ひゅっ……。
　微かに空気を切る音がラートの側を通過する。
　彼と切り結んでいた目の前の覆面を被った刺客はまったく音に気付ず、その背後で剣を持った覆面の男の首が飛んだ。
　どさり、と落ちる二つの鈍い音。
　咄嗟に振り向いた覆面を騎士の青年が一撃で戦闘不能にまで追い込んだ。
　ぴぃーっぴぃっぴぃーっ！
　あたりに高い笛の音が響き渡った。少し離れたところにいる黒い覆面たちが一斉に逃げ始める。
「逃げる気か」
　ラートが呟いて足を止めると、後ろに控えていた黒衣のヴェールを纏う人影が言う。
「逃がしません」
　女性にしてはハスキーな声が断言すると、再び空気を切り裂く音。ついで幾人かの絶叫が響く。
「この区画を封鎖しました。後は任せます」
　起こしたことと比べて平然とした口調で黒の人影は言った。
　しばしの沈黙。その後に騎士の青年は頷いた。
「……気をつけろ」
「自分の身くらい自分で護ります」
　黒い手袋の中にきらり、と光る筋。光さえ目を凝らさなければ見つけるのは難しいだろう。
　黒い長衣の人影が得意とする鋼糸。細くしなやかな糸は目に見えない速さで空を切り、人一人の首くらいならあっさり刎ねる。
　そして糸を振るうのではなく張る事に用いれば、封鎖することも簡易の結界とすることも出来る。
　それでもラートは気にしながら、自らの職務を果たしにいった。
　王子を狙う刺客を、捕まえる為に。

　騎士の青年が行った後、長いドレスの裾を手馴れた様子でさばきながら、人影は言う。
「隠れてないでお出でなさい」
　レースの指先が示すと建物の影から現れたのは、やはり黒衣の人影。ただヴェールとドレスで黒衣の貴婦人にも見える人影とは違い、現れたのはタキシードに黒いマスク、マスカレイドにいそうな格好だった。
「私に何か御用ですか」
「"杭"としての本分を忘れるな、との念押しに。必要なかったようだが」
「敵に無駄な力も情報も見せる必要はありません。当然のことです」
「味方にも、だ」
　数少ない露出部分である口元が、にぃっと笑みの形を作る。
「一般人、騎士、王族。何も知らぬ者は知らぬままでよい」
「改めて言われるまでもありません。さあ、用事が済んだのならお戻りになられては」
　不機嫌そうに答えたヴェールの人影がすっと空を示す。鳥でもなければ飛び立てないような何もない空。
　だが、平然とタキシードの男性は答えた。
「そうさせてもらおう。"黒の貴婦人"殿」
　途端、その黒い姿は浮かび上がる。翼もなければ風もないのに、長身はまるで空へ吸い込まれるように消えていった。
「くれぐれも油断せぬように……」
　笑みを含んだ声色の一言を残して。
　見送った"黒の貴婦人"は改めて手の中にある鋼糸の感触を確かめ、しっかりと張る。
　そして呟いた。
「……余計な世話をかけてくるものです」
　時折伝わる死の感覚を握りつぶしながら、支援用の糸を繰り出した。

　ほどなくして、刺客は全て縛り上げられたという。
　しかし、彼らの中には命を落としたものも多く、斬られた者の他に体を大きく抉られた者もいる。
　誰にも知られることはなかったが。

　Fine.

　バーサーカーが復活した翌日、村に吹き荒んでいた吹雪は収まり、雪の結晶が陽の光に煌めいていた。
　平穏な雪原の中を一行は滞りなく出発した。
　吹雪は止んだとはいえ、見渡す限り雪なのは変わらない。
「そういえば、あれはいったい何だったのだ」
　すっかり元に戻った彼女の問いへ地図を見ていたシャーマンの少女が答える。
「死んだ村人のどなたかだと思われますわ。あまりにも突然死んでしまって、よくわからないまま助けを求めていたようです」
「どっちかっていうと仲間がほしかったのかもー」
　言葉をつないだのはルヴニール。退屈そうなグレムリンを菓子で釣って遊ばせている。
「だから手段は違えど似たような状況のヒルダちゃんが、助けてって言うんじゃなくて自分の力で抜けるっていうと思わなかったんだよー」
　きぃきぃじゃれている小悪魔を肩に乗せながら、青年は笑った。
　そのまま進んでいこうとするのをなぜか黒翼の男性が止めた。
「ん？」
　不思議そうな表情を浮かべるルヴニールの前に立つと、カイムは漆黒の剣を抜いて構えた。
　すると。
「あの者はどうしても家族や友人を失った悲しみを超えられなんだ。哀れなことよ」
　ひゅうっと彼らの眼前の少し前で風が渦巻く。
　旋風の中から現れたのは、両手に采配をもった猿顔の行者のような格好をした影。
「決して救われる結末ではなかったが、いやはや面白い解決法を取ったものよ。こたびの人間のロードが変わり者という噂は偽りでなかったようだ」
　警戒する仲間達の中で、名前の挙がった当人だけがにこやかに応じる。
「いきなり変人呼ばわりって酷いなー。それに、抜けたのはヒルダちゃんが強かったからだよー」
「それを喚起させたのはお主だろう。人のロードよ」
　くくく、と喉の奥で笑う出現した人影。
「麻薬によって生じた心の壁の綻びから悪夢へ干渉、道を示すとは。儂も考え付かなかった手段よ」
「あははー。あんまり誉められることじゃないけどねー」
　二人の会話だけはどこまでも朗らか。だが周りの仲間達は徐々に緊張を高めている。
　緊迫してくる雰囲気を感じ取ったのか、笑っていた猿顔が急に引き締まった。
「まあ、そろそろ本題に入ろうかの」
「はーい。それで、ずっと見ていたようだけど何の用かなー」
　答える方はにこにこと笑ったままだが、さりげなくバーサーカーやアサシンによって後ろへ下げられている。水面下での抵抗はしているが、気にされていないらしい。
　真面目な顔をして話を続ける人影。
「儂は猿田彦。神族の端くれ、とでも言おうか。主らに提案があって来た」
「提案じゃと？」
　オークの老司祭が全員の意思を反映した呟きを漏らす。
「何、簡単なことだ。儂は主らにこの吹雪の元凶の場所を教える、代わりに、主らにその者を倒して欲しい」
　猿田彦と名乗る行者姿の人影は真っ直ぐに一行と向き合う。
「吹雪の元凶というのは主らの目指す蝿の女王の使い魔。つまりは主らの障害も減る。悪い話ではなかろう」
　彼らの目的は魔界王国の主からアルカナを奪うこと。確かに手下を倒すことは有意義ではある。
　だが、まだ謎は残る。
「それで、貴方にはどんな利点があるというのです？」
　ルヴニール達にとっての利点は高い。しかし、猿田彦にとっての利点は今のところ見えないのだ。
　少女の問に対して、行者姿の神はきつい表情を少々歪ませて答える。
「……詳しい事情は話せぬが、儂はあやつを止めねばならぬ。しかし、儂の力であやつをとめることは出来ぬのだ」
「その為に私達を利用するということか」
　ヒルダが厳しい声色で言うが猿田彦は平然と返した。
「結果的にはそうなるかもしれぬ」
「お互いに利害関係が生じているから取引の方が近いかなー。私は悪くないと思うけど、どうかなー？」
　ルヴニールが全員へ提案する。
　真っ先に賛成の声を上げたのは青年の方に乗る小悪魔。きぃきぃと飛び跳ねている。
「全面的には信じられませんけれど、確かに悪くはないお話ですわ」
「次の目的地は現在定まっておらぬしの」
　消極的ではあるが賛成の意を示すのはシャーマンとオークオラクル。暗殺者の少女は青年に従うというスタンスを崩していない。
「……ルヴニール、もう一人の人間のロードとかいうのがどこにいるのかはわかるか？」
「え、リシアちゃん？」
　ヒルダが青年へ確認する。再びロード同士の共鳴を引き起こすわけにはいかないが、彼は意識を集中させてみた。
　ぼんやりと広げていく意識の中で同じ力を持つ者を探る。前の時と位置が変わっているのは……破壊王国に二つの力があること。
「遠そう、だよ？」
「陽動の線はないか……」
　悩んだ後、彼女は頷く。最後に青年が見上げたカイムもまた一つ頷いた。
「では決まりのようだな。案内するとしよう」
　猿田彦は采配をふるい、一向の戦闘へと立った。

　雪原の吹雪が止まぬ場所がある。
　それはまるで、誰かが泣いているかのように。
　それはまるで、誰かが怒っているかのように。
　決して、止むことはない。

　To be continued...

　僕が稼動し始めて間もない頃、心さんはよく絵本を読んでくれた。
　紫さんによれば、既に言語を取得しているためにひらがなから学ぶ必要はないのだが、情操面の発達を考えれば通常の子供と同じ過程を経ておくことは大切だという。
「……かぐや姫は天の羽衣を纏うと、振り返りもせずに月へと帰って行きました。おじいさんとおばあさんは大層嘆き悲しみ、貰った薬を使うこともなく山へと投げ込みました。おわり」
　ぱたん、と本を閉じた。
「ありがとうございます、心さん」
　テーブルセットで隣の席に座っていた僕は頭を下げた。
「いいのよ。私も好きでやっていることだから」
　心さんは微笑んで答える。他の本を読むときもそうだが、心さんは絵本を読むときとても優しそうな表情をしている。
　休憩ということで飲み物を入れたところで、論文に目を通していた紫さんが急に振り返る。
「しかし、いつも思うのだがその話には納得がいかない」
　紙の束を持ったまま、足を組んだ紫さんが僕達の方を向いた。
「何が不満なのですか？」
　心さんが尋ねると、紫さんはつらつらと自身の意見を述べ始める。
「どう考えても、男どもがあまりにもへたれすぎるだろう。本気で姫が欲しいのなら百夜通いでもするべきだ」
　どうやら紫さんは憤慨しているようだ。
「そんな無茶な……」
　あまりの無茶振りに心さんは苦笑している。呆れた表情も気にせず、紫さんは力説を振るっていた。
「ああ、いっそ拉致ってもいいな。あの程度で諦められては女としても立つ瀬がないだろう」
　紙束を振り回しながら紫さんはこちらへ歩いてくる。
　そして僕の前に立つと、論文をテーブルの上に叩きつけて僕の肩を掴んだ。
「いいかい、すずな。お前に好きな人が出来た時は、ちゃんと掴んで離すなよ。私の気に入らない相手じゃない限り、私はお前を祝福するからな」
　よくわからないままに僕は心さんを見た。心さんも酷く戸惑った顔をしている。
　僕も心さんも戦闘用の人造人間だ。
　人間と話が出来る程度には感情らしきものが作られている。けれど、戦闘に関係ない部分はあくまで付属品に過ぎない。
　戦うことが最優先である僕達にとって、判断を鈍らせる可能性がある恋愛という感情は持てない。
「すずな、返事は？」
「僕に恋愛という感情はありません」
　製造者である紫さんが諦めない為、僕はありのままを答えた。
「まだないかもしれないな。だが、お前はいつかわかるよ。好き、ってことがな」
　それでも紫さんは僕を放さなかった。
「だから、約束してくれないか、すずな。いつになるかはわからないけれど」
　真剣に約束を求める紫さんへ僕はよくわからないまま頷いた。
「わかりました」
「よし」
　満足そうに頷くと、紫さんは席に戻って再び紙束と格闘し始める。
　僕はわけのわからないまま、心さんを見た。
　心さんもよくわからないといった表情を浮かべて肩をすくめた。
「……あまり気にしないほうがいいわよ。紫さんはいつも唐突だから」
「わかりました」
　僕と心さんは不思議そうな顔を見合わせて頷いた。

（……お前にはわかるはずなんだ。本当に）

　Fine.

「わたしの、のぞみ……」
　ざくり。
　ヒルダが答える前に、青年の体へ刺さる刃が増えた。屈服する様子がないと見てとった狂戦士達が突き刺したのだ。
「おい！」
「わたしは、だいじょうぶ、だよ」
　どんなに赤い飛沫が飛んでも、不気味なほどに彼の表情は笑みのままだった。柳眉を逆立てた彼女の方が動揺しているくらいだ。
「いたくない。でも、もう、ねむいから、きかせて？」
　足元の血溜まりはもう彼女の元へ届きそうなほど広がっている。
「……わかった」
　懸命に頭を持ち上げて、霞んでいく目の前の紅い瞳へヒルダは告げた。
「力を、貸せ、ルヴニール。突破する」
　答えに狂戦士達が震えた。いや、世界そのものが揺らいだ。
　空も大地も崩れ落ちそうな中で、騒ぐ狂戦士達の合間から声が聞こえる。
「ん。りょーかい、だよ」
　笑みを形作った口の端が更に持ち上がった。
　すると、青年の体が体に刺さっている長刀ごと次第に薄くなっていった。
　狂戦士達の動揺が更に広がる。慌てて残る長刀で青年の頭部を貫こうとするが……もう遅い。
「がんばって、ね。ヒルデガルド」
　紅く霞んだ輪郭は刃をすり抜け、紅く細い鎖を辿ってヒルダへと吸い込まれていった。さながら朱の剣のように見える青年の力は、ぱきん、と彼女を戒めていた太い鎖を砕く。
　立ち上がるヒルダに傷は一つも残っていなかった。落としてしまった長刀もきちんと一対揃っている。
　歪んでいく世界の中、慌てふためく狂戦士達へ彼女は刃を向けた。その意志は戦い始めた時以上に、強い。
　咆哮や声にならない叫び声しか上げていなかった狂戦士が初めて口を開く。

　ド　ウ　シ　テ

「何が言いたい」
　先程とはうってかわって動揺する狂戦士達をなぎ倒していくヒルダ。戦士達の唇は全て同じ形に動いていた。

　タ　ス　ケ　ナ　イ

　歪ながらまるで泣いている女性のような声が倒れ行く者達から聞こえてくる。
　何人もの形を見たところで言葉を読み取ったヒルダは鼻で笑う。
「あれは本物ではない。あの程度で負ける者が本物であるわけがない」
　飛び散る血が、切り裂かれた衣が、歪んだ世界と共に消えていく。
「それに……私は、生き残りたいからな」
　自身の力を奮い立たせるウォークライを上げ、彼女は周囲に存在するものを全て刈り取っていった。

　イ　キ　　　ル

　呟くように、思い出すように、狂戦士達の唇が動く。
　彼女は長刀と共に言葉を叩きつける。彼女にしては珍しく饒舌に語っていた。
「死者の分まで生きるのが生者の務めらしい」
　最後の一人の頭部を長刀が薙ぎ払う。
「私はもう狂戦士ではない。死が目の前にあるのなら、それを乗り切る」
　ヒルデガルドの名を与えられたバーサーカーは崩壊する世界の中で静かに目を閉じた。

　目を開くと、木で組まれた天井が見えた。
　すぅ、と大きく吸った息が酷く新鮮なものに感じられる。
「まだ横になっていらしてください。ご気分の方はいかがです？」
　側に座っていた褐色の肌の少女が水を勧めてきた。
「まだ、少し体が重いな」
　やけに乾いた喉へ水を流し込む。少量の水ではあったが、体に染み渡っていく感覚を彼女は感じていた。
「当然といえば当然ですけれど。でもお目覚めになられて何よりですわ」
　シャーマンの少女は再び水を差し出しながら不思議なことを言う。
「当然、とは？」
「ええ。少々麻薬を使わせていただきましたの」
　尋ねたヒルダへ少女はあっさりととんでもないことを言う。
「……何？」
「悪夢に惑う時間を延ばすくらいなら、暗示をかけて無理矢理起こせないかとルヴニールがおっしゃいまして」
　量は調節したので影響は残らない、と彼女が言う前に。
「ちょ、いたいいたいいたいっ！？」
　眠っていたルヴニールが怒れるヒルダによって強制的に叩き起こされていた。

　To be continued...

　一対一から一対三へ。そして一対多数へ。
　数十本もの刃がほぼ同時に繰り出される。
　隣の、前の者など全く気にしない刃はヒルダを中心とした十人弱を切り裂いていった。
「っが……っ！」
　狂戦士が何人も倒れ伏す中で、彼女もまた膝をつく。見える太刀筋は避けられても、人の体を貫く見えない刃は避けようがない。
　急所はかろうじて避けられていても右胸、脇腹、大腿部に左腕。自身の血と刃が纏う狂戦士の血で彼女は一瞬にして朱に染まった。
　左手の長刀が手から離れて地へ落ち、狂戦士達の雄叫びが響き渡った。
「わたしは……まけた、のか……」
　仲間だからとて力を抜いてはない。対多数の訓練も積んだはずなのに、今、崩れ落ちている。
　急速に失われていく命の水を感じる彼女の唇から、言葉がこぼれた。自身の肉体が、重い。
　歓喜の声を上げる狂戦士達が屍を踏みつけてヒルダを取り囲んだ。
　じゃらり、と鳴る太い鎖が彼女の体へ巻き付けられる。何十にも重なって。
　まだ握っていた右手の武器も取られた。バーサーカーにはもはや抵抗する力も、心もなかった。
　不思議なことに、彼女は非常に穏やかな気持ちで結果を受け入れた。
　彼女も、狂戦士達と同じバーサーカーであったから。
（戦って、負けて死ぬ、か。当然だな……）
　狂戦士達は雄叫びを鳴き交わしながらヒルダに巻き付けた鎖を引いていく。
　鎖が彼女を締め上げ、傷口に砂が食い込み、砂塵がまとわりつく。本来なら絶叫を上げるか耐えきれず気絶するような激痛。だが、鍛えられた精神は苦痛をかみ殺し意識を手放すことを許さない。
　狂戦士に引きずられ、ざりざりと地面を滑りながらヒルダは見た。

　シャーマンの少女は身に纏う衣が歯切れにもならなくなるくらい切り刻まれていた。

　オークの老司祭は利き腕を落とされ愛用の六角棒で頭をかち割られていた。

　暗殺者の少女は頭部だけでなく四肢をも胴体から切り離されていた。

　黒翼を負う男性は羽根が残らないほど長刀が針山になっていた。

　グレムリンは小さな身体が更に小さく二つに分れかけていた。

　そして僅かに意識が残っている小悪魔がきぃきぃ鳴きながら動かない小さな手を伸ばしている先には。

　木へ磔とされた青年。

　太い幹に突き刺さる数本の長刀が彼の身体を貫き、地に倒れることを阻止している。
　けれど、その口からは僅かに息が漏れている。
　生かされているのだ。ロードが死ねば契約している使い魔は全て死滅する。
　狂戦士達にとって彼女らは獲物、出来るだけ消える瞬間を引き伸ばしているのだろう。
「……ヒルダ、ちゃん……」
　焦点を失いつつある紅い瞳がヒルダを捕らえた。こんな時でも、彼は微笑んで見せる。
「よかったぁ。まだ、生きてた」
　自身の置かれている状況とは裏腹に、心底安堵した、という笑み。
「……よくは、ないぞ」
　あまりの変わらなさに彼女も苦笑して答える。胸郭が痛むが気にならなかった。
「だいじょうぶ、だよ」
　ルヴニールはまったく苦痛を感じさせない笑みを浮かべる。
「ヒルダちゃんが、いきてる。だから、だいじょうぶ」
　言いながら、力なく右腕が持ち上がる。
　天に向けられた青年の掌に浮かぶのは紅く、紅く、細い鎖。それは彼の内側から生じているように見えた。
「なにを、いっている……おまえは」
「あきらめなければ、だいじょうぶ、だよ。ヒルダちゃん。いや、ヒルデガルド」
　ルヴニールがつけた名を呼ばれて、ヒルダは気付いた。
　その紅い鎖の端は自分自身に繋がっているということを。
「さあ、ヒルダちゃん」
　青年は真実を確信しているかのように、告げる。
「きみののぞみを、つよくもって」

　To be continued...