「痛いよー……」
「自業自得だ」
　涙目で頭の頂点を押さえる青年を見下ろしながら、拳を解いた女性は元の位置へと戻った。
　彼女が座ったのを見届けて、少女が口を開く。
「改めて、貴方にお聞きしたいことがあるのですが」
「なぁにー？」
　問いを向けられた青年は両手を頭の上に置いたまま首を傾げる。
「貴方はどうして紅連の核石を得たのです？」
「どうして、って言われても」
　彼は断片的に覚えていることを口に出していった。
「遺跡の探索を請け負って、中に入ったら一番奥の部屋で紅い石を見つけたんだー。そしたらすぐ機械仕掛けのガーディアンと戦闘になってー」
　大きさなどを身振り手振りつけてその場の状況を説明していく。
「あらかた見終わってたし、それ回収して帰ろうと取ったら意識が遠くなってさー」
　ぽてん、と寝るジェスチャー。直にぱっと目を開ける。
「気がついたら森の中にいて、目が紅くなってたよー」
　あとは知っての通りー、と軽く手をうちならす。
　ひどく簡潔ではあったが納得はできた三人。今度は話を終えた青年が尋ねる。
「私からも聞いていいかなー。元の世界に戻るにはどうしたらいいー？」
「その方法は一つしかありません」
　少女はごく当然のように答えを返した。
「貴方はロードなのですから、アルカナを集めればいいのです。最も確実に力を得られる方法です」
「集めるって何するのー？」
「今の所持者を滅ぼせばいい」
　次の問へ答えたのは女性の方。この大陸では誰でも知っていることなのだ。
「ロードはロードによってしか倒せん。倒されたもののアルカナは倒したものへ宿る」
「ふーん……喧嘩売るのはやだなぁ。もっと穏便な方法ないのー？」
　青年はあまり気が乗らないようだ。
　しかしシャーマンはこれも当然であるように言う。
「他にありませんわ。それに、アルカナを集めるのはロードの定めのようなものです」
　アルカナ同士は響き合いますから、と少女は地図などをバスケットへ仕舞っていく。
　すると唐突に女性が口を開いた。
「ところで、私はまだお前の名を聞いていないのだが」
「え？」
　青年の笑みが少し引きつった。
　ヒルダは更に詰め寄る。
「人に無理矢理渾名までつけておきながらお前の名を聞いていない、と言っている」
　その発言にずっと成り行きを見守っていた男性も頷いている。
「え、えっとーえっとー……」
　青年はじりじりとさがりながら、思いっきりそっぽを向いた。
「そういえば私もまだお伺いしておりません」
　離れようとする後ろに少女が座り、にっこりと微笑んだ。
　青年と同じように、楽しいというだけの笑みではなく。
　最後に、男性が横からぽん、と彼の肩を叩く。
「……はい。観念するよー」
　青年はがっくり、と肩を落とした。
　しかし、すぐに諦めたのか顔を上げてにっこりと微笑む。
「私は、ルヴニール。ルヴって呼んでくれると嬉しいなー」

　その夜。こっそり青年がテントを抜け出した。
「一緒にいたみんな大丈夫かなぁ……強いから大丈夫だとは思うけど」
　どこかに行くわけではなく、ただ、夜空を見上げて呟く。
「心配してくれなくてもいいから、忘れないでいてくれたら、嬉しいな」
　誰にも届かない小さな声は、空気に溶けて消えた。

　To be continued...

　呆然としている三人へ少女は言う。
「ここはアケローン大陸、ガヌの呪い森南部。ご存知ですか？」
　女性は頷き、青年は首を傾げ、男性は首を横に振る。
　しかし女性がすぐに言葉を繋げる。
「しかし神の世界も魔の世界も繋がっているのがこの世界だ。異なる世界から来たという事に何の意味がある」
「更にその世界の外側から来ているのです。お二人は」
　少女は更に言葉を繋いでいく。
「そして、もう一つ、おかしな事が起こってます」
　空だと思われていたバスケットに入っていた一枚の紙。そこに描かれていたのはこの大陸だというアケローン大陸の地図。
　境界線が引かれて、大陸が六つに区切られている。
「先程申し上げたとおり、紅蓮の核石、アルカナは世界で七つ。この地図に描かれているそれぞれの国に一つずつ、これで六つあります」
「残り一つは……」
　ヒルダとカイムが、興味なさそうに聞きながら果物を齧る青年を見た。
　見られた当人は急に視線が集まってきょとん、としている。
　しかしシャーマンは告げた。
「先日、ルキ渓谷の大海蛇、リヴァイアサンが倒されたそうです。
　使い魔を従えた、銀の細剣を振るう紅蓮の瞳を持つ少女に」
「馬鹿な！？」
　女性が叫んだ。
「それではアルカナの数が合わない！」
「はい。全部で八個になってしまいます」
　不思議ですね、と少女が平然と言い、女性はますます訳の判らない顔になった。
「数年前起きた大崩壊によって変わったこの世界は、今も着実に、おかしくなってきているのです」
　その言葉は、巫女シャーマンという名に違わない厳かな雰囲気を持っていた。
「それで貴方にお聞きしたい事、が……」
　少女の言葉が途中で途切れる。唖然としたためだ。
　何故なら。
「……寝ておりますね」
「こ、こいつは……」
　小難しい話が苦手な青年は、お腹がくちくなったこともあり、舟をこぐどころか完全に横になって眠っていた。青年を挟んで少女の反対側に座っていた男性が彼に外套をかけてやっている。
　シャーマンは困ったようにくすくす笑い。
　ヒルダは額を押さえて苦虫を噛み潰したような顔。
　そして。
「……当事者が寝るな！」
　ばき。
　かなり痛そうな音がテントから響いた。

　To be continued...

「二人を運んでいたらね、森のシャーマンの人たちが手伝ってくれたんだよー」
　普段通りににこにこと笑う青年は意識が戻ったのを嬉しそうに見ている。
「ここもとりあえず休むのにって貸してくれたんだー」
　彼らが今いるのは四人ほど入れそうなテント。装飾性はまったくないが丈夫そうな造りで、倒れていた二人はなめした皮が敷かれた上に寝かされている。
　名前を呼ばれたことで、カイムはあの夢がただの夢ではなかったことを確認した。それとほぼ同時にヒルダと呼ばれた女性が青年へつかみかかる。
「お前は事態の深刻さをわかっているのか！？」
「そ、そう言われても私にはわからないんだよー」
　どうやら女性の夢の中にもこの青年が現れたらしい。全然何もわからない、という顔をする青年に言っても無駄だと考えたのか、とりあえず女性は手を離す。
「本当に何も知らないのか。アルカナのことも、ロードのことも」
　問いには男性陣が首を横に振る。カイムも知らないようだ。
　そして、その答えはテントの外から入ってきた。
「古に謳われし創生の神
　己が心臓を暴きて　七つに分かち
　紅蓮の核石と成し　七界を創生せり」
　踊り子のように露出の高い衣を纏う褐色の肌の少女がバスケットを持って入ってくる。
「七界の核石　悉く手にせし者あらば
　創生の力を我が物とし
　七界を統べる王とならん」
　少女はまるで謳うように暗唱していく。この世界で伝えられてきた一節を。
「その王の姿
　紅蓮なる故に　かく呼ばわる」
　とん、とバスケットを置き、青年の方を真っ直ぐに見て。
「ロード・オブ・ヴァーミリオン――《紅蓮の王》、と」
　少女の視線の先、青年の瞳は……紅玉の色。
　その瞳をぱちくりする姿にくすり、と笑って、彼女はバスケットの中身を広げた。
「そろそろお腹が空いてる事だと思って。ちょっとだけお話が聞こえてしまいました」
　果物や薄いパン、保存用に加工した干し肉などが充分にある。
　全員へ給仕したあと、少女は背負った大きな杖を外しながら青年の隣へ腰を下ろす。
「私はシャーマン。神に仕える巫女の一族の一人です。いろいろ説明いたしますから、どうぞ食べながらお聞きくださいませ」
　女性が青年の方を睨む。果物にかじりついていた彼は目を白黒させながら、首をぶんぶん横に振った。
「ああ、私はこちらの方から何もお聞きしていません。けれど判ることもあります」
　微笑んだまま、さらっと。
「例えば男性のお二方は別世界からいらっしゃったとか」
　誰も知らない事実を言ってのけた。

　To be continued...

　彼は闇の中で目を覚ました。
　虎が倒れたところまでは見届けて、後の記憶がない。
「……夢、か」
　その唇から、初めて言葉が紡がれる。この事実がここが現ではないことの証。
　人は死ぬ直前にも夢を見るという。その類のものだろう、と彼は考えていた。
　すると、唐突に漆黒の闇の中で白い影が現れた。一部血に染まってはいるが白い外套に白い髪。
　最初に襲われて、最後に止めを刺した名も知らぬ青年。
「やあ。ちゃんと話すの、初めてかな」
　今まで見たものと比べて、陰りのある笑み。
　彼の意識がある間は確かに生きていたが、もしあの後に状況が変わったとしたら。
「死んだのか」
　そう尋ねると、青年は首を横に振る。
「二人のおかげで私は生きてる」
　でも、と言葉を繋いだ。
「私は二人にとっていいことをしたのかわからない」
　青年の言葉を彼は不思議そうに聞いていた。青年がしたことで、彼の不利益になるようなことはなかった。
「……どういう意味だ」
「私も全部はわかってないんだけど」
　彼の問いにぽつぽつと語り始める。二人の出血量が多く治癒が間に合いそうになかったこと。ノイズの声が告げる助ける方法とやらに半ば強制的に従わされたこと。
「その方法が、私が二人それぞれと契約を結ぶこと」
「契約……」
　ほぼ何も言わない彼に青年は説明を続ける。一言一言、懸命に思い出しながら。
「私が滅びない限り契約を交わした者は滅びない。でも、私が滅びた時には契約を交わした者全てが滅びる。要約するとそういうことみたい」
　そして、言葉を発しない彼へ。
「ごめんね。勝手にこんなことして。確認もしてないし、解除する方法もわからない。でも……」
　ぺこん、と頭を下げる。
「生きてる方が絶対いいから」
　そのまま、何も起こらない時間が過ぎて。
　ぽん。
　彼は下げられた頭を軽く叩いた。
「これでイーヴンだ」
「ふぇ？」
「助けて、助けられて。等価だろう」
　青年が軽率であったことは否めない。けれど、その行為に悪意はなかった上に強制されたものだ。
　責めるべきは青年ではない。
　すると頭がおそるおそる上がって、その表情は照れたような笑みになっている。
「……ありがとー」
　その言葉と同時に青年の姿が揺らぐ。
「ああ、君が起きるんだねー」
　揺らぎは細かいものから大きいものへと代わり、薄く薄く闇へと……。
「待て」
　消える寸前に彼は青年へ声をかけた。
　ただの夢かもしれない。けれど、現実世界に戻ってしまえば言葉は伝えられなくなる。
「契約というならこのくらいは告げよう……我が名はカイム」
　その言葉が聞こえたかは定かではないが。
　薄れた姿は頷いたように見えた。

　意識が覚醒した時に聞こえたのは、夢と変わらぬ青年の声。
「おはよう。カイム、ヒルダ」

　To be continued...

　肩を大きく揺らし、青年は荒い息をついていた。
　爪の振るわれた部分の布地は裂け、血を含んでいるが、傷の跡はもう残っていない。
　それでも出血のせいで体はふらついているが、構わずに倒れる男性と女性の様子を確認する。
　二人とも青年に負けず劣らずの出血量、それも傷が塞がっていないため赤い流れは止まらない。
「いたいのいたいの……」
　急いで力を集中させた。
　その途端、ぐらり、と青年の意識が暗転した。

『それ……間に合わ……』
　ノイズがかかった、かろうじて判別できる男とも女とも取れない声が囁きかける。
　周囲を包む暗闇。そして、この声。
　どこかで覚えのある状況だった。
『二人……助け……』
　途切れ途切れの言葉を聞き取りながら、青年はどこか遠いところで自らの唇が問いを紡ぐのを聴いていた。
「どうしたら、助けられる……？」
　すると、何故か満足そうにノイズのかかった声が答える。
『共に……思う……契約を』
「契約……？」
『力の、命の線……主と、使い魔……』

　ぱしゃん。
　青年は血溜りに手を突き、倒れかける上体を起こす。
　そして焦点の消えた瞳で倒れた二人を睥睨すると、それぞれの腕へと触れる。
「……交わる血がロードとサーヴァントを結ぶ線を描く」
　右手と左手の人差し指が触れた部分より僅かに上で弧を描く。まったく同じ紋章を。
　それはほの紅い光を放ちながら倒れる身体へと吸い込まれるように消えていく。
　すると一瞬その身体が光に包まれた後、すぐに様子が変わる。
　悪くなっていた顔色が戻り、呼吸も安定したものになっていったのだ。
「契約は、結ばれた」
　一言呟くと、その瞳へ光が灯る。
「これで大丈夫、なんだよね……？」
　飲み込めない状況に対して不安そうに呟いた。
　けれどこれ以上何かが集まらないよう、二人を水場から運び出しにかかった。

　To be continued...