皐月研究室。
　最近、この研究室には大量の機材が運び込まれた。
　部屋の主、紫はそのうちの一つ、人一人は入れそうな円筒形の水槽のようなものを見上げている。透明な筒の中は薄い青色の溶液で満たされていた。
　彼女の視線はぼんやりと、ただ見つめているだけだった。
「……なあ、心」
　その唇がやはりどこか呆然と側に立つ人物への言葉を紡ぐ。
「私は、何の為に研究していたのだろうか」
「紫さん……」
　問いかけられた心は、どこか沈痛な面持ちで小さな研究者を見る。
「私は確かに今までいくつもの理論を打ち立ててきた。核酸の代替構造モデル、体形成に必要な強化筋、流動金属による武具変形の基礎理論、知能発達の効率的学習……だが、まさかこんなことに使うとは思ってなかった」
　飛び級を繰り返し、博士号をいくつも取得した人造生命に関する天才。だが、それでも彼女はまだ十代前半の少女なのだ。
「このままでは消えてしまうとはいえ、生きた人間を人造人間として再構成するなんて、な」
　人を殺した上で蘇生させるという道徳的な重さを背負うには、あまりにも幼い。
　それもただ復活させるのではない。普通の生を送っていられたはずの命を、得体の知れない化物と戦うモノとして造るのだ。そうしなければ、誰も資金を提供しない。
「……私は、今まで人を助ける為に研究していると思っていた。日常の裏側にあるイレイサーに人々を近付けないようにするためだと」
　けれど、と言いながら紫はもう一つ、別の円筒を見上げた。
　大きさも中に入っている溶液も同じ。けれど他にも中身があった。
　紫より少しだけ年上の少年。身体を丸くして、まるで母親の胎内で眠っているように穏やかだ。
「私のすることは、人も、殺すんだな。イレイサーだけでなく、人も」
「で、でも」
　都川心はなんとか言い返そうと、言葉を紡いだ。
「紫さんのおかげで、この子は消えないんです。これからも生きてると言えるんです」
　彼女は自分の胸元ほどぐらいにしか背丈のない少女へ一生懸命に語りかける。
「私達人造生命は、確かに普通の人間のような生活を送るのは難しい。でも、少なくとも死んではいません……！」
　必死の呼びかけに、紫は一つ頷く。どこか呆けたような表情はいつの間にか悲しみに変わっていた。
「悪いな、心。お前の生を否定したかったわけではない」
「あ、いえ、決してそんな風に聞こえたわけでは……」
「わかってる。だが、私はどうも心の隅でそう考えていたのかもしれないな……」
　そして、彼女は一度目を閉じた。再び開いた時、真っ直ぐに円筒形の水槽のようなものを見つめる目は、全てを振り切った強い意志を湛えた目。
「さて、天才科学者の名にかけて、きっちり蘇生させてやるか」
　その口元には笑みさえ浮かんでいた。

　Fine.

　采配を持った猿田彦に案内されること数日。
　見渡す限り何の目印もない雪原を進み続けていた。
　使い魔にすら一体も会わない旅路。最初からいい印象を持っていないバーサーカーなどは眉間に皺を刻み始めているくらい順調なものだ。
「どこまで行くのですか」
　珍しく暗殺者の少女が話しかけた。
「なに、もう少し。しかし、人のロードは随分と脆弱なものよ」
　行者姿の神は少女と同じ人物へ目を向ける。
　両手で抱えた小悪魔共々がたがた震えながら、外套の前をかきあわせていた青年。誰より縮こまっている青年が、彼らのロードであった。
「単に寒がりなだけですわ」
　呆れながら答えたのはシャーマンの少女。
「さーむーいー……」
　ぶつぶつといつものように呟いていた青年。しかし、その顔がふっと頭上を見た。
『ルヴニール？』
「……声？」
　呟きと同時に、全員の頭上に影が落ちた。巨大な一つの影が空を横切っているのだ。
「古き友、猿田彦。死すら凍るこの地に何用か」
　低い地鳴りのような声が響く。ゆったりとした言葉運びだが、それゆえにかかる重みはかなりのものだった。
「古き友よ。そなたの絶望を晴らしにきた」
「ほぅ……」
　彼らの頭上から雪原に降り立ったのは、細く長い身体をたなびかせる竜。その鱗は空に青く輝いていた。
　巨大な瞳が辺りを睥睨する。
「人の子が、我が絶望を晴らすか……面白い」
　言葉とは違い、明らかにそんなことは起こりえないと悟っている口調で竜は続けた。
「雑兵は下がるがいい。人のロード……お主に我が闇が掃えるか、試してやろうぞ」
　言葉は重圧となって、場に広がった。

　To be continued...

　むかし　むかし

　あるところに　おおきなおおきなくにがありました

　さいしょのおうさまが　くにをつくって

　にばんめのおうさまが　くにをおおきくして

　いまは　さんばんめのおうさまです

　さんばんめのおうさまは　ふたごでした

　しかし　こまったことがおきたのです

　おうさまになったふたごのおにいさんには

　おきさきさまがいませんでした

　けっこんしたいというひとはたくさんいたのに

　おうさまのすきなひとは　みぶんちがい

　みのまわりのおせわをしている　じじょさん

　おうさまはかのじょのために　どくしんでいたのです

　だいじんさんがすすめても　おとうとさんがすすめても

　くびをよこへふるばかり

　するとこんどは　およめさんではなく

　だいじんさんたちが　じぶんのこどもをようしにするようすすめます

　きぞくさんたちも　すすめます

　けれどおうさまは　どのすすめにもうなづかず

　おとうとさんのこどもを　ようしにしました

　おとうとさんはしぶしぶ　こどもをようしにだしました

　そのとき　おとうとさんはおもったのです

　いつか　おうけのちが　たえてしまうかもしれない

　つばさもつむすめのちからが　とぎれてしまうかもしれない

　そうかんがえた　おとうとさんは

　あるほうほうをとることにしました

　それは

　おうけのちの

　こどもどうしで

　こどもをつくること

　きんしんそうかんをくりかえすこと　でした

　それから　ずっと　ずっと

　おうさまのちすじとはべつに

　おうけのちは　つたえられつづけました

　こくなったちは

　いじょうなちからをもつこどもをうみました

　いじょうなすがたをしたこどもをうみました

　けれど　だれもやめませんでした

　きっと　これからもやめません

　Fine.

「確かに。ありがとうございます」
「またご利用ください」
　博の判を受け取り宅配のトラックが帰ると、早速双子が母屋から飛び出してきた。
「飼い主ーこれなんにゃ？」
「すっごいすっごい重そうにゃー」
　どさどさと積まれた土の詰まった袋にネコの仔たちは目を丸くしている。
「ちょうどいい。お前ら手伝え。裏庭の方に運ぶんだ」
「はいにゃ！」
「わかったにゃ！」
　腕まくりをしながら青年が言うと、子供達は元気に手を上げる。
　早速姿に似合わぬ怪力を発揮して二つ三つ纏めて運んでいった。後ろから博がスコップ等の道具を持ってついていく。
　何往復かで袋が裏庭に積み上げられる。
「それで、これなんにゃ？」
「なんなのにゃ？」
「肥料と土だ。そろそろ土起こしをしないといけないからな」
　博の答えに双子は揃って首を傾げた。
「今広い土地を持ってるのは、俺のご先祖様とやらがこの辺の開墾に尽力したせいらしくてな。俺が継ぐ時の条件で家庭菜園は続けないといけなかったんだよ」
　苦笑しながら青年が説明するが、それでもネコの仔達には理解しにくかったらしい。
「かてい？」
「さいえん？」
　今度は反対側へと首を傾げたのを見て、溜息をつきながら彼は簡潔に纏めた。
「……簡単に言うと、ここで食べ物を作るってことだ」
　すると、ネコの仔達の目が輝く。
「食べ物出来るにゃ！？」
「お腹いっぱいにゃ！？」
「手間はかかるが、まあ、新鮮な野菜は出来るな」
　博の言葉にネコの仔達は飛び上がって喜ぶ。
「作るにゃ！　ご飯作るにゃ！」
「ヒロシ作るにゃ！　ネコがお腹いっぱいになるにゃ！」
「すぐホイホイ生えてくるわけじゃない。食べたいならお前らも手伝え」
　ぴょんぴょん飛び跳ねる双子達へと鍬を渡す。
「何するにゃ？」
「どうするにゃ？」
「土を耕すんだよ」
　博は持っていたスコップで地面を掘って見せる。
「冬の間手の入れようがなかったからな。地面を柔らかくして、栄養を与えないと植物が育たない」
　双子は疑問符を浮かべながら土をざくざくと掘っていく。次第に楽しくなっていったのか、ペースは段々速くなっていった。
「ざっくざくーなのにゃー！」
「掘るにゃー掘るにゃー！」
「こら、俺に土かけんな」
　ネコの仔達が掘り返す前に肥料を撒いていた青年がペースの変化についていけず、振り上げられた農具の土を浴びる。
「アンテール。お前、こっちでこれ撒け」
「はいにゃ！」
　おそらく青年が持っているものが何かはわかっていないのだろう。けれど、アンテールは素直に袋を受け取るとステラの前にばぁっと撒いた。
「いくにゃ！」
　ステラが持っているスコップでざくざくと土と肥料を混ぜていく。
　袋の場所を指示すると、青年は一度裏庭から離れた。
　手を洗いながらぽつりと呟く。
「……あいつら、上手く教えてやれば戦力になるか？」

　博が裏庭に戻ってきた時、双子が耕すどころか土の上に転がっていた。
　怒った青年が双子を風呂場に放り込んだのは言うまでもない。

　Fine.

「今日もいい風よの」
　吹き渡る潮風に身を任せ、少女は藤色の髪を靡かせた。
　彼女の乗った船は聖杯を抱える乙女を船首に大きく帆を張り、海を越えていく。
　こうして航海へと出られるようになったのも、つい最近のこと。
　生まれた故郷を出て数年、仲間と共に手に入れた船で漸く達成できたのだ。
「……これで、わらわは帰れるのだな」
　少女は目を輝かせて地平線の彼方を見据えた。叶うのなら、背に負う大きな翼で飛んで行ってしまいそうだ。
「クイン船長！」
　小麦色の肌にそばかすを浮かべた少年が船室から駆けてくる。
「そろそろメシっすよ。早く食わないとなくなるっす！」
「すまぬの、パイル。今行こうぞ」
　クインと呼ばれた少女が少年の隣に並ぶ。年の頃は同じ十四歳くらいなのだが、身長が頭二つ分ほど違うこともあり少女の方が年上に見える。
「いいんすよ」
　人懐っこそうな笑顔を浮かべる少年は、歩き始めながら尋ねた。
「けど、クインさんは本当に海を見てるのが好きっすね」
「当然であろう。わらわは島で育ったのじゃ。海は母にして父、そして教師でもある」
　少女は胸を張って答える。彼女にとって、陸よりも海の方が親しみがあるのだ。
「そうっすか……海そのものが故郷でもあるんすね」
「そうじゃの。近いかもしれぬ……パイルの故郷は山だったかの」
「はいっす」
　うらやましそうに少年は彼女を見上げる。
　理由はクインも知っていた。
　彼の故郷は焼き払われ、なくなった。その事件において村を守る少年と、救助の依頼を受けた少女は出合ったのだから。
「そう簡単に変わるものではないが……海が、お主の第二の故郷になってくれることを祈る」
「やだなぁ。何湿っぽくなってるんすか。俺なら平気っすから！」
　あくまで元気良く振舞うパイル。だが背を向けたことといい、急に走り出したことといい、感情は明らかだ。
「すまぬな。わらわは触れてはいけなんだことに触れたようだ。この通りだ」
　小さくなる背に向けて、少女は深く頭を下げた。
　そして、頭を持ち上げると、きっぱりと表情を真面目なものへ変え前に進んだ。
　故郷をなくし、それでも彼女の願いを聞き届けた仲間のためにも彼女は海を渡る。
　遠い島、生まれ育ち、今危機に瀕している我が家へ。

　Fine.