「……紫さん」
　バンガローから歩いて数分のすっかり夜も更けた浜辺。
　紫さんの部屋に明かりがついていなかったので見に来てみると、昼間の明るい花柄の水着とは違う、落ち着いた黒のサンドレスを纏う紫さんがビーチチェアに座ってぼんやり空を見上げていた。
「和君は？」
「明日早いし、運転手だから先に寝たよ」
「そうか」
　僕の作成者はこちらに視線だけ動かして問うと、また空を見上げた。そのビーチチェアの隣に立って、空へ向かう視線を追う。
　真円を描く月。
「……なあ、思い出さないか」
　紫さんがぼんやりと星を見上げたまま、唐突に呟いた。
「沖縄、行ったときのこと」
「……はい」
　同じ空を見ながら、僕も同じことを思い出していた。
　北の大地に研究を抜け出して行った時は僕と紫さんだけで、帰って来てから皆に怒られた。
　それからしばらくして、僕達は紫さんの研究集会に同行して沖縄へ行った。心さんは助手として、僕は研究成果の一部として。
　公務で、更に環さんと心さんの二人がかりで叱られたために紫さんがセーブしていたこともあり、珍しく心さんもはしゃいでいた。
　日中は紫さんや他の錬金術師の人たちの発表を聞いて、夜は砂浜へ出て花火をしたり、星を見上げたり。
　集会は一週間程続いた為、時には昼間抜け出して水族館に行ったりもした。
「あの時も、こうだったな。真面目な心はさっさと寝て、私とお前は抜け出して」
「南十字星が見えるから、って、チェアを持ち出してずっと探しましたね」
「ああ……結局、別の島じゃないと見えないってことだったんだが」
　ふう、と紫さんが一つ溜息を吐いた。
　紫さんもいろいろ思い出しているようで、その表情はあまりいいものではない。
「……大丈夫ですよ」
　僕は紫さんの暗くなる表情を見て、あえて明るい声を出した。
「心さんは強い人ですから。どこにいても元気でやっています！」
　励ますようにしていった言葉ではある。けれど、これは僕自身も信じていること。
　心さんは僕の師匠で友達で、どんな逆境でも夢を諦めたりしない、心のとても強い人。
　だから、僕は断言する。
「……そうだな」
　すると、紫さんは漸く笑ってくれた。
「私の助手を勤められた心が、そう簡単にくたばる訳がないな」
　そしていつも通りの元気な表情を見せてくれた。
　気を取り直したように、椅子の上から砂浜の上へと勢いよく跳び降りる。舞い上がった砂はさっと手で払っていた。
「さて、私達も寝るか。菘」
「はい」
　僕はビーチチェアを片付けながら、笑顔で返した。

　Fine.

　紫さんが髪を左側にアップでまとめ、ハイビスカスの花飾りで止める。
「ふむ。たまにはこういうのも悪くないな」
　僕達は海の家に出現したイレイサーを退治する代わりに、紫さんの希望で浜辺で一泊することになった。
　それほど大きくはないビーチではあるが、白い砂浜の中に小さな貝殻が埋もれている、絵にかいたような浜辺だった。
「菘も楽しめよ？」
「はい」
　紫さんは必要な道具を全て籠巾着に詰め込むと扉を開け放った。
　浜辺に立つバンガローから出た時にはもう上に着ていたパーカーを脱ぎ捨てていた。その身体は小花柄のビキニによって一部分が隠れているものの、女性らしい柔らかな曲線を描く姿態は存分に披露されている。
　紫さんは楽しそうな足取りのまま、浜辺を駆け下りて……。
「楽しんでいるか、和君！」
「ゆ、ゆ、紫さん！？」
　和の背中にぴょいっと飛びついた。
　ビーチパラソルを立て終わり、たまたま海の方角を見ていた和は反応しきれない。さらに気がついた後も無理に振りほどくことも出来ないまま、わたわたと慌てている。
「あ、あの、紫さん」
「どうかしたか？」
　紫さんは背が低い為、必然的に紫さんは和の背中にぶら下がっている形になる。
　そして、応える紫さんはどこか悪戯っぽく微笑んでいる。
　もちろんその笑みが見えない和はまだ慌てていて、僕にも助けを求めるような、すがるような視線を送ってくる。
　ただ、邪魔をすれば後で僕が怒られるのは必然。
「……和、頑張ってね」
「菘！」
　僕は笑顔で和を見捨てた。
「パラソル立てた役得だと思えばいいよ。それじゃ！」
　パーカーを和達のいるパラソルの下へと投げ捨てて、僕は海へと飛び込んだ。
　冷たい水が身体全体を包んで、一気に身体の表面温度が下がる。
　その感覚を楽しみながら、僕はぽつりと心の中で呟いた。

　だって、まだ紫さんに壊されたくないし、ね。

　Fine.

　焔が、渦巻いていた。
　赤き轟音が民家も道も巻き込んで火の粉の雨を降らせている。
　親を探し、子供を捜し、逃げ惑う人々は知らない。
　この炎が、たった一人によって巻き起こされていることを。

　天への柱となっている巻き上がる炎の中心。火に抱かれるような空で、黒い人影が膝を抱えてただ時を待っていた。
　黒いヴェールや長い黒のドレスが、暖められて生じた上昇気流を孕んでばさばさと翻っている。
「踊れ……炎よ。風よ」
　目を閉じたまま時折呟かれる言葉が、炎を意図的に動かしていく。
　火事で逃げ惑う人々とは違う、慌てた様子の中にも殺気を込めた者、逃げようとしない者を狙って赤い舌が這いよって行く。
　彼らは一般市民とは違う意味で焦っている者達だ。
　敵対するものを火に巻き、事故に見せかけて殺すはずが、こんなに燃え広がってしまったことに。
「その手に包め……」
　また一人、見つけた不審者を白い指が示す。すると、応えるように渦巻く炎の一筋が揺らめいてその不審者を包み込んだ。
　悲鳴は木材が炭になっていく音にかき消された。
　それを最後まで見届けることなく人影は再び膝に顔をうずめた。
「踊れ……」
　崩れ落ちる家。
　泣き叫ぶ子供。
　焼けて行くのを呆然と見る避難民。
　巻き込まれた人々の悲痛な叫びから目を逸らして、黒い人影はあくまで火事に見せかけて徐々に街を焼いていく。
　ちょっとの火の不始末で、ちょっと風が吹き込んで広がってしまっただけ。
　火だけは消えないように語りかけながら流れに任せ、それでも無関係の人間はなるべく殺さないようにそっと干渉していた。
　時折、不審者の中には人影に気付いて飛び道具を使ってくるものもいる。だが、あるものは風に流され、あるものは火に巻かれ燃え尽きる。
　そして、撃った者はすぐ炎に包まれるのだ。
「……全てが燃えるきるまで」
　ぼうっ！と家が爆ぜた。
「その息吹を……」
　黒い人影はその力をさらに解放した。山の方から急に強い風が吹き込み、炎の渦が更に大きくなる。
　多くの家が、暗躍する者達が、次々と赤き破壊へ包まれていく。
　その光景を黒い人影が何の感情も篭らない瞳で見ていた。
「……吹き続けよ」
　紅い瞳に映る赤い炎は、全ての建物を飲み込むまで消えることはなかった。
　そして人影を包む炎が消えると共に、人影すらも消えていったのだった。

　Fine.

　森の奥。
　片隅には小さな泉が湧いている開けた広場。
　黄に橙、青に紫、赤に白と様々な種類の花が思い思いにその花弁を広げている。
　その端には、長いオレンジ色の髪を青いコイフで止めた少女が一人、しゃがんでいた。
　側においてある年季の入った大きなバスケットには種類ごとに分けられた花や葉、根などがまとめて入れてある。
　しかし、それとは別に少女は花を摘んでいた。
　小さな花と大きな花を組み合わせて小さな輪を作る。
「ねえ。それなに？」
　すると、どこからともなく声が聞こえた。幼い男の子のようだ。
　ただその姿はどこにも見えない。花畑にいるのは少女ただ一人だ。
「花冠を作りたいの」
　しかし、少女は当然のように言葉を返した。視線は手元に落としたまま、小さな指先が上手く花冠を編んでいく。
「花冠？」
　きらっ。
　コイフの少し上辺りに小さな輝きが灯る。
「ええ。そんなに長くは持たないけれど、少しは華やかになるかな、って」
　少女は照れた笑みを浮かべる。際立って美人というわけではないが、人をひきつける微笑み。
　輝きがきらきらと点滅する。
「確かに可愛い。ナンシィ、つけてみてよ」
　輝きははしゃいで喜んでいる様に見える。対して、言われた少女の方は戸惑い気味だ。
「つ、つけるの？」
「うん。僕、ナンシィが花冠被ってるの見たい！」
　ちかちか瞬く光を見て、少女は戸惑いながらコイフを外してバスケットの上に置いた。腰辺りまで緩やかなカーブを描くオレンジ色の髪がふわり、と風に揺れる。
　そして、彼女は色鮮やかな冠をそっと頭に載せた。
　少女自身の髪の色がかなり明るいが、数々の花達はその明るさを殺すことなく、負けることもなくしっくりと納まっていた。
「すごい……すごい可愛いよ。ナンシィ」
　光がひゅんひゅん彼女の周りを飛び回る。よほど興奮しているらしい。
「花がすごく似合う。君みたいな人こそ、本当に花の妖精なんだよ」
「や、やだ、セリ。何言ってるのっ！」
　あまりに手放しで誉められたせいか、少女は顔を真っ赤にして俯く。
　動転したあまりバスケットを両手で抱えると、慌てて立ち上がり森の中へを消えていった。
　光は暫くくるくる飛んでいたが、駆け出した少女を追いかける軌跡を残していった。
　そして。
　その軌跡を追いかける、一人の影……。

　Fine.

　追ってくる。逃げなければ。
　掴まったら、掴まったら……！

　ユウは古めかしいアカデミーの中を走っていた。
　出来るだけ息を殺して、足音を殺して。
「どうして……どうして…………」
　切れ切れの息の中で、泣きそうな震える声が微かに言葉を残す。
　駆け抜けていく廊下の窓から入ってくるのは月と星の光。闇に包まれた校舎で、少年にとってそれは僅かな道しるべ。
「……こんなことに……なっちゃった、の……」
　絶望に染められた紫色の瞳が涙に濡れる。
　霞む視界にはクラスメイトや先生と話し、学び、遊んでいる、いつものアカデミーが映る。何も普段と変わりない。
　だが。

　かつ……ん…………かつ……ん……。

　響く靴音は、確かに少年の背後へと近付いてきている。
「……っ！」
　少年は口を手で覆い、必死に息を殺す。
　音楽室の前を抜けて階段を下りれば、図書室と教室、更に外へと続く扉。
　彼は咄嗟に外へと繋がる扉に手をかける。取っ手を掴み、動かそうとするが、押しても引いてもその扉は動かない。

　かつ……ん…………かつ……ん……。

　足音が頭上から聞こえてくる。もうそろそろ階段の段差に足がかかる頃だろうか。
　怯えながら周囲を見回す少年は外へでることを諦めて、振り返った。選択肢は図書室か教室。
　その足は自然と長い廊下の方、つまり教室へ向かう。
　震える手が教室の扉をゆっくりとスライドさせると、今度はあっさりと開く。
　急いで中へ入ると慎重に扉を閉める。相変わらず足音は近付いているがその間隔が早まることはない。
　少年は足音を忍ばせて教卓の陰に隠れた。
　自分の身動きがなくなると、高まる心臓の音や響いている外の足音がよりはっきり、大きく、聞こえてくる。

　かつ……ん…………かつ……ん……。

（おねがい……もう、おわって…………）
　ユウは両耳を塞いでただじっとうずくまっていた。
　この恐怖の瞬間が、一瞬も速く終わるように祈って。

　かつ……ん…………かつ……ん……。

　かつ……ん……かつ……ん……かつん……かつん……。

　階段を降りて、廊下を歩いてくる。教室の前の廊下を通過する足音。
　緊張した少年がぎゅっと手を強く握った。
　息が、鼓動が、追跡者に聞こえないかという緊張に襲われ、かえって身体が震えそうになる。
（おわって……！）

　かつん……かつん……かつ……ん……かつ……ん……。

　近付いてきていた足音が、遠ざかる。
　段々、遠くなる。

　かつ……ん…………かつ……ん……。

　離れていった音が止まる。がちゃり、と扉が開いた。中庭へと続く扉が開く音だ。
　外に出てしまえばもう足音は聞こえてこない。
　夜の静寂が校舎を包み込んだ。
　一分。二分……何も動く気配はない。
「おわっ、た……？」
　ユウは恐る恐る立ち上がった。庭に面した窓から見える光景に人影はなく、空から降り注ぐ優しい光だけが緑を照らしていた。
　呟きに反応する気配も感じない。
「あ、あ」
　安堵のあまり、緊張の糸が切れた少年はその場にへたり込んだ。背中が教卓に当たる。
「よかった……」
　深々と息を吐き出すと、たまっていた涙が一筋、ぽろりと零れ落ちる。
　窓からの光が水滴をも輝かせた。

　窓からの月の光が届く位置に、教卓はないのに。

　ユウの頬を流れ落ちる滴がそっと掬い取られた。
　細く、小さな身体も、片腕で抱き取られる。
「……え……？」
　夜のアカデミーには誰もない。いなかった。
　いたのは、少年と……。
「逃げるなんて、酷いだろ」
　彼を追いかけていた、狂気の追跡者。
　少年がおそるおそる視線を後ろへ流す。
　僅かな月や星の光に照らし出される、赤い髪。逆光になってまったく見えないが、少年にはその表情が見なくてもわかった。
　何度も何度も、見た笑みだから。
　狂ったような、壊れたような、威圧しか与えない笑み。
「……レオ、ン」
　ユウの唇から、名前が零れ落ちる。
　安堵を浮かべていたはずの紫色の瞳が恐怖と絶望に染まった。
「ユウ」
　追跡者はあくまでも優しく少年の頬を拭い、そっと撫でる。
　だが一方で、少年の身体に回した腕には痛いくらいに力がこめられていて決して自由を許さない。
「ようやく、掴まえた」
　にぃっ、とその唇が三日月の弧を描く。
　そこには既に気のいいクラスメイトの姿はなく、狂人の域に達したものだけが見せる恐怖の姿だけが具現化されていた。

「もう、離さないからな」

「……ぅあああっ！？」
　叫び声と共に、ユウはベッドから跳ね起きた。
　冷や汗がシーツを濡らすほどに流れ、毛布を握り締めた手は血の気をなくしている。
「いま、の……ゆめ……？」
　跳ね上がった心臓の鼓動は夢の中と同じくらい速く、強く、脈打っている。
　窓から差し込む朝の光にも癒されることのない恐怖が、未だに少年を支配していた。
「う、うぅ……」
　痛いくらいに響く体内の響きをおさめられないまま、少年はわけもわからず瞳から透明な滴を零した。

　Fine.