のような子悪魔の残骸。
　疲れ果て、座り込んで自分の傷を治しているルヴニール。
　そして小さな手で興味深そうに癒しの光をつついているグレムリンが一匹だけ、残っていた。

　To be continued...

　少女は命じられていた。聖堂都市に災いをもたらした者を殺すように。
　それが彼女、暗殺者ギルドに身を置く者の仕事。
　暗殺者として育てられた意味。なのに。

「だって、君は私を殺せないよー。ロードはロードにしか殺せないから」

　紅蓮の瞳の対象は優しく笑う。
　彼女が知らされていないこと。ひょっとしたら単なる口から出任せかもしれない。
　けれど、けれどもし。その言葉が真実だったら……。
 

（私は何を殺せばいいの）

　宿屋の一室。
　まどろみから醒めた少女は温かい光に包まれていた。
　咄嗟に起き上がろうとするが手足はロープでしっかり縛り付けられていて、隠し武器を含めた武器が全て見えるが彼女の手の届かない所へ置いてある。
「あ、まだ動いちゃ駄目だよー」
　側からした声は少女の暗殺対象。彼女を包んでいる光の発生源はこの青年のようだ。
「何を、する」
「何をって……怪我治してるー」
　青年の、どうして睨みつけられているのかが判らないきょとんとした表情が彼女に返される。
　尤も、直に微笑みに変わった。
「昨日の今日だから応急処置くらいしかしてないだろうなーって思ってたら、応急処置もろくにしてないんだねー。駄目だよー」
　言われてから、彼女は起き上がろうとしたときに身体の痛みがほとんどないことに気付いた。
　青年は人差し指をぴっと額に突きつける。まるで子供を叱るように。
「早めに治したほうが跡残らないし丈夫になってお徳なんだよー」
『……何か違う』
　尋ねた暗殺者の少女の方が呆れてしまう程あまりに酷い論理。思わず青年の背後で警戒している男性が声なき声で突っ込んだ。
　間違ってないよー、とルヴニールが唇を尖らす。
　訳のわからないやりとりに惑いかけた少女は我に返ると再び青年を睨みつける。
「殺せ……殺しなさい！」
「やだ」
　間髪入れずに返る否定の言葉。
「だって殺す理由ないもん」
「私は」
「あなたじゃ私を殺せないよー。例え私がロードでなくても」
　言い募ろうとした言葉を遮ったのは意外な一言だった。
「なん、ですって」
　笑みのまま告げられた事実に少女は言葉を失う。青年は笑みに苦いものを混ぜながら、更に続けた。
「あなたは迷ってる人だから。あなたを送った方だって、ロードはロードじゃなきゃ倒せないことぐらい知ってるんだろうから気付いてるんじゃないかなー」
　青年の淡々と繋げていく言葉が、少女には遠く聞こえる。
　暗殺者と育てられたのに、この男は彼女は暗殺者にはなれないという。
　告げられていく事実が彼女に真実への道標となる。
　暗殺者ギルドによって送り込まれた理由は、ロードの不死性の確認と役に立たない針の始末。
「でもね。迷うって良い事なんだよー」
　悟ってしまった彼女なりの真実に衝撃を受けている所に、吹き込まれる別の言葉があった。
「いっぱい考えてみて。生きて、その答えを探してごらん」
　その直後、彼女を睡魔が襲う……。

「まだ傷が治るまでかかりそうだから寝てて欲しいんだよねー」
『その香炉は』
「ん？　シャーマンちゃんに借りたー」
　眠りを導く薬草をくべた香炉を少女の頭側、少し離れたところにおいて青年は治療を続けた。再び柔らかな光が彼女を包み込む。
『そうか……見事に壊したな』
「酷いよねー。でもこのくらいしないと判ってもらえないと思うんだー」
　もちろん眠気をもたらす効力は青年にも適用される。ふわぁ、とあくびをしながら彼は彼女の傷を治しきった。ただし落ちた体力までは補助できないため、そこは眠って補うしかない。
　暗殺者の少女の身体を毛布で包んでやり、青年は彼女から離れて男性の側に座る。その程度の距離があれば香炉の影響を受けないのだ。
「出来れば一緒に来て欲しいんだよねー」
　寝台に頭を預けてぽつり、とルヴニールが呟いた。
　すると。
『その為の破壊だろう。今回の説得のような何かは』
　全てをわかっている口調。青年の方も見ずに黒翼の男性は答えた。
「……ばれたー？」
『答えに淀んだのはそういうことなんだろう。全ては予定調和、か』
「えへへー。まあねー」
　ぺろっと舌を出した青年はそのまま目を閉じる。ここに運び込んでから治療を続け、その前もヒルダに稽古をつけてもらっていたのだ。ずっと眠っていたとはいえ、あまりにも一気に消費しすぎた。
『まだ寝るな』
　うとうとしかけるルヴニールにかけられたのは、少し厳しさを含んだ声。
「んー……なぁに？」
『昨日の今日、ということは昨日もあの少女と会っていたな』
「な、何のことかなー」
　さりげない一言をしっかり聞きとめられ、ルヴニールはいつもの微笑みで思いっきりあらぬ方を向く。眠気はすっかり醒めたようだ。

　To be continued...