主の消滅した城の一室でルヴニールは横になっていた。
　仲間達もベルゼバブの前で見せた狂態の後であり、その原因である記憶を断罪の天使の手によって返された直後であることを知っているせいだろうか。数人が街の様子を見に行く間休むことを咎めなかった。
　そうして青年は今日もまどろみの中へ落ちる。

　緩やかな漆黒の闇の中、青年の意識だけが覚醒する。
　今、青年の心の中に断罪の天使はいない。未だ彼にもわからない記憶を届けてくれた後、そのまま留まって魔都の様子を見に行っているのだ。
　救える人がいるのなら救いたいと。
「パワーズちゃんは本当に真面目だなぁ……」
　ぽつり、と呟きながらルヴニールは待った。こうして夢の世界で意識が覚醒したということは誰かが呼んでいるのだ。
　膝を抱えていわゆる体育座りで待っていると、案の定浮かび上がってくる人影。
　ルヴニールも細身だがもっと細く小さな人影。身体に纏う鎧は赤く染まり、漆黒の長い髪に冠するするのは銀色のティアラ。腰には青銀に輝くレイピアが鞘に赤黒い染みをしみこませて落ち着いていた。
　瞳には紅いアルカナの輝き。だが表情としてはかなり戸惑いの雰囲気を漂わせている。
「こんばんは、でいいのかな」
　先に少女へ声をかけたのは青年。にこにこと笑って声をかける彼とはまったく正反対に、少女は一瞬眉をしかめて無表情になる。
　けれど、言葉は紡いだ。
「これでロードが四体、消えた」
「……そうだね。あと私と君と、あと二人かな」
「その上で私に何の用」
　青年の側に立った少女は冷たく座ったままの彼を見下ろす。いくつか年下であるはずの少女の方が厳しい表情をしているのは性格の違いだろうか。
「私が呼んだわけじゃないよー」
「……何？」
「少なくとも意識的には。君は、何か私に話したいことがあるのかなー？」
　その笑みにはまったく屈託がない。仲間へ向けるものと変わらない、明るい笑顔。
　しかし少女は何かを思い出したように顔をしかめたが、それでもその場に座った。
「……おまえは、あの巨人のようだ」
「巨人？」
「嘆きの巨人、ラースジャイアント。アケディアのロードだった」
　ルヴニールはまだこの地にはそれ程詳しくないが、どこのロードだったかはわかる。最初に彼らがいた禁忌の森があるのもあの王国だった。
「もう消えたが」
「消えて欲しくなかったの？」
　なんども消えたという言い方をする少女が気になって青年は尋ね返すが、彼女は言葉を返さなかった。
　二人の人間のロードは沈黙のまま座り続ける。
　しかし、結局その答えが帰ってくる前に少女は再び立ち上がった。
「……時間だ」
「そっか……また会おうね。夢か現か、それはわからないけど」
　少女は何も言わずに少し歩いていたが、唐突に止まると振り返って一言言った。
「またな」
　そのまま漆黒の闇へ溶ける様に消えていった姿を見送りながら、青年は微笑んで自らの意識も同じ闇の中へと溶かしていった。

　To be contienued...

　ポーン。ポーン。
　今日も学校のチャイムが授業の終わりを告げた。
　いつものように教科書を全て鞄へ詰め込みながら、前の席にいる幼馴染へ声をかける。
「それじゃ、まゆ。また明日」
「うん。また明日」
　明るい声で彼女は振り返って頷く。その鞄は机の中から覗く教科書やノートを持ち帰る事がないせいか僕のものより小さい。
「あ。きらにも言ったけど、明日は買物あるから帰り付き合ってね」
「大丈夫。忘れてない」
「うん。あきはあんまり心配してないけどね」
　座ったままじっと見上げてくる笑みを含んだ表情へ笑いながら返して、僕は鞄を肩に掛ける。
「そうだ、まゆ。流石に化学は持ち帰ったほうがいいと思う。授業振り替えで明日の五時間目に入ってるよね」
　化学の教師は毎回それほど難しくはないが課題を出してくる。提出は次の授業の開始時。
「げ！？」
　まゆは今終わったばかりの授業の教科書を慌てて引っ張り出し、勢いがよすぎて他の教科書やノートまでひっくり返す。どさどさと重そうな本が床のタイルへ落ちる音と。
「……ったぁいっ！」
　足の上に落としたまゆの悲鳴が教室に響いた。
「ま、まゆ、大丈夫？」
「へ、へいきっ！　へいきっ！」
　言葉では意地を張るが眉をしかめて足首を押さえる。
「大丈夫そうに見えないよ」
　僕が遠慮するまゆの手を掴んで支えようとすると、横からの手がやんわりと抑えた。無表情のきらがぽかんとしているまゆを何も言わずに抱えあげる。
　そのままかたまった生徒達の間を人一人抱えているとも、机が疎らに並んでいるとも思えないほどあっさり保健室へと向かう。
「き、きらっ！？」
　漸く状況を認識できるようになったまゆの声を遠くへ聞きながら、僕はまゆの勉強道具をまとめてきらを追った。

　ぱたん。保健室の扉を静かに閉めた。
「まゆ、何事もなさそうでよかったね」
　一緒に出てきたきらへ言うと、頷きもせずに視線だけで返してきた。
　そして。
「……指令が出た」
　ぽつり、と呟く様に零れた言葉に僕は向けた視線を落とした。
「……そっか」
　僕もまた、ぽつり、と呟いて。
「なら、早く済ませよう。まゆが出てくる前にね」
　務めていつものように笑みを見せて言った。すると珍しいことに表情のほとんどないきらが片眉を上げて僕へと尋ねる。
「……いいのか？」
　僕は心配されるほど笑顔を作れていなかったのだろうか。単にきらとの付き合いが長いせいかもしれないけれど。
「続けられるなら偽りの関係も悪くない。でも、続けられないなら仕方ないよね」
　本心をそのまま口に出す。
　敵であるまゆを心配する気持ちと邪魔をするなら排除するという気持ちはなぜか崩れることなく僕の中ではバランスが取れている。
　だから、出来るだけやって駄目だったらそれまで。
　僕にとっては……研究のほうが大事だから。
「さあ、行こう。きら」
　軽く頷き返したのを見て僕は玄関へと歩き出す。僕たちがやることをきいたらまゆはきっと止めるんだろうな、と思いながら。

　Fine.

「今はいないあの人がどこにいるか知りたいの」
　私は皆にそう問うた。

「電話で聞いてみたらどうだい」
　聞けないから困っている。

「手紙を出してみたらどうかな」
　場所を知っていたらそもそも聞いたりなんてしないわ。

「西方浄土できっと安らかにおられる」
　死んでなどいない。必ず帰ってくるって約束したのだもの。

「貴女の心の中にずっと」
　人の想いなんて揺らぐものよ。そんな不確定なところになんていない。

「う、後ろにいるとかどう？」
　喧嘩を売っているのなら買うわよ。

「具体的には言えないどこかにいるのだろう。場所を特定することは本当に必要なのか」
　質問の答えなのかしら、それは。でも悪くない答えね。

　ねぇ、あなた。私はずっとずっと待っているの。
　あなたが忘れてしまってもこれからもずっとずっと待っているの。
　あなたに逢いたいから。あなたの声が聴きたいから。
　だからね……いなくなることだけはしないで。
　どこかにさえいてくれれば私が逢いに行くわ。逢いに来てくれればもっと嬉しいけれど。
　それだけが、今の私が生きる理由なのだもの。

　Fine.

　諜報部隊の活躍によって敵国の砦は丸裸にされ、暗にそのことを仄めかされた砦の参謀役は震え上がった。アブソエティアの情報収集能力の高さは知っていても、実際にぶつけられた時の恐怖はまた違う。
　そして彼らが用意していた切り札も読まれていることも彼は危惧し、指揮官へと進言。これ以上の被害を押さえるために引くか、なんらかの打開策の必要性を説いた。
　だが、僅かに上回る兵数に指揮官は驕った。
　通常戦闘で勝てるのならば、切り札を切る必要はない。ならば、兵数で勝るこの砦は負けるわけがないと。
　こうして、戦闘は隣国の奇襲を持って始まった。

　もちろんキルシェ達"杭"が奇襲の情報をつかんでいないわけがない。アブソエティア側は侵入ルートまで抑えていて、迎え撃つ態勢まで整えていた。
　もはや戦闘ではなく、ただの一方的な殴り合い。
　隣国の治安がアブソエティアより悪いとはいえ、兵士たちの練度にはそれほど差はない。つまり質の高い指揮官を有する軍隊が勝つ。
　そして、質においては参謀の言葉も聞き入れられない隣国の指揮官と、理論・実践を兼ね備えた指南役に学び自分からこの作戦の元を作り上げられる王子では差がありすぎた。

　そより。
　敗北を悟った敵兵たちが慌てて逃げかえる中、ラートは不自然な風を感じた。砦の廊下という場所にもかかわらず、上から下へと吹き抜ける風を。
　青年は無言のまま眉をひそめる。
　物理法則ではあり得ない自然現象を起こすのはアブソエティアの王族もしくはその血を引く者。そして王族であるテルマ王子はまだ能力の覚醒を迎えていない。姉姫の発現もなかったことから、このまま身につけないのではないかという危惧もある。
　つまりこの場で物の理を操れるのは戻ってきているはずのキルシェのみ。
　だが、彼はめったなことで理師としての力を使わない。特に敵国との交戦時には極力使用を控えている。顔を知られると"杭"である青年は仕事がやりにくくなるからだ。
「ラート」
　同じ事に思い当たった王子が厳しい表情で言う。
「行って。何かあったんだ」
「……お任せください」
　王子の側にはまだ他にも騎士たちが残っている。何人かは敵兵の多い部分へと赴いたりもしていたが、彼らの仕事の根本は王子を守ることなのである。
　だから青年は王子の元を離れた。一人で戦わなくてはならない友人の元へと。
　目指すは砦の最上部。見張り櫓にあたる部分。

　Fine.

　ぱらぱらぱらとページが捲れる音が断続的に響く『久遠の薔薇』資料室。
　英語や日本語の科学、工学、医学などに関する多種多様な本や雑誌が司書の資格を持つ職員によって整理されている。研究所に篭ることの多い研究者や職員達の要望で所謂錬金術に関係しそうなものだけではなく娯楽としての漫画や小説、ファッション雑誌なども置いてある為、性質として資料室というよりは図書室に近い。
　実際に僕の前では有名な女性ファッション雑誌を捲っている人がいる。紫さんとここの司書である悠（はるか）さんだ。
　紫さんはここの研究者の中で最年少だが、悠さんは職員で最年少で紫さんの次くらいに若い。若草色のエプロンとお気に入りだというライトピンクのシュシュがトレードマークだ。
　二人は資料貸出・返却カウンターの側にある閲覧スペースで数冊の雑誌を机に広げて覗き込んでいる。
「ふむ。これなんかいいな」
　紫さんが一つ指差して、思案げに指を顎に当てる。対する悠さんはとても形容しがたい表情を浮かべた。
「……紫ちゃん、学会に着ていくって言わなかった？」
「だからこれに白衣で」
　指の先にあるのはショートのデニム地の一見短めのワンピースに見える服。ただ下半分はスカートではなく短パンだ。
　色は空色なので白衣とは合う。
「確かに紫ちゃんには似合いそうだけど……怒られない？」
「前と違ってスカートじゃないから文句を言われる筋合いはない」
　ちなみに前回紫さんが着て行ったのは臙脂色のドールドレス。袖と膝上までのスカートは三段重なっていて、折り返された襟口共々縁には黒いレーズが惜しげもなく使われていた。頭には黒いヘッドドレスと肩に届くほどの地毛にあわせたウィッグ。ショートでは似合わないから、という理由らしい。
　この上に白衣を羽織って行ったのだが二十代～三十代の研究者には非常に受けた。しかし派手すぎる、パーティじゃない、など散々大人達に文句を言われていた。逆に着てきてはいけない理由とは何だと問われ、たじたじになっていたのだが。
「こ、これはこれで怒られると思うなぁ」
　言いながら悠さんは別の雑誌を手に取ると紫さんへと差し出す。ブランド別のオススメ品のページから赤いフラワープリントのロングスカートとアイスココアの色をしたノルディック柄のニットキャミソールを指差す。
「これなら可愛いし、許容範囲内じゃないかな」
「むぅ。少し地味じゃないか」
「じゃあピンとかでちょっと飾ってみるとか」
　図書室なので声は抑えているが二人とも楽しそうに次から次へと候補を挙げていく。その様子は研究室にいるときと同じように楽しそうなのに、どこか違う。
　僕は手元にある本へそっと目線を落とす。本質であるアニマ、アニムスと仮面であるペルソナを図示した『優しい心理学』が、二人の雑誌を動かす勢いでぱらりとめくれた。

　なお、結局学会の格好は環さんが指定した長袖の白いシャツにベージュのベスト、紺色のスカートという実に学生らしい格好になった。

　Fine.