あれから数日、少女は未だに家の中で閉じこもっていた。
　もちろん家の鍵を閉められていたり、物理的に拘束されていたりするわけではない。
　だが、彼女の側には気まぐれでしか現れないはずの光の球がずっと離れることなく浮いていた。そして、彼女が玄関の扉へ近付くとじっと様子を窺っているのだ。
　仕方なく彼女は薬の調合に使う部屋へ向かった。
　品質が変質しないように直接日の光が入らない台の上にはいくつかの器具と磨き上げられた石の板。彼女は抱えた数本の瓶から取り出し、乾燥させておいた草を刻み、石を砕く。
　手持ち無沙汰で始めた作業であったが、一度やり始めると夢中になれる。
　とんとんとリズミカルな音が響く。
『……これで暫くは出ないかな』
　開始してから少しの間見守っていた光の球は、くるくると回りながら僅かに開いた窓から外へと抜け出す。家から出られない彼女へ少しでも外の話をしてあげる為に。
　光の一筋を見送りながら、少女は薬を作り続ける。
　手際よく原料を乳鉢の中で全て混ぜ合わせ、希釈用の水を取りに明かり取りの窓に近付いたときだった。
　こん。こん。こん。
　すぐ側の窓が、外から叩かれた。
「こんにちは。可愛いお嬢さん」
　ここへ案内してから一週間。久しぶりの王子様との再会だった。
　一瞬にして少女の頬が赤く染まる。
「こ、こんにち、は……」
「どうしても貴女に会いたかった」
　そう言うと彼はそっと窓の外の枠へ小さな布袋を置いた。
「もっと話をしていたいけれど、見つかったら騒ぎになってしまう。だから、これだけ受け取ってもらえるかな」
「……え？」
「私からのプレゼント。貴女に持っていてほしい」
　少女が目をぱちくりさせている間に、王子様は本当に愛おしい者を見る優しい目を彼女へ向けた。
「離れていても、私は貴女の側に」
　柔らかな微笑を残して、彼は風のように消える。
　少女は僅かに悩みながらも窓を開けた。小さな肌触りのよい袋を手に取ると、そっと掌の上で広げる。
　夕陽の深く柔らかな茜色の輝きを閉じ込めたような、琥珀のペンダント。
「すごい、綺麗……」
　掌の上で揺れる光の中にあの最後の柔らかな微笑を見出して、少女は頬を赤らめたままでそっと微笑を浮かべた。

　Fine.

　うっそうとした薄暗い森の中。彼らはまごうことなく迷っていた。
「よし。多分こっちだ」
　光もほとんどささない密集した木々の間、もっとも光を目印にすることはもともと出来ないのだが逆に言えば何の目印もない。
　それなのにまったく躊躇せずずんずん進んでいくのは軽装の青年。腰に下げた剣だけが戦い手であることを示している。
「……根拠は？」
　しぶしぶ後をついていくのは青年の半分も身長のない少年。赤い鎧と細剣が青年よりよほど戦士らしい格好をしている。
　しかし年齢の貫禄なのか、彼はしっかりと少年へ向かって胸を張る。
「勘だよ。勘」
「それ根拠って言わないよね！？」
　はっきりと返されたのはまったく理論的ではない発言。けれど、青年には不思議なくらい自信が満ちていた。
　そして理論を重視するはずの少年も、何故か頷かされてしまう勢いがある。
「……まあ他に方法もないんだけど」
「だろ？　とりあえず動こうぜ」
　さくさくと柔らかい葉を踏みしめて歩いていく。
　この自由奔放な青年のせいで道に迷ったはずなのに、結局何か解決できないことがあると引っ張っていくのもこの当人。
　それが何か悔しい。
「……よく勘でそんなに自信が持てるね」
「そりゃあ俺はこれでずっと旅を続けてきたし、実際問題が解決することも多かったんだ」
　行く手にあった細い枝を折りながら彼は笑って答える。
「誰が言ったのかは忘れたけど、勘っていうのは今までの経験から導き出された最適解なんだってさ。だから慣れた状況なら意外にあってるんだ」
「なんでこの世界になれてるのさ」
「迷うことには慣れてるぜ？」
「迷わないようにすることに慣れてよ！」
　最初は文句で始まったはずの会話。
　本当に仲間の元へ戻れるまでに、いつの間にか二人とも笑っていた。

　Fine.

「ふぅ。いい汗かいた」
「おかえりなさい……ところでどうして白衣を着たままなんですか？」
「ん？　これ着てないと研究者だって門番のおっちゃんにわかってもらえないんだ」
「……カードキーは？」
「以前ちゃんと通したんだがどこから入り込んだって怒られてな。それからこれを着て走ることにしている」
「そ、そうですか……」
「さーてどれだけ減ったかなー」

　Fine.

　ちっちゃい？　かわいいね？

　そういってくれるのはうれしいけど、ぼくもいそがしいんだよ。

　だってあっちこっちによばれてるんだ。ほんとだよ？

　あ、ほらまたむこうでよんでる。

　みんなぼくよりぴよぴよいってるじゃないかなぁ。

　Fine.

　隣国との国境にある砦へ兵士が集いつつある中、一足先に現地へ訪れたテルマ王子は戦争における自身の役割、そして指揮についてを伴った参謀役の人間から教え込まれていた。
　普段王子への教育役はキルシェだが、戦いともなれば彼には異なる役割がある。
　事前の諜報役としての仕事、そして戦闘中においてはアブソエティア国の一番大きなアドバンテージ、理師としての役割だ。
　もっとも、前者の事を知っているのはこの場では偶然で知ったラートくらいのものだ。皆はそれぞれの国家間の調整補佐、くちさがない者に至っては臆病風に吹かれたなどと言っている。
　慣れない説明役を質問攻めから解放し、この砦における居室へと戻った王子はため息を一つついた。
「あの作戦なら大丈夫なんだろうけど……何か不安だ」
　参謀役はそれは初陣の不安からくるものだと言っていたが少年はそれだけでは納得しきれない。
　顎に手を当てて思考を巡らせつつ、同じ話を聞いていた青年へと尋ねた。
「ラートはどう思う？　本当に僕の思い過ごしならそう言ってほしい」
　ただ沈黙を守っていた騎士の青年は意見を求められて重たい口を開いた。
「特に問題はありません。条件が今と変わらないのであれば、という前提はつきますが」
　言われた言葉に王子は軽く目を見張った。
「条件が変わらない？」
「こちらの事情が刻一刻と変わるように向こうの事情も刻一刻と変わります。それに、この国へ攻め込もうとするのに何の切り札もないというのは不自然です」
　多方面から物事を見ようとする類の思考訓練は、学校時分の空き時間にラートとキルシェが行った思考法だ。そして王子の教育役が勉強とはまた別に行う分野でもある。
　それゆえに、王子も違和感に気付いたのだろう。指摘を受けると非常に納得した表情になる。
「そうか。今出てる情報だけが相手ならあの動かし方でもいいけど、もし切り札とやらが切られたら……余力がほとんどないんだ」
「おそらく通常戦闘を兵士たちのみで構成し、切り札が来た場合はこちらも切り札をぶつけるつもりなのでしょう」
　実際、アブソエティアで行われる戦闘のほとんどはこの方法で構成される。切り札には切り札を。特に近年は力の強い理師が現れた為、この方式で十分であることも多い。
　ラートの付け加えられた言葉に、王子は大きく頷いた。
「そうだね。確かにキルシェだったらなんとかしてしまいそうだ」
　引っかかっていた部分がすっきりしたのか、少年の表情はきれいに晴れていた。残滓を振り払うように大きく伸びをすると、引き続き騎士の青年へと声をかける。
「でも一応別の答えも見つけておきたいな、もし余力を残すならどうしたらいいか。もう少し話に付き合ってくれるかな、ラート」
「私でよろしければ」
　嬉々として話し始める王子へ、ラートはいつか話すことになるのだろうと思う。
　なんとかしてしまう、のではなく、なんとかするために青年の親友が渡っている危ない綱渡りのことを。

　Fine.