「……まいっちゃったね」
「そうだな」
　今、僕と和がいるのは地球上のどこかではおそらくない。
　ただ晴れわたる空と降り注ぐ強く白い光。終わらない草原が地平線まで続く空間だった。
　イレイサーの作り出す異空間。
　一番多い目的はイレイサーが引き込む対象者にとって心地よい空間を作り出し、逃がさないこと。
　けれど、今回は違った。
　邪魔者になる僕達を閉じ込める為の空間。内側に対して異様なほど強固になっている。
　今回のイレイサーは空間作りを得意とすることを聞いていたため備えはしてきたが、引き戻してもらうには時間がかかる。
　それでも数度脱出を試みた後、僕と和は風にそよぐ草原で座り込んでいた。
　この空間には時間経過の概念がないのか、空から陽の光が消えることは無い。
「どのくらい経ったのかな」
　ぶらぶらと僕は周囲を見回すが、僕と和と草原と空以外に何もない。
「……わからないな」
　和が腕時計を確認してから応える。僕の感覚も働かないことから、壊れたわけではなく、この空間では時計が動かないようだ。
「そっか」
　言いながら僕は座っている位置をずらす。
「何をしている？」
　和がいぶかしむように視線を向けてきたので、僕はにっこり笑ってその肩を掴んで引っ張る。
　後ろに回ってから手元にひきつけたので、必然的に和は僕の膝の上に倒れる。
「おい」
「どうせ紫さんに引き戻してもらうまで何も出来ないしさ。少し休んでおいたほうがいいよ」
　睨みつけてくる和の目を、僕は掌で覆う。
　夜の無いこの世界では物理的に光を遮らなければ、暗闇の安らぎは訪れない。
「それに、引き戻されたらすぐ対決になる。あの子を助けなきゃいけないし」
　当てられた手を外そうと掴んでくる和へ僕は話し続けた。
「だから、今は休んでて」
　すると、和の手が僕の手の上に重なった。
「お前はどうするんだ」
「僕は人造人間だよ。エネルギー供給がつきない限り、疲れてふらつくとかいうことはないんだから」
　笑い声を滲ませながら僕は応える。
　疲れないというのは正確ではないが、少なくとも戦闘等に支障は出ない。思考能力が鈍ることは無いのだ。
　僕は機械だから、というと紫さんも和もあまりいい顔をしない。
　けれど、機械には機械の、人間には人間の長所や短所がある。それだけのことだと僕は思う。
　だから僕は機械としての長所を生かす。
「何かあったらすぐ起こすから、今は寝ててよ。ね、和」
　言葉としての返事は何も返ってこなかった。
　けれど、暫くして。
　静かで整った寝息が膝の上から流れてきた。

　Fine.

　しなやかな指先が空中に弧を描いた。
　腕に結ばれた半透明の長いリボンが後を追うようにふわりと風に乗ってたなびき、妖艶に微笑む少女の顔を、露になっているすらりとした肢体を、きわどいところで遮った。
　しゅ……っと細い脚が連続して空を裂くと、短い緑の髪がふわふわと踊る。
　くるくると軽やかに舞う姿はただの草原を華やかな舞台へと変えた。
　大きく跳躍した姿がとん、と体重を感じさせない動作で大地に降りると、待ち構えていたようなぱちぱちと拍手の音。
「えへへ。どうかな」
　舞い終わった少女がぺこりと一礼する。その面には艶かしい微笑みは残っておらず、歳相応のどこか幼さを残した笑みが浮かんでいた。
「すごいです……すごい綺麗で、身軽で」
　その舞台を見ていたのはたった一人の少女。淡い紫色の髪を二つに分けて何箇所か赤いシュシュでとめた、踊り手と同じくらいの年頃の女の子。
「そんなに誉められると嬉しいな。それで、ティニーちゃんも踊りを覚えたいの？」
　まだ上気した表情のティニーへ、リーンは尋ねる。
「はい。もちろんリーンさんの用に戦いでは使えないかもしれませんが、踊れるようになりたいんです」
　懸命に頼み込む少女。
　その脳裏にはある少年の影が一瞬だけよぎって、消える。
「ふーん……」
　じーっと見返されるのに俯いてしまったティニーは気付かない。リーンが明らかに何もかもわかっていると言わんばかりのにやにやした表情をしていることに。
「じゃあ、無理しない程度にがんばろ！」
　そんな表情を一瞬で消した踊り子は、座ったままの少女の手を引っ張る。
「は、はい！　よろしくお願いします」
　つられて立ったティニーは笑顔でその言葉に答えた。

（いつか……あの人と、踊りたい……）

　Fine.

　最近、ネコの仔達は絵本を読むのがお気に入りのようだった。
　といっても自分で読むのではなく、博に読んで貰うのがいいらしい。
　まだ寂しがり屋なところがあるため、本を読んでもらうというのは格好の口実だったようだ。もっとも、本自体を楽しんでいるということもある。
　今日も布団に包まったステラとアンテールに挟まれて、テーブルライトの灯りで絵本を開いている。
「二人は森を歩いていると、やがて……」
「お菓子の家にゃ！」
「クッキーとやあめがいっぱいにゃ！」
　続きを読む前に、双子が挿絵を見てはしゃぎ始めた。
　そう、今日の絵本はあの有名な童話。魔女の住むお菓子の家が登場するお話だ。
　ネコのクローンとはいうものの、どうやら嗜好は子供に近いらしく甘いものは比較的好む。
　この家に来るまではあまり食べたことがない、というのもあるのかもしれない。
「おいしそうにゃー」
「お腹いっぱいになりそうにゃー」
　話よりもすっかりお菓子の方に夢中になったネコの仔達は、博がページをめくろうとしても止めてしまう。
　にゃあにゃあ言いながら舌なめずりでもしそうな勢いだ。
「……お前ら、お菓子の家に連れて行くって行ったらついていきそうだな」
　呆れながら双子を見て呟く博。
　すると、ステラとアンテールは一瞬きょとん、という表情をした。
　そして。
「博が連れて行ってくれるなら、いくにゃよ」
「ネコたちは他の人にはついていかないにゃ」
　それぞれ博の左右の腕にぎゅっとしがみついた。
「おいおい……」
　青年は両腕を押えられて動けないまま、一つ嘆息した。
「お前ら、元の主がいるんだろうが」
「でもネコたちを買った主はネコたちを捨てたにゃ」
「そうにゃ。拾ったのはヒロシだから、もうヒロシがネコの主にゃ」
　甘えるように、双子たちは頬をしがみつく腕に擦り付けた。
「……わかったよ」
　甘えが出てくるのはネコの仔達が不安になっている証拠だ。
　もちろん、博は双子の飼い主が見つかったら返す気でいる。それはかわらない。
　だが、ここで言ってしまえばステラもアンテールも決して彼を離しはしないだろう。
「ほら、もう時間だ。寝ろ」
「ま、まだお話途中にゃー」
「今話してるうちに時間結構すぎてんだよ。明日最初から読み直してやる」
　つかまれた腕を抜いて、双子の頭をぽふぽふと叩く。すると少しは安心したのか、大人しく頭を枕の上へとおいた。
「うー。仕方ないにゃー。ヒロシのわがままにゃー」
「どっちがだ」
　ついでに余計なことを言ったアンテールの頭を少し小突いて、博は立ち上がった。テーブルの上に絵本を置いてランプを消す。
「おやすみにゃー」
「おやすみにゃー」
　違う声でまったく同じ言葉が同時に闇の中から聞こえる。
　言葉にはもう不安の色はない。
「ああ、おやすみ」
（まあ、もうすこしは、な）
　あっさりと眠りについた双子を背に、青年は心の中で呟いた。

　Fine.

　漆黒の闇を穏やかな月の光が包み込む街、ロア。
　アナグマたちが賑わう表通りから少し外れた小路の奥にある一つの店からは、優しい子守唄が聞こえてくる。

　母なる腕が　包んでくれる
　ゆらゆら揺れる　青いゆりかご
　喧嘩ばかりの　魚たちも
　ゆりかご揺れれば　仲良くお休み

　父なる腕が　揺らしてくれる
　ふわふわ包む　青いゆりかご
　楽しいことも　悲しいことも
　思い出にして　ゆっくりお休み

　歌っているのは店主の鳥乙女（セイレーン）。背には三対の淡い紫色の花からなる翼がある。
　船乗りたちが忌避しながらも聞き惚れるその歌声も、船から振り落とされない地上では安心して心を任せられる美しい歌声である。
　また、聞き惚れるのは人間だけではない。
　現に、彼女の前にいる水色の髪と魚の尾を持った水の精霊達、ウンディーネは喜んで体を上下に揺すっている。
　歌はまだしばらく続き、そして止まる。
「この歌は気に入っていただけたかしら」
　歌い手からの問いかけに、精霊達は空気を泳ぐようにくるん、と回って応える。もちろん、答えはイエスだ。
「では、お願いね」
　言いながら彼女が取り出したのは、両手の上に載るくらいの籠状の器。頂点には輪がついていて持ち運びができるようになっている。
　数は数個あるが、一つとして同じ形のものはない。ただ球に近い、輪がついているということだけは共通している。
　その中に喜んでいたウンディーネが一人（？）、器の中に入ってくるんと丸くなった。
　すると籠の中心から淡い青を帯びた光が膨らみ、溢れ出し、月とランプしかなかった宵闇を照らす灯りが一つ増える。
　精霊のランプである。
「ありがとう」
　店主が礼を言っている間にも精霊たちは次々と器の中へと飛び込み、淡い青の光のランプが次々と生まれていく。
　最終的に出来たランプの数は七つ。一つ一つ丁寧にバスケットの中へ詰め込みながら、彼女はずっと待っていた青年へ声をかけた。
「エリクさんもありがとう。手伝ってくれて」
「いえ。リュミヌーさんの歌が聞けたのですから、むしろこちらがお礼を言わなくてはいけませんね」
　微笑む彼はずっとセイレーンの後ろで精霊の宿る楽器を鳴らしていたのだ。彼自身が精霊との相性がいいせいか、その楽器の音も精霊達には好まれることが多い。
「あら。どういたしまして」
　微笑み返したリュミヌーはバスケットに大きな布で蓋をすると、青年へと渡した。
「はい。お願いするわ」
「ありがとうございます。行ってきますね」
　以前、とあるきっかけから精霊のランプを売ることがあり、その後も時折請け負うようになったのだ。
　今日もたまたまその日で、来てみればちょうど歌っているところだった為、そっとエリクは楽器を奏で始めた。
　そして今に至る。
　バスケットを抱えて歩いていく青年の後姿を見送りながら、セイレーンの店主はぽつりと呟く。
「それにしてもいい音出すわね……よほど精霊に好かれているのか、それとも存在が近いのかしら」
　その目の前では、仄かに赤い光が穏やかに輝いていた。

　Fine.

　ぶん、と心さんが振り回した大きな刃が本の形をしたイレイサーを切り裂く。
　交戦開始から三十分と立たないうちにもう十体以上の本型イレイサーが消えている。しかし、一度に消滅させることは難しく、どうやら一体でも残っていると次々に分裂して増えるタイプらしい。
「まったく困ったものね！」
　分裂にも限界があるのかもしれないが、少なくとも現在見えていない。
「折角、ゆっくり休んでいたのにっ」
　そもそも武器が足りないというのもあった。
　僕と心さんがこのイレイサーを発見したのは任務中ではなく休憩中、しかも食事中だった。
　即座に紫さんへ連絡を入れて追跡を開始。
　他の者に接触される訳にはいかなかった為、人通りの多い場所へ出られる前に戦闘を開始した、のはいいのだが。
『悪いな。流石にまだ暫くかかる……っ』
　連絡を送った紫さんの焦る声が脳裏に響く。
　イレイサーのタイプはわかったものの、必要な対応策をとるだけの時間は追跡だけでは足りなかったのだ。
　それまでの時間稼ぎとして僕と心さんは現在戦っているが、きりがない。
「心さん、このままでは」
　僕も腕を変形させて打ち落としていくが、あまりにも数が多い。
「ええ！　でもどうにかしないと！」
　焦りながら心さんが一気に五体程まとめて片付ける。
「紫さん」
　僕は咄嗟にポケットへ突っ込んできたものを取り出しながら、紫さんへ連絡した。
『なんだ、すずな』
「あの機能を使います。これ以上、時間をかけると逃げられます」
『……へ？　あのって、おい！』
　通信機の向こう側から紫さんが慌てる声が聞こえた。
「心さん、避けてください」
「す、すずなくん？」
　動揺しながらも動いてくれた心さんと入れ違いに前へ出ると、僕は取り出した小瓶を一気に呷り……。
　ぼおおおおおおおおおおっ！！
　口から火を吹いた。
　上手く纏まっていたためかイレイサーのほとんどを巻き込み、間に合わなかったイレイサーは変形させたままの腕で撃ち落す。
「え、ええっ！？」
　心さんの驚く声が背後から聞こえる。
　僕はもうイレイサーが出現しないことを確認して、動かしにくい口で紫さんへを報告した。
「そうとう、おわりました」
『そ、そうか……うん。ゆっくり食事終わらせてから帰って来い』
　紫さんの声は、先ほどと比べてかなり脱力していた。そこに心さんが尋ねる。
「ちょ、ちょっと待ってください紫さん！　何ですか今の！？」
『ま、また後でな』
　しかし、紫さんは応えることなく通信を切る。
「紫さん？」
　心さんは呼びかけ、答えが返ってこないことを確認するとがっくりと肩を落とした。
　そして僕に向き合うと、僕の両肩をしっかりと掴んだ。
「すずなくん、説明してくれるかな」
「はい」
　心さんの問いかけに僕は頷いた。心さんの表情は真剣にも怒っているようにも見える。
「以前紫さんが漫画にはまっていたとき、再現したいということで付けられた機能です」
　そう言って僕は持っていた小さな瓶を心さんへ見せた。
「これ、タバスコ？」
「はい」
　食事をしていたのがイタリアンだったので、テーブルの上においてあったこれを借りてきたのだった。
「辛いものを食べると火を吹く、という」
「……あ、の、ひ、と、は……っ！」
　心さんは俯いたままぶるぶると震えている。
　そして、一瞬にしてぴっと立つと、一言言った。
「帰るわよ」
「紫さんはご飯を食べてこいと」
「あれはその間に逃げる為に言ったの！」
　言いながら、心さんはすごい勢いでメインストリートに出るとタクシーを捕まえた。
「すずなくん、早く！」
　おいていかれないように、僕もその後に続いた。

「紫さん！　あなた何てことしてるんですか！？」
「おお心いいところに来た。私は暫く旅に出るからな」
「逃げようたってそうはいきません。すずなくんを玩具にして何がそんなに楽しいんですかっ！？」
「はっはっは。なんのことかはわからないが役に立ったじゃないかということでじゃあまたな！」
「逃がすわけないでしょう！」
　かくして、僕の目の前で紫さんと心さんの鬼ごっこが始まった。

　Fine.