今日も今日とて腐った死体がのったり道を歩く。
　痩せ細った、ではきかない骨がかしゃかしゃと足音を立てる。
　その上空からは炎を吐く飛竜に乗った下級家臣であるヴルコドラクが、上空からアンデッドの軍団を見張り、時折自身も参戦する。
　王都エルムの近隣ではすっかり見慣れた光景だ。
　しかし、人間にとって悪夢でしかない日常は何故か打ち破られることになった。

　王都の東側に向かった部隊。
　手頃な村を見つけたアンデッド達が大挙して襲い掛かる残虐な光景を満足そうに腕を組んで見守るヴルコドラク。
　しかし、その足元から唐突に赤い光が生じた。
「つーらーぬーけっ！」
　振り上げられた漆黒の錫杖。同時に赤い光は黒い水晶状の刃となって、二メートル近い長身を貫いた。
　どんなに鋭い爪を持っていようと足元からの攻撃は防げない。それがこっそり気配を殺していた青年による攻撃であればなおさらのことだ。
　見張りの苦痛の声によってアンデッド達が振り向いた時には既に遅い。
　飛竜の周囲は天から降り注ぐ黒い剣によって大地ごと抉られ、その隙に黒翼の男性が一気に飛竜を制圧する。まるでよく知っているかのように的確な一撃が、ワイバーンの反抗する気力を全て奪っていく。
　完全に服従させた隙に男性に続いてルヴニールも飛び乗る。肩に乗っている小悪魔が落ちないよう小脇に抱えてしがみつくと同時に飛竜はカイムの指示通り高く高く舞い上がった。
　あとに残されたのは、乗り込むまでの僅かな時間に小悪魔の応援で充填された力を使って再び打ち出した水晶状の刃に抉られたアンデッドの軍団。
　巨大な二回の闇の刃はその大半を地へと還していた。

　王都の西側へ向かった部隊。
　次の村への距離は遠いが、疲れ知らずの肉体で歩き続けるアンデッド達の前に、立ちふさがった一つの影。
　一対の長刀が胸の前で交差され、集中された精神と呼吸が見張り役であるヴルコドラクをも巻き込んで炸裂する。
「……おおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉおぉぉっ！！」
　自身と周囲を鼓舞するウォークライ。極限まで高められたその呼気は空気を振るわせるだけでなく、振動に触れた全てのものをもびりびりと振るわせるほどに高まっていた。脆い骨などそのまま砕けていく程の衝撃だ。
　全体の動きが止まった僅かな瞬間にヒルデガルドは走り出した。
　一対の長刀は当るに任せて腐った肉も骨も切り裂き、時には大地をも抉りつつ上空から目に見えてわかるほどに道を切り開いていた。
　真っ先にマヒから復活したのは目付け役のヴルコドラク。
　鋭い爪を振りかざして邪魔者を討伐しようと飛竜から飛び降りた瞬間。
　ばしぃん！
　一筋の雷が鉄の爪とトゲトゲのショルダーガードを通じて長身を駆け抜けた。それも立て続けに数発。
　眩い光が迸るたびにびくびくと体が大きくしなり、やがて収まった。大地に倒れ伏した黒こげのマスクに覆われた口から白い泡が溢れ出した。
　木の上でタイミングを計っていたシャーマンの少女はひょい、と身軽に飛び降り、漸く咆哮とでも呼ぶべき衝撃から復活しつつある飛竜の背に乗って杖を押し付ける。
「振り落とそうとしたら、うちますわよ」
　ぴり、と弱い電流を流されたワイバーンにはそれ以上反撃できるだけの機会はなかった。
　その場のアンデッド達は前門の一対の長刀か後門の飛竜の炎という究極の二択を迫られることとなる。

　王都の南へ向かった部隊。
　ルヴニール達が拠点としていた街は他の街と比較すればまだ希望を持っていて、自衛の為の強者や超獣、魔種すら滞在しているものもいた。魔界王国から蝿の女王の支配に嫌気がさして逃れてきた者達らしい。
　多くのアンデッド軍団が来てもそう簡単に崩れはしない。つぎつぎと死体は大地へと還されていく。
　だが、それをお目付け役のヴルコドラクが見逃しているわけもなかった。
　炎を吐きつける飛竜と共に街を囲う壁へ一撃を加えようとした鉄の爪に。
　影が、落ちた。
「裁きを受けなさい」
　急遽援軍として呼び出された断罪の天使が飛竜の更に上空で真白の剣を構えて、振り下ろした。
　純白の輝きが半円の弧を描くと赤に包まれた頭部が切り離され、純白の盾に突き飛ばされて残った胴体が地上に墜落する。
　主を失ったワイバーンの前には白い翼を持つパワーズの鋭い眼差し。
「救われたければ、私に従いなさい」
　答えの代わりなのか、威嚇するように炎を吐き出す飛竜。その次の瞬間、ルビーのような紅玉の瞳の数ミリ前に剣の切っ先が突きつけられている。
「次は、ありません」
　その時には地上のアンデッドも粗方掃討されていて、ワイバーンは僅かな逡巡の後、大人しくその翼をたたんだ。
「……さて、これでいいのかしら」
　空の向こうにいるはずのロードに向けて、彼女はポツリと呟いた。

　To be continued...

　既に人気のなくなった会議場に白翼族の青年は立ち尽くしていた。
　考えばかりがぐるぐると回り、行き着く果ては唯一つ。
　大切な妹はもう帰って来ないという残酷な現実と、妹を大切に思っている親友へ事実を伝えなければいけないという残酷な未来。
　たった一日で大切な者が一気に掌から零れ落ちたあの日の混乱は、精神的にも鍛えられているはずの議会直属の騎士にも強い衝撃を与えていた。
　もちろん影では青年の関与を疑う者もいた。
　だが、彼はその日、間違いなく直前まで議会の資料室にいたのを同僚や資料を頼んでいた議員に見られている。それに彼の真っ直ぐな人となりはよく知られている為、彼に向けられる感情の多くは同情やいたわりだった。
　あれから数日経ってもまだ腫れ物に触るような同僚達の反応が申し訳なくて、掃除にかこつけて詰め所から逃げ出した。言い訳とした通りにざっと掃除をしようとするが、立ち止まるとどうしても意識の表層に上がってきてしまう。
　ここで、青年は告げられたのだ。

『不慮の事故と言うことを議会の方々が汲んでくださった。記憶の消去は免れないが、終身ではなく三百年の幽閉で澄んだ』

　嬉しそうな表情で告げた騎士団長の言葉に、彼は深々と頭を下げて手を尽くしてくれた団長や関係者への感謝を述べた。
　恐らく上手く取り繕えたと、彼は自嘲気味に思っている。
　何故なら、青年にとって大切な妹が手元から引き剥がされ、会えなくなり……もう、兄と呼んでくれないと言う事実は変わらなく重たかったのだ。演じなければ、大恩のある団長に対してだろうと掴みかかり、大声で喚いて妹の身に降りかかった理不尽な罰を罵っていただろう。
　いっそその方が楽だったのではないか、と思う感情も心の隅にある。妹と同じように全てを捨てて、都市の外側へ出ると言う思い。
　けれど、そこまで感情に全てを任せられるほどは青年の理性は弱くなかった。鍛えられた精神は冷静な判断を下した。戻ってくるのならその場所を保たなければいけない、そして、漸く目覚めたばかりの親友を放置しては置けない、と。
　ただ、そこまで思考が辿り着くとどうしても捕らわれてはいけない思いが湧き上がる。
「……俺は、いつまであいつを憎まずにいられるんだろう……」
　青年は小声で呟く。
　右手で左胸、心臓の上辺りをぎゅっと握り締め、苦痛に耐えるように。
「あいつのせいじゃ、ないのに…………」
　怒りに蝕まれていく感情が理性で制御しきれなくなる時がいつか来るかもしれない。
　その時、青年は再びこの場所に呼ばれるだろう。今度は席を埋める議員の真ん中に。
「……やめよう。考えたら、尽きなくなる」
　重たい心臓を抱えながら青年は詰め所へと戻る。
　また早めに業務を終わらせてブラックスター家へと向かう。地上から連れてこられ、まだ目を覚まさない黒衣の青年も気になる。
　とにかく別のことでいやな思考を追い出し、彼は歩き出した。

　Fine.

　あれから幾度もの睡眠と覚醒を繰り返して、少しずつ薄皮を剥ぐ様にギルフォードは回復していった。
　途中で動けるようになると自分の部屋には動いたが、栄養補給の時を除いてほとんどは寝て起きてとただひたすらに体力回復に努めていた。
　未だに目を覚まさない見知らぬ誰かが気になっているせいもあるのかもしれないが、その間も必ずアレックスかフォレスターのどちらかは様子を見にきていた。少しずつ回復していく毎にアレックスが安堵の表情を浮かべるのを見ると、やはり忠告してくれていた親友に対しては申し訳ないと青年は考える。
　けれど、それ以上気になって仕方がなかったことがある。
　ギルフォードがいくら詰め寄ってもフォレスターが口を開くことはないとわかっている。だから知りたければ、罪悪感を振り切って彼に聞くしかない。
「大分顔色が戻ったみたいだな」
　アレックスが来るのは仕事を終えてからになるのか大体夕方頃。逆に研究職も兼ねていて比較的時間に融通の利くフォレスターが昼間は一通り仕切っている。今日もやってきたのは日が傾いて空が茜色に染まってからだった。
　水差しと軽食を運んできた白翼族の青年はじっと表情を伺ってくる。
「……アレク」
　真剣な眼差しが少しの間どんな異常も見逃さない、と言いたげに向けられ、すぐに和む。
「そろそろふつーのでもいいだろうけど、まあ、無理はしないに越したことにない。もう少し大人しくしてろよ？」
「聞きたい事が、ある」
　片付けられたテーブルの上にトレイを置く腕の袖を掴んで、青年は今一番気にかかっている事項をぶつけた。
「パールは……どうなったんだ…………」
　かちゃん、と水差しが食器にぶつかる音がした。
「……レスターさんが、お前の体調が完全に復帰してから話すっていってただろ？」
　アレックスは運んできた水差しを元々置かれていたものと交換する。視線は真っ直ぐにトレイの上に向けられていて、ギルフォードへと向けられることはない。
「その様子ならあと二、三日もすれば元の通りなんだから、急いで聞く必要なんてないさ」
「嘘だ」
　漸く回復してきた体力がじわじわと消耗されているのを感じながら、青年は今ここで引くわけにはいかなかった。
「今聞かなければ…………俺は、後悔するんじゃないのか。アレックス」
　自分の中にある直感と基本的に情報は与えるだけ与えてから判断させるフォレスターが情報を抱え込んでいるという不自然な状況が、今の状況がただならないものであることを知らせている。
　すると、漸くアレックスがギルフォードの方を向いた。
　妹ほどではないが感情に富んだ青年が見せる、心の見えない凍えた表情が見上げる真剣な目線に晒された。
「俺から言えるのは」
　苦しそうな声が唇の間から押し出されるように漏れた。
「お前はどのタイミングで知っても、知らなくても、確実に後悔する」
「なら」
　青年は袖を掴む手に力を込めた。
「今、教えろ」
「できない……それに、意味がない。もう手を打つには遅い」
　ふっと、色をなくしていたアレックスの頬に一筋の涙が流れた。
「どこで知らせてもを苛ませる事実。それならどんなに恨まれても、ののしられても、お前の回復を遅らせない方を俺は選ぶよ」
　穏やかで、虚ろな表情。
　パールに関する事実で彼が傷ついていないはずがないのを知っていてもなお、それはギルフォードの追及を躊躇させるのに十分すぎる悲しみを湛えていた。
　力の抜けた手から袖を抜いたアレックスは、換えた水差しを手に身を翻した。
「大丈夫だ、ギル…………そう、遠くない」
　残された言葉が、緊張から体力を削られたギルフォードの耳へ僅かに届いた。

　白い翼の少女が漆黒の立方体の中へと横たえられる。
　目覚めることのない彼女の表情はどこまでも純粋で、どこまでも幸せに満ちていた。
　けれど、それすらも漆黒に飲み込まれていく……。

　Fine.

　ちゃちゃちゃっ、ちゃちゃちゃっ、ちゃっちゃっちゃーん。
　菘が勝手に設定した華麗なる大円舞曲が携帯から鳴り響いた。この曲が流れるということはかけてきたのは皐月紫。菘の創造主だ。
　彼女は自分と年齢はほとんど変わらないが、幼い頃から大人達に混ざっているせいか仕草の一つ一つがとても洗練されていて、つい目が行ってしまう。
　いわゆる憧れの人からの着信に少し緊張しながら、俺は携帯を手に取った。
「はい。時雨です」
『和君か？　そちらは変わりないんだな？』
　切羽詰った皐月さんの声が強く鼓膜を震わせる。緊急事態が起こったとき稀に聞くくらいで、これほど焦った声も珍しかった。
「今自宅です。特に何も起きていませんが……？」
　何かあったのか、というニュアンスを込めて聞き返すが、皐月さんの焦りはまだ止まらない。
『今日は菘、そっちに行っていたか？』
「え、ええ。途中まで一緒でしたが」
『何かおかしいことはなかったか？　なんか怪しいやつが目をつけてたとか？』
　戸惑う間にも矢継ぎ早に繰り出される問いがどんどん頭に響いてくる。皐月さんがここまで慌てることはほとんどない。そして、いままでそのレアケースに関連するのは全て菘絡みだったということ。
「特に思いつきませんが、あいつに、菘に、何かあったんですか？」
　漸く聞き返すと、途端に皐月さんは言葉をなくした。
　しばしの沈黙が続く。
「……皐月さん？」
『あいつが……』
　搾り出すように、震えた言葉が携帯の向こう側から聞こえてくる。
『菘が……帰って、ないんだ』
「……っ！」
『家に帰れば帰宅のシグナルがこちらに届くはずだが、未だに反応がない。かといって私に何か連絡があったわけでもない。和君には何か心当たりがあるか？』
　一度クールダウンしたことで普段の冷静さが戻ったのか、皐月さんの勢いが治まって必要な情報だけを得ようとしているようだ。
「いえ。私は何も……」
　そう答えようとした時、部屋に備え付けの電話が鳴った。少し待ってみたが、止まる気配はない。
「すみません。別な方から電話が」
『ああ、すまない。何かわかったら知らせてくれないか？　こちらからも情報を回すから』
「はい」
　一度携帯を切ると、急いで電話を取る。関係ないような内容だったら即座に切るつもりで多少荒々しい口調で出た。
「はい。時雨です」
『……』
「どちらですか？」
　受話器の向こう側からは酷く上がった息遣いだけが聞こえ、他にもノイズが入っていて明確には聞こえない。
「悪戯なら切ります」
『……のど、か……』
　大きくなる雑音の中で、少年のかすかな声が聞こえる。今日も昨日も、ずっと聞いてきた声が。
「…………菘？」
『こんな……つもりじゃ…………』
「今どこにいるんだ！？　何をしてるんだ？」
　まさか失踪した当の本人からの電話。即座にまるで皐月さんのように菘への質問をいくつもぶつける。
『絶対、会えるって……しんじてた…………でも……こんな形で、会いたかった、わけじゃない……』
「おい、菘。どうしたんだ急に！」
『……僕、追うから…………ゆかりさんに、いっといて……心配しないで、って……』
「……馬鹿！　そんなこと出来るわけないだろ！？」
『……ごめん、ね……』
　ぷつっ。
　その言葉を最後に電話は切れた。つー、つー……とただ響く無駄なコール音。
「……放っておける訳が、ないだろ……！」
　おそらくその瞬間が、人生の中で最も頭に血が上った瞬間だっただろう。
　俺は受話器を電話へ叩きつけると即座に動ける支度を整えて部屋を飛び出した。
　目指すは『久遠の薔薇』研究所。

　Fine.

　理師の行方不明という前代未聞の出来事はほとんどの者に知らされることはなかった。
それでもあの時の叫びを聞いた者達は、戻ってきた者の顔触れを見て顔色を変えた。
戦争による死亡はいままでにあった。理師は万能ではなく、力にもかなりの個人差があるためそれ自体はおかしくない。
しかし、行方不明は今までにない。あってはならなかったのだ。
理師はアブソエティア国のみにいる。"翼持つ娘"の血縁者にしかその力は発現しなかったからだ。
だが、もし他国へ流出したとすれば。
理の力は必ずしも血の濃さに依存しない。血族としては末端になる王族の中にも、強力な理師は存在した。そうして他国へ理師が一人でも流れ、血族を形成すればアブソエティア国のアドバンテージはあっという間に失われるのだ。
故に、かつて国を出ようとした理師は悉く命か心を壊されていた。

　父親に呼び出されたレディスは、すぐにわかることだから、と"杭"を動かすことを告げられた。
「あの出来損ないは指導役としての自覚どころか理師の自覚すらないようだ。早めに処理するに越したことはない」
苛立ちと憤りの混ざった荒々しい足取りで、既に老人の域に入りながら矍鑠としている男性は彼の前を左右にうろついている。負けないほど内容も穏やかではないが。
「お待ちください。それは生死を問わないということですか？」
「当然だ。器が虚弱とはいえ、力そのものはお前と大して変わらん。将来もあるが、あれそのものが十分にこの国への対抗手段となる」
忌々しそうな表情は、今は行方のわからない青年が幼い頃向けられていた感情とまったく変わらない。
レディスにとっても決して優しいとは言い切れない父親だが、キルシェに対してはまるで憎悪にも似た理不尽な対応をぶつける。
「あれは不慮の事故です。何の前兆もない天上からの干渉まで予測しろとは、あまりにも酷な話です」
青年は無駄だと知りつつも反論する。何も言わないでいることはできなかったのだ。
「それに、キルシェが敵対するとは限らないでしょう」
「ふん。あれがこの国に対していい感情など持っているわけがなかろう」
明らかにその原因である父親に言われ、胸の中に溢れかえる百万語をレディスは震える程に拳を握り締めて堪える。
「……私の方でも探します。こちらが見つけたら、"杭"には渡しません」
「勝手にするがいい」
再び忌々しく思っている表情を見たら殴り飛ばしてしまいそうで、レディスはそのまま退出した。
「敵対するとは限らんだと……ふん、そんなことあるわけがない。どうせ今回のこととて、あれがアブソエティアから出るために起こした騒ぎに決まってる」
扉が重々しい音を立てて閉まった後、老人が呟いたのも知らないまま。

「ラート様、ご無事で何よりです」
最前線の戦場から戻ってきた騎士の青年を家の前で待っていたのは、婚約者の少女。
「おいででしたか」
「気になるのは当然のことですわ。私、今ご無事な姿を拝見できてとても安心したしましたのよ」
プリマヴェーラは一瞬だけ怒った様な表情を見せるが、すぐにそれは崩れて優しい微笑みを浮かべる。
「雑処理の後はお休みと父に教えていただきまして、ずっと待っておりましたの。ほんの気持ちですけれど、お土産は台所に届けてさせておきましたわ」
「それは……ありがとう。気遣いをしていただいて」
釈然としない気持ちを戦場から引き摺ってきたラートにも、何も知らないとはいえ彼女の優しい心はじんわりと染み込んで来た。
「いいのです。私がしたくてしたのですもの。それではお邪魔になってもいけませんし、これで失礼いたしますわね」
ふわり、と柔らかな淡い桜色のドレスが翻る。
ラートはその時、咄嗟にプリマヴェーラへ声をかけていた。
「この後、時間は？」
「え……いつお戻りになるかわかりませんでしたもの。特に何もございませんわ」
きょとん、とした表情を浮かべる少女。急に呼び止められることなど今までにはなかっただけに、完全な不意打ちだった。
けれど、青年はただ帰したくはなかったのだ。親友のことももちろん忘れてはいないが、今青年にうてる手は何もない。
それなら、この優しい心にせめてもの礼を。
「大して上等なものはないけれど……少し、私に時間を頂けますか？」
「え……」
視線を逸らしながら言われたラートの問いに、プリマヴェーラは白磁の頬をぽうっと赤く染める。熱くなる頬に両手で触れながら慌てて答える。
「も、もちろんですわ！　お邪魔でなければ、ぜひ」
うろたえる少女を屋敷の中へと案内しながら、ラートはぼんやりと空を見上げる。真白な鳩が空高く飛んで行った。

Fine.