『すずな君へ

　リコリスを託してからもう五年も経つのですね。
　人造人間である貴方が器として成長することはないでしょうけれど、
　精神的には経験を積んで随分と大人に近付いたのではないかと存じます。

　ただ、表世界の使者たる貴方が一時期眠りにつかされていたと聞きました。
　悲しいことですが、今は元気に過ごしておられるようでなによりです。

　折角目覚めたと言うことで。少し早いですが、サンタクロースを気取ってみました。
　貴方とお逢いしたあの真っ赤な絨毯であった場所に贈り物を届けておきます。

　貴方が気に入ってくれることを祈って。
　聖なる夜に幸せが訪れますように。

　裏の世界の友人より』

　曼珠沙華の封筒と便箋の赤が視界いっぱいに主張したあの一瞬。僕の思考もまた赤によって塗りつぶされた。
　あの人の記憶はどうしても繋がってしまう。僕を育ててくれた親の一人、心さんへ。
　親子のようによく似たあの人に心さんはもういないと言われた。心さんはあの人が造った人造人間で、あの人の子供のようなもので、あの人の半身で。もう役目を終えて、ひとつに戻ってしまったのだと。
　けれど、僕がこの世界に戻った後も少なくとも"心さんの姿をした何か"は表の世界に現れ続けた。
　僕達の敵として。
　人造人間である心さんと同じ姿をした敵がいても何の不思議もない。心さんはイレイサーを統べるルシファーによって造られた存在だから。
　でも、姿を見てしまえば、諦められなくなる。ルシファーの言っていることが嘘で心さんはまだ残っている。
　ずっとどこかにいると信じてた。今でも信じてる。いつまで信じていればいい？
　そんな止め処ない想いが溢れて、止まらなくて。気がつけば、僕はただあのリコリスが美しく咲き誇っていた場所へと向っていた。どうしても行かないといけない気がした。
　赤い華が咲き誇る季節はとっくに過ぎていて、疎らな木々の間には白い雪が赤い色など見えないほどに敷き詰められていた。足元も木の上も真白で、あまりにもあの色鮮やかだった時とは対象的だ。
　そして白い絨毯の上にぽつんと置かれた深緑地に赤い星の袋。両掌を合わせたより少し大きなビニールの袋は、僕をここへ差し向けた手紙と同じで文具店によく置いてありそうなクリスマス向けの商品だった。
　そっと手に取る。
　赤いリボンが巻きつけられた袋は重くもないが軽くもなかった。しっかりと存在感を提示する重み。
「……なんだろう」
　あの人がただの贈り物をするわけがないから、僕は少し緊張していた。プレゼントであることはきっと間違いないのだろうが。
　リボンの一端を引けば直に解け、袋の口が僅かに開く。
　そして、一瞬躊躇はしたが意を決して中身を手のひらの上にあけた。
　しゃらり。鎖同士がこすれあうような音と共に滑り落ちてきたのは、時計。
「…………っ！？」
　金色の懐中時計。音を立てたのは、同じく金色の長く細い鎖が、首にかけられるよう輪になっていた。
　僕が見ていた時は鎖が真っ直ぐ伸びていて、その先は金色の輪に繋がっていて輪は白くて細い首を囲っていた。
　忘れるわけがない。
　心さんがずっと外さなくて、ただひとつの刻を刻む為にあるといわれていた時計。心さんがこの表の世界にいる時間を告げていたストップウォッチ。
　震える指先で金色の蓋を開けた。
　数字がなく、ただ目盛りだけが刻まれていた文字盤にはきちんと一から十二までの数字がイタリック調で付け加えられ、針も細かく装飾が施され三本揃ってカチコチと音を立てていた。
　視線を動かすと、蓋の裏にも文字が彫られているのに気付いた。

『Dum spiro, spero.』

「命ある限り……希望を、持てる…………」
　これはルシファーの表と裏をひっくり返そうとする願いのことなのだろうか。
　それとも僕の心さんが戻ってきて欲しい、いや、どこかにいて欲しいという儚い望みに対する言葉なのだろうか。
　呆然と顔を上げた時。
　百メートル位だろうか、雪の敷き詰められた離れた道路の上に。
　長い金色の髪をポニーテールに結い上げ、アイボリーのスーツを着こなした女性が何の感情も篭らない瞳で僕を見ていた。
　どう見ても心さんにしか見えない、女性が。
「……心さん！？」
　袋を放り出して、僕は咄嗟に走り出した。同時に視線の先の女性も何の予備動作もなく振り返ると、ふわり、と浮き上がって僕と反対方向へと飛んで行った。
「心さん！」
　幸いにしてスピードはそれ程速くなかった。
　僕は、真っ直ぐに追い駆け出した。

　Fine.

　瞼を閉じていても瞳を射してくる強い光によって、一度闇へと沈んだ青年の意識は徐々に表層へと浮かび上がっていた。
　ぼんやりとした意識の中でも、顔より少し上の空間で何か動いていることがわかるくらいに。
　それは試行錯誤しているのか何度も行き交い、それによって見えたり遮られたりする光がちかちかと瞬いて煩わしい。
　掌を翳そうと腕に力を入れる。
　きちんとそう考え、指令は送られているはずなのだが、肝心の腕は僅かにぴくりと動いただけだった。
　けれど、試行錯誤を繰り返していた何かは気付いたようだ。
　動きがしばし止まる。もっとも、すぐにどうするか決めたようで、瞬きは収まったが動いている音がする。
　ある程度動いたところで青年の上体が起こされ、背中にクッションのような厚手の物をいくつかあてがわれた上で戻される。軽く上体が起きた状態を柔らかく受け止められながら、今度は瞼の裏まで透る光はなかった。
「これで大丈夫、かな？」
　若い男性の声が確認するように呟く。気付くかどうかはわからないが、青年は小さく頷いて見せた。
「そうか。よかった」
　どうやら気付かれたらしい。
　意識の覚醒自体は既に悟られているので、当たる光が弱まったのを幸いに青年はゆっくりと瞼を開いた。弱まったと言っても瞳に迎え入れる一瞬、刺されるような感覚が生じる。ただ、耐えられないほどの強さではない。
　真っ先に見えたのは正面にあるぎっしり本のつまった本棚が視界に収まらないほどの高さを持って鎮座している壁だった。眩しい光は更にその上の吹き抜けから降り注いでいる。
「もう眩しくないか？」
　更に近く、酷く驚いたような顔で覗き込んでくる青年がいた。短い金色の髪にエメラルドの瞳、青年よりは太いがまだ細身と言える身体をなにかの制服らしきもので包んでいる。その背には、白く大きな鳥に近い形の羽。
　青年のかすれた声が、てんよくしゅ、と呟く。
「……ああ、そうだ。天に連なる者の末裔とはいえ、勝手に連れて来て申し訳なく思っている」
　寝かされている青年と見た目は同じか少し下位に見える天翼種の青年はすまなさそうに、けれども仄かに微笑んで白く長い髪を柔らかく撫でた。
「天空都市ウィルワートへようこそ、空の民であり大地の民。その……少しでも早く、地上へ戻せるように努力する」
　言われた青年、キルシェは何も返せず、ただ焦点の合わない赤い瞳で緑の瞳を見上げていた。

「まだはっきりとではないですが、目を覚ましましたよ」
「そう……では、そろそろギルにもちゃんと説明しないと抜け出しそうだね」
　疲れた表情のアレックスがいうと、軽く顎に手を当てた黒翼族の男性が立ち上がる。
「ついに、ですか……」
「いつまでも秘密にしておけないから、ね。君は立ち会う必要はないよ」
　俯いた弟の親友の頭を見下ろしながら、軽くその肩を抱く。ぽんぽん、と叩きながら彼を諭す。
「少し休みたまえ。あれだけストレスのかかる出来事があったというのに、その後も昼間に議会の騎士の仕事をしながら夜はこちらの看病の手伝い。いくら君が頑丈でも、身体か精神を病んでしまうよ」
「……平気です」
　力ない言葉が溜息の狭間に呟かれる。ふむ、と小さく唇を尖らせながら言葉をかける。
「何かしていないと落ち着かない、かね。その気持ちもわからないでもないが」
　言いながら男性の肩に添えられてない方の手が気付かれないように持ち上がり、アレックスの頭が上がると同時に素早く首筋へ打ち下ろされた。
「な……っ」
「無理矢理に寝ることも時には必要だ」
　アレックスが戦いに関するプロと言うのであれば、フォレスターは人体に関するプロだ。元々騎士への勧誘もあった身体能力は素早く的確に急所をつく。
　くずおれる身体を支えると、翼が潰れないようにソファへ横たえる。気絶させてさえ表情に疲れが見せている。
「さて、向こうもなんとかするかな」

　フォレスターがノックすらせずに入ってきたのは、ギルフォードが暇に飽かして本を読んでいた時だった。そろそろ覚醒時間が健康時と変わらなくなってきたにも関わらず、未だに外出禁止令が続き、事情も説明されないまま本当に脱出を考えていた。
「やあ、起きていたのかい」
「兄貴」
　本を置いた青年は真剣な眼差しを男性へと向ける。その中には苛立ちや非難も含まれていた。
　もっともその程度で態度が変わるような兄であれば、ギルフォードはとっくに欲しい情報を無理矢理にでも聞き出せていただろう。
「随分と険しい目をしているね。その調子ならまだ起きていられそうかい？」
　男性はベッドサイドの椅子を引くと、足を組んで座る。長くいる時に決まって取る動作。
「君さえよければ、そろそろ頃合いだと思ったんだが」
「……え？」
　問い詰めようと思っていた矢先の、相手の発言。軽く驚きに目を見開いたものの、黒翼族の青年はひとつ頷いた。
「よろしい。といっても、衝撃的な内容の割には実はそれ程長い話ではないんだがね」
　そう前置きして、フォレスターはまず問いから話を始めた。
「お前が最後に地上へ行ったとき、随分と急いでいなかったかな？」
「あ、ああ……」
「妹君はその時のお前の姿を見ていたのだろう。会いにこないお前が急いでいるのを見て追いかけ、地上への転送に巻き込まれた。そして……」
　青ざめていく青年へあくまで淡々と男性は告げる。
「漸くお前を見つけたと思ったらその命は既に絶えていた。その彼女の悲痛な叫びに応えたエルスタイン君が悪魔の囁きを吹き込んだ。お前を復活させる方法がある、とね。因果律ごと他人の命に肩代わりさせる、俗に禁忌と呼ばれるものだ」
「ま、待ってくれ」
　ギルフォードは溜まらず男性の白衣の袖を強くつかんだ。血の気が完全に引きながらも、その理解力は衰えることがないらしい。
「確かにパールは強い力を持っている。だが、そんな因果律まで狂わせるような力なんて」
「お嬢さん、お前の石であるエルスタイン、彼女の石であるディアナ、そしてどうやって引きずり込んだかはわからないが地上から帰らなかった白翼族の子孫、理師」
「……っ！？」
「と言っても一人だがね。彼もかなりの力の持ち主で、禁忌の扉、つまり大地の扉は開き、無事お前は戻ってきたと言うわけだ」
　黒翼族の青年は白衣の袖を握ったまま、視線を足元に向けて動かさない。自分が一度死んだ、などと、普通は衝撃が大きすぎて受け入れられるようなことではないのだろう。
　けれど、肝心の本題はまだ伝えていない。
　今伝えることが正しいとは限らないが、それが取りうる限り最善であることを信じてフォレスターは言葉を繋いだ。
「そして、天空都市の人間が禁忌に触れることは」
　一度言葉を切り、はっきりと告げた。
「永遠を、意味する」
　意味を理解し切れなかったギルフォードが顔を上げた。不審と恐怖。そして、悲壮。全てが入り混じった複雑な表情が目の前にある。
「えい、えん？」
「全ての記憶を消された上で、ブラックモノリスと呼ばれる黒い立方体の中で眠りにつく。本来なら、永遠に」
「記憶、消され……永遠の、眠り…………」
　文章にならない言葉が青年の口からぼろぼろと落ちた。
「おれの、せい、で…………パール、が……？」
　がたん、とギルフォードの上体が寝台から落ちかけ、余裕を持って男性が支える。
「しっかりしたまえ」
「……そん、なの……あるわけ…………」
　呆然と頭を抱える弟に、兄は言い聞かせるように口を閉じることなく続ける。
「お前にとって辛いことはわかっている。だが、お前は認めなければならない」
「あいつの！」
　男性を突き飛ばすように腕を振り回す。尋常ではない量の汗が滴り落ち、顔が一気に紅潮していた。
「あいつのいない先、なんて…………」
「この現実を、お前が受け入れずに誰が受け入れる！」
　歯を食いしばる青年へ弾き飛ばされた毛布を掛けなおしたフォレスターは真正面から叩きつけるように言い切った。
「どれだけ泣き喚いてもいい。告げた私を恨んでもいい。お嬢さんの行為を無駄にすることだけは私が許さないよ、ギル」
「兄貴……」
「あの子の想いは、お前に届いているはずなのだから」
　壁にぐったりと持たれかかるギルフォードに水を持たせながら、男性は再びいたわるような微笑みを浮かべた。
「時間はいくらでもある。ゆっくり考えることだ」
　男性が去り、一人残った青年は、掌の中の水面をただじっと見つめていた。

　Fine.

「何を根拠に出鱈目をっ！」
　掌に生み出した炎よりも頬を紅潮させてヴァンパイアロードは怒り狂い、黒いロングマントをはためかせて空に浮いたと思うと周囲へ炎を散らす。
　もとより距離の離れていたオークオラクル達の飛竜は食らうことなく、シャーマンとヒルデガルドの乗った飛竜は少女の精霊への祈りによって炎を阻まれ、小回りの効く断罪の天使は悠々と白い翼を広げて回避する。
　そして最も近くにいたカイムとルヴニールの乗る飛竜はしっかりと男性の手によって制御され、照準の定められていない炎など食らうはずもない。
　それでもロードたる自覚があるのか、次の瞬間には昂ぶりを抑えてバルコニーへと着地する。
　抑えた、はずだった。
「だあって、ロードって器じゃないしー。それに今違うこと自分で言っちゃったもんねー」
　黒翼の男性に掴まりながらではあるが、青年は再び表情に笑みを浮かべて言葉を続けた。
「……アルカナの宿るロードなら、同じくアルカナの宿るロードの場所くらいわかれって言うこと、だよ」
　あはははは、と声を上げて笑った上、最後にぺろっと舌まで出してみせる。その薄い唇は対する女性と同じ位、綺麗な弧を描いていた。
「それすらも出来ないで偽者を名乗るなんて、おこがましいねー」
「おのれ……っ！」
　ヴァンパイアロード、あくまで吸血鬼を統べる女王は、もう怒りを抑える様なことはしなかった。
「その身、ちりぢりに引き裂いてあげるわ！」
　頭に血が上った彼女はマントを大きく翻してバルコニーから飛び立つ。もちろん背後では青く透明な女性の肉体を持つミズチも黒い爪を振りかざすヴァンパイアも懸命に諌めようとしている。だが、完全激昂した彼女にはもう届かない。
　海に属するミズチも飛ぶ力を持たないヴァンパイアもロードを追う事が出来ず、慌てて配下に空を飛べる乗騎を呼ぶよう指示している。
　だが、その間にも紫色の髪を振り乱したロードは思いっきり挑発したルヴニールの乗る飛竜の前へと立ちふさがる。
「あなたにそれが出来るのかなー。ただの使い魔で、ロードのスケープゴートでしかないあなたにー」
「アルカナを宿しただけの人間の分際でさえずるのもいい加減にすることね！」
　再び溜められた炎は間に割り込んだパワーズの盾によって遮られる。無論追撃をかけてくるが天使はひらりと身をかわし、その背後にいたはずの飛竜は既に位置を変えている。
「小癪なっ！」
　炎を纏わせた指先を放つ先を探して飛竜の行方を目で追う。僅かに上を通って逃れた飛竜へと放つが、彼女の背後にはまた別の飛竜。
「はっ！」
　一気に飛び出して飛竜の頭まで駆けて来た少女が各手に構えた短剣を交差させ、振り下ろす。放たれた十字の闇の刃が黒いロングマントを抉った。
「きゃっ！？　この、うろちょろと蝿のように……！」
　しかし彼女は最後まで言い終わる事が出来なかった。ここまで、つまり空中まで誘い出された時点で既に終わっていたと言っても過言ではないのだ。
　振り向く間に横を掠めるヒルデガルドの長刀が切り裂き。
　今度は集中して攻撃を繰り出そうとすると断罪の天使がその剣を振るう。
　一度距離を取ろうとすれば攻撃の射程が長いシャーマンやルヴニールがその杖を翳した。
　逃げ回ろうにも小回りの効くパワーズ、そしてたくみに飛竜を操るカイムから離れ続けることはそう簡単ではない。何より、誰かに向えば残りの飛竜や天使に対しては背後を向けることになるのだ。
　そして。
「ほーらね。あなたには出来なかった」
　途中不死族達も慌てて上がってきたが時既に遅し、永遠の夜の都を統べる女王は背に負うマントが欠片も残らないほど切り裂かれ、なすすべもなく地上へと叩きつけられた。
　不死族とは言えど滅ぼす方法がないわけではないし、肉体が粉々になってしまえば身動きは取れない。
　その間に彼らは飛竜から地上へと降り、駄目押しといわんばかりにオークオラクルがその六角棒を振りかざす。アルカナの力を減衰させる光を秘めた棍を。
「う、そ……人間……ごと、きが……」
「そー思って挑発に乗ったから、終わったんだけどねー」
　にこにこと変わらない笑顔は飛竜の上にいたときから変わらない。青年にとっては、ただヴァンパイアロードが自滅したようにしか見えないのだ。
　相手のあまりに平然とした表情に彼女は悔しげに唇を噛み、それが最期の表情だった。
　何か言葉を発する前に白く小さな灰の塊へと変わったからだ。

　永遠の夜の都の闇が、晴れた。

「……今回は随分と挑発したのですね」
　ふわり、と青年の隣に舞い降りた断罪の天使が少し興味を引いたように聞いた。
「あ、うん」
　大きく伸びをしながらルヴニールは言った。
「プライド高そうだったから、思いっきり挑発したら出てきてくれないかなーって。あれで飛べなかったとしても、空にいるアドバンテージまで無くす訳じゃないしー」
「……そういうものですか？」
「うん。あ、あとねー。女の人と喧嘩する時は、思いっきり怒らせて山越えてからやるといいんだってー」
　そうすると上手くはぐらかせる、と言う青年の背後からは冷たい目線が三つほど飛んできている。
「……まず、怒らせないほうがいいのではないかしら」
　結局、青年のこの性格は変わらないのだと天使は大きく溜息をついた。

　To be continued...

　がんがんと響き渡る声。呼ぶ名前は私の名前ではない。
　けれど、その哀願にも似た叫び声は確実に私へと向けられたものだった。
　違う、と何度も心の中で叫び返す。だが、頭が割れそうに響き渡る音の方が強すぎて自分の中でさえかき消されてしまう。
　外側からではなく、内側から叩き、砕かれてしまうような感覚。全て中から染み渡るように広がっている為、防ぐことすら出来ない。
　違う。痛い。やめろ。
　そんな全ての感情をあざ笑うかのように、声は私そのものをかき消した。
　感覚も何もかも主導権を奪われ、自分自身でも引き出したことのない程大量の理の力を引き出され、辛うじて現状を把握していたはずの意識が深い深い闇の底へと引きずり込まれていく。
　精神がこなごなに潰れていくような、そんな、なかで。

　自分がいなくなったら、だれかが泣いてくれるのかと。

　いないことを憂いて、探してくれるのかと。

　どうでもいいことが、さいごに、浮かんだ。

　そのまま消え行くはずの私は、また異なる外からの干渉によってはっきりと目覚めさせられる。
『まだ、最後ではないよ。名も知らぬ大地の民』
　粘着く闇の中に一つ、柔らかな波紋が広がった。
『酷い目にはあっているみたいだがね。欠片が完全に砕けていなくてよかった』
　決して強くないがゆっくり、確実に浸透してくる。だがあの内側から壊していくような恐怖はなかった。どちらかというと全体を優しく包み込んでくる。
『さあ、一つずつつないでいくとしよう。細かくなっても君にはわかるはずだ。どの欠片がどの欠片と近いのか、同じなのか、それとも続きなのか』
　ふわり。ふわり。
　光と言うほど眩しくない、そう、深緑色の輝きが深い闇に沈められた私を掬い上げ、周囲に散らばった"私に近い何か"を私の元へと集めてくる。
（これは……）
『これは君を構成していた一部。だが、恐らくは強い呼びかけによって君の弱い意識は一度砕かれてしまった』
　ふる。
　少し大きく震えた深緑色の波が私へ促すように欠片を更に集めてくる。
『君の感覚でいい。恐らくそれしか君を再構成する方法はないのだからね』
（……わたしは、もどりたいのだろうか）
　沈み行く時に思ったことは偽りではない。私の本当の家族は既に引き剥がされ、私にとって大切な者はあっても、私を思うものなどいるのだろうか。
　それを信じるに足るだけの証拠が私にはなかった。
『……ふむ。君が戻りたくないというのならば仕方がない。だが君には大切な者はいないのかな？』
　ずっと柔らかだった波紋が少し冷たさを帯びた。
『もしいるというのなら戻りたまえ。厳しい言い方だが、君が想いを持っている者が君に対して何も持っていないというのは君の欺瞞だ』
　強く言い切る波は大きなうねりをもって私へと迫る。まるで強く抱きしめられるような感覚に包まれたまま、私は戸惑いながら周囲の"私に近い何か"へ自分の意識を向けていった。

「……やれやれ。どうやらこちらも応えてくれたようだね」
　黒翼族の男性は黒衣の青年の額から指先を離すとひとつ大きく息を吐き出した。ただでさえ巻き込まれて天空都市まで連れてこられたというのに、このまま壊れてしまっては目覚めが悪い。原因が弟にある為、尚更だ。
「あとは自分で解決してくれるのを待つしかないね。その間の肉体管理もきちんと計画を立てなくては……」
　ぶつぶつと呟く背後では未だに眠りから覚めない青年が孤独な戦いを続けている。

　Fine.

　本来の主を失いばさばさと舞い上がった三頭の飛竜と断罪の天使がエルムより少し離れた上空で集結する。
　大きな翼の音に邪魔をされつつもいくつか言葉を交わし、準備を終えたところで四対の翼が永遠の夜の終わりを告げるべく赤い空へ舞う。

　滑らかな曲線を描く大理石の浴槽。中には溢れ出さんばかりの真紅の液体が満ちている。
　ちゃぷ、と指先で液体を弾くのは笑みを浮かべてその中に浸かる女性。
　緩くカーブを描く藤色の髪は豊満な肉体に沿って流れ、白い肌はアラバスターのように細かく染み一つない。細められた瞳と妖艶に笑みが描かれた唇は肌と対照的に液体の上へ散らされた薔薇のように紅い。
　そっと腕が赤い液体から上がる。
　白い肌を伝った赤が滑らかに滑り落ち、女性が満足そうに嗤う。
「ふふ……」
　しかし、優雅なバスタイムは急に響いた足音によって終わりを告げた。
「ロード」
　短く薄い赤の髪をした女性、腹心職に就くヴァンパイアがブーツの音も高らかに入ってくる。黒いレザーのキャミソールとショートパンツ、ロングブーツの太腿部分は大きく開いていてメッシュが白い肌を覆っている。
　応える女性は不機嫌を隠そうともしない。
「あら、なにかしら」
「調達に行ったアンデッド達が帰らない。代わりにワイバーンが乗っ取った何者かが、今城へ攻撃をかけて来ている」
　淡々を告げるヴァンパイア。その表情に浮かぶのは呆れの表情。
　つまり、なんという愚かな手段を、だ。
　それは声をかけられた女性も同じで、不機嫌さを一転。赤い唇が弧を画く。
「今攻めてこようなんて思うのは南から迫ってきている人間のロードね。ルクサリアを突破した方、それともアケディアを突破した方かしら」
　くすり。微かに赤い三日月から声が漏れる。
「どちらにしろ、愚かだわ」
　しかし、興味を引かれたのか女性はバスタブから身を起こす。僅かな粘性をもって赤い液体が白い肢体から流れ落ち、紫の豊かな髪が片手でかきあげられると、名残の飛沫が周囲に飛び散った。
「でもロードとあれば、ロードたる私直々にお相手しなくてはね」
　怯える人間の侍女達に着替えを命じながら彼女はヴァンパイアに出撃準備を指示した。
「このヴァンパイアロードが」
　黒いロングマントをはためかせて、女性は悠々と歩き去った。

「砕けるがよい！」
「雷よ！」
　低空で飛ぶワイバーンが過ぎ去り際に光の球が城壁を掠めるように吹き飛ばし、雷が天空から落ちた。その上をもう一体の飛竜と白い翼を持つ天使が飛んでいく。
　真っ先に飛んでいく飛竜は多くの骸骨が放つ矢を掻い潜り、王城へと真っ直ぐに突き進んでいく。それは非常に手馴れた操作。
「結構慣れてるんだねー」
　漆黒の錫杖を振りかざし、進行方向にいる骸骨を闇の刃で吹き飛ばしながらルヴニールが騎手であるカイムへ尋ねる。闇の力は不死に致命的な打撃は与えられないがこちらは飛行している。ようは通り過ぎるまで行動不能にすればいいのだ。
「こういう経験、あるのー？」
　普段なら無駄話として返事は帰って来ないことが多い。だが、今回ははっきりと答えが青年の頭の中に響いた。
『……こうして戦うのが当たり前だった』
　一瞬だけロードの脳裏に過ぎったのは真紅の竜。飛竜より一回り以上は大きく、力強く天を駆ける様は繊細とはほど離れているはずなのに美しい。
『それに……あれを乗りこなすのはこんなに簡単ではない』
「そっか」
　ほんの瞬間だけ過ぎった光景を見てなんとなく納得。その間にも行く手の敵は段々増えていき、合流する他の二頭に載ったシャーマンやオークオラクルも撃退側へ加わるが余りにも数が多い。
　更に、直接飛竜へ攻撃を加えようとする死霊達を薙ぎ払っていたパワーズが王城を指し示す。
「ルヴニール、あれを」
　剣の先にあるのはエルムの突端に位置するバルコニー。
　全身が青く両腕の先が魚のヒレの様になっている女性と、爪を長く伸ばし露出度の高いレザーを纏った女性。
　その二人を従えるのは蝙蝠の翼のようにロングマントを広げたウェーブのかかった紫色の髪、赤い瞳の女性。露出度は控えに回っているヴァンパイアよりもより高く、胸元から局部にかけて申し訳程度に覆っているだけだ。例えハイレッグの水着でももっと被覆範囲は多いだろう。
「ようこそ、人間のロード！　私の居城に随分と派手な乗り込みを仕掛けてきたものね！」
「だーって門開いてくれないからー」
　青年は男性の背に掴まりながら立つと、普段と変わらぬにこにことした笑顔で女性に応える。
「それで、あなたは誰かなー？」
「私はヴァンパイアロード。この地、この王国を統べる夜の女王！　門番にロードであることを告げれば直だったものを、あえて空から来た愚鈍さを思い知らせてあげるわ！」
　浮き上がりその手に炎を宿らせる吸血鬼の女王。呼応して背後に控えたミズチとヴァンパイアも闇の力を迸らせる。
　だが、青年の反応は簡単なものだった。
「ふーん……」
　いかにもつまらなさそうな表情で、漆黒の錫杖を翳す。そして仲間達へと告げた。
「いつもどーりやっちゃっていいよー……この人、アルカナ持ってる人じゃないからー」

　To be continued...