「……なぁ」
　カウンターにもたれかかりながら、巨大な鎚を携えた軽装の男性は中をうかがった。
　そこにいるのはいつもの片言を話す胸の大きな女性ではない。いつもの白い帽子の代わりに三角巾で髪をおさえ、大きな白い割烹着を着て、せっせせっせと小さな手でお握りを作っている少女。
　声をかけられたことに気付いた彼女は、夢中になっていても茫洋とした金色の瞳を男性へ向けた。手は変わらずにぎゅっぎゅと三角の形を整えているが。
「お前さん、あいつと同じでいいとこのお嬢様なんだろ。なんでそんなに弁当とか作りたがるんだ？」
　目線の先には白銀の甲冑と錫杖を持つ宵闇の色にも似た長い紺色の少年。歩く所作、座る所作、どちらも酒場で見かけるには洗練された立ち振る舞いだ。
　某国の王族というのも非常に納得できる。そして、今カウンターで場所を借りているこの少女も少年の縁でギルドを共に立ち上げたという。
「料理なんて自分でやらないだろ」
　ぼんやりとした金色の瞳が男性の目線をゆっくり辿り、戻る。
　そしてぽつりと柔らかい声が呟いた。
「自分で作るのは、温かいから」
「……あ？」
　聞き返した時には少女は次の御飯の塊を手にしていた。熱そうな素振りも見せずにきゅっきゅと握る。
　興味が自分から外れたのを見ると、男性はため息を一つついた。
「やめるつもりはないってことか」
　言いながら手元のエールを呷る。これから探索へと向かうが、一杯くらいならむしろ動力源だと男性は考えていた。
　そして指先を朝食へ伸ばすと先には黒い帯が横切る白い塊。
　はい、とも、どうぞ、とも言わずに少女が握っていたお握りを差し出していた。
「……くれるのか？」
　問いかけると、こくん。小さな頷きが返ってきた。
　何度か少女の料理は食べたことがあるが悪食だったり下手だったりしていた訳ではなかった。特に断る理由はない。
「さんきゅ」
　素直に受け取ると一口かじる。
　小さな手で握られた御飯は半分くらいが一気に口腔へおさまり、保存のためか少し強めに塩味の効いた米の味が広がった。
　握りたてなのでまだ温かい。その分味は尖っているが、身体に沁みていく温かみはやはり嫌いにはならない。
　ふと目線を上げると、少女が手を止めて茫洋とした瞳をじっと向けていた。
「あ、美味いぞ。温かいし」
　聞きようによっては温かいだけともとれる発言だが、少女は少し頬を綻ばせた。
　またお握り作りを再開する。
　ひょっとして聞き返したから実際の体験によってわからせようとしたのだろうか。そう思いながら男性は残りも口へ放り込む。
　重箱はもうそろそろ埋まりそうだった。

　Fine.

「ん、終わったー……って、何でそんなに警戒されてるのかな……？」
　唯一彼の手元に残った蝿の女王の存在、黒の短い錫杖を手に大きく伸びをした青年へヒルデガルドが厳しい目を向けていた。猿田彦やフィーギーナも警戒とまではいかないが、かなり疑惑を含んだ目線を送っている。
　あの殺気に満ちていた姿から急に戻った今の姿に、ヒルダに至っては更に前回のパワーズのアルカナを取り込んだ時の暴走もある。
　明らかに警戒されていることへ怯えた素振りを見せつつ、ルヴニールはただ一人表情が変わった断罪の天使に視線を向けた。どこか悲しげな面持ちの彼女へ普段と変わらないにっこりとした笑みを浮かべる。
「こうやってちゃんと会うのは久しぶりだね、パワーズちゃん」
「ええ……でも、貴方にとって決していいことではないわ」
　青年の正面に立った天使は、武器を置くと空いた右手をそっと前に差し出す。少し上の空間に浮かんだのは何も映さない漆黒に染まった縦長の楕円形の鏡。
「私は、貴方へ難しい選択を突き付けに来たの」
「選択？」
　きょとん、と呆けた表情をする青年。
　警戒していた他の三人も彼女を振り返る中、パワーズは淡々と告げた。
「ここにあるのは貴方の記憶。蝿の女王、魔種のロードに揺さぶられた、貴方を構成する失われた記憶」
「……え？」
「貴方は覚えていなくても魂が覚えている。だから突かれれば、貴方の意志とは関係なく強い慟哭に身体が震える。更に苦い記憶であるほど貴方の本能が拒む、それ以上言葉を聞いてはいけないと」
「豹変した原因はそれか……」
　苦い顔をした猿田彦が呟く。
　覚えていなくても発生する拒否反応。それがバーサーク化の真実。魂に刻まれた傷は、記憶として失われても消えるような簡単なものではないのだ。
　今は傷ごと天使が外へと無理矢理引きずり出した。だから彼女の出現とともに青年には怒る理由がなくなり、普段通りの姿へと戻ったのだ。
　もっとも、青年が気にしたのは別の事だったが。
「え、えーっと……パワーズちゃん、見たの？」
「これの中身は見ていないわ。けれど、貴方の中の断片はこの世界のものしかなかった。ここに飛ばされて元の場所へ戻る為の旅ならば、貴方は元の世界の記憶を持っているはずよ」
　断罪の天使は見ようとして邪魔されたということをあえて伏せた。そこまで話せば、あの上位者によってルヴニールが消されかねないからだ。そうなれば全ての謎が謎のままで消えてしまう。
　それでも何か心当たりがあるのか、軽く目を見張った青年へ彼女は鏡を突き付ける。
「だから選びなさい。自らの目的を失うかもしれないリスクを負ってでも過去の記憶に振り回されないよう抹消するか、記憶がなくとも戻りたいと思う心に従って抱え続けるか」
　真っ直ぐ向けられた問。
　答えに正解などはないのだろう。ただ、いい加減な答えを返せば不真面目だと断罪されかねないが。
　俯き、黒の錫杖の頂点に顎をつけて考え込むルヴニール。彼の答えは数呼吸の後に帰ってきた。
「……返して」
「いいのね？」
「だって、壊したらなくなっちゃうから」
　天使の念押しに笑顔を取り戻した青年は言った。
「原因はわかった。だから今度は皆が止めてくれるよ、きっと」
「……他力本願」
　ぽそっと呟いたフィーギーナの言葉にも顔を向けることなく返す。
「信じてるって言ってー」
　警戒していた目線が全て呆れたものへと変わり、慣れた視線ばかりだと言わんばかりにルヴニールが笑う。
　その様子にやはりため息を残したパワーズが漆黒の鏡を青年の掌へ落とした。
「では、私はもう役目が終わりましたね」
「パワーズちゃん、わざわざありがとー」
「いえ……貴方はあいからわず不思議な人ですね」
　その口元は優しく微笑んでいた。

　To be continued...

　匿名の通報によって、巨大な湖の中に浮かぶ船が発見された。
　持ち主は不明。乗組員も一人も存在しない。
　ただ。
　もっとも揺れの少ない船体の中央付近、重厚な防音壁と可能な限り振動を排除した特製の船室の中にひとつだけ眠っていた。
　柔らかく短い藤色の髪。あどけない子供のような寝顔。
　開かれていない瞳が濃くくすんだ藍色であることも普段でもほとんど感情の籠められることもわかるくらい、乗り込んだ彼らは眠り続ける彼を知っていた。
　"すずな"という存在を、知っていた。

　電話を置いた『久遠の薔薇』の所長は、半ば押さえつけるようにして留まらせていた紫へその内容を告げた。
「……彼が、見つかったそうだよ」
「本当か！　すずなは無事なのか！？」
　彼女は、ばん、と大きな音を立てて机を叩くと、身を乗り出して徹へ詰め寄る。
「今は眠っているそうだ。こちらへ搬送するというので許可は出しておいたよ」
　沈痛な面持ちで答える徹。だが紫は無事だったということに安堵して、それ以外の言葉を聞いていないようにも見えた。
「そうか……検査機器を用意させておこう。機能停止だったらしゃれにならん」
　早速所長室を飛び出そうとした彼女を秘書の男性が止めた。
「まだ話は終わっていませんよ」
「これ以上話すことなどない。違うか？」
　あくまでも淡々と告げる環を紫は上目遣いに睨み付ける。十代とは思えないほど鋭い眼光だった。
　なぜなら……こうやって留められるということに、彼女はまったくいい思い出がない。それどころか必ず彼女の意に反した何かが起こっている。
　そしてその経験は、裏切らなかった。
「待ちたまえ、紫くん」
　徹の呼びかけにしぶしぶ振り返ると、彼は大きな茶封筒を一つ机の上に投げ出した。宛先は彼自身で、送り主は英国の『久遠の薔薇』。既に封は切られているようだ。
「君の意見はこれを読んでから聞かせてくれたまえ」
　思いっきり渋い顔をする紫。だが徹の表情があまりにも厳しい、というより痛ましいものであるのを見て取って、しぶしぶ封筒を手にした。
　中に入っていたのは報告書。『久遠の薔薇』がイレイサーと交戦した時、傾向や個体の戦闘能力をデータベース化するために提出を義務付けられている書類だ。紫も心やすずなが出撃した時何度も書いている。
　そこに書かれていたのは昆虫型のイレイサーと交戦した時の記録。だが、その場にはイレイサーと『久遠の薔薇』に所属している人造人間以外の第三者の存在が記録されていた。
「…………心、だと……！？」
　長い金髪にスーツ。胸に下げられている針のない大きな懐中時計。腕は剣へと変化していた。そして何より『久遠の薔薇』に保護された際採取された彼女の細胞と、交戦した人造人間によって切られた髪の細胞が一致した。
　そう、都川心は『久遠の薔薇』と敵対したのだ。
　人造人間側はイレイサーの撃破には成功したものの、現場にいたものは心によってかなりのダメージを受けた。そういう報告だった。
「馬鹿な。心にはそんなプログラムはなかったぞ」
「もちろんブラックボックスもあったから確実とは言えないが……私もそう思っているのだよ。紫くん」
　徹は所長の定位置である革張りの椅子に深く腰掛けると、机の上に手を組んだ。
「だがそうなると、原因は失踪した時に何かあったということだ」
　そして、宣告する。
「……まったく同時期、同じ場所で失踪したすずなくんがそうならないという確証がない」
「心だけでなくすずなも殺すつもりか。徹」
　怒りを通り越した冴え冴えとした声が少女の唇から零れる。
「どちらも私たちの都合でここにいただけの二人を、また私たちの都合で殺すのか。しかもすずなに至っては二回目だ」
　まるでその身に冷たい炎が纏われたように紫は近寄りがたい気迫を発していた。
　それでも徹は言葉を続けた。ここで屈することは全ての者の為にならないことを知っているからだ。
「だが、被害が出てからでは遅い。心くんは既に敵対の意を示した以上、『久遠の薔薇』としてはイレイサーと同様にみなすだろう。だが、すずなくんは今なら眠らせておくという手段が取れる」
「同じだ！　意識も肉体のコンロトールも奪って、誰がすずなを生きていると言うんだ！」
　紫は再び机を叩く。あまりの力の強さに、その手の側面には赤みが強く出ていた。
「存在を消さないために私の手を貸してくれといったのは誰だ！？　それを都合が悪くなったから消すのか！？」
　ばん、と鳴り響く三度目の音。
「私はその理由は認めない。どうしてもすずなを消すというのなら、私を納得させてみるがいい！　不可能だがな！」
　血が滲み出しそうなほど晴れ上がった両手を下げて、紫は再び足音も粗く所長室から出ていく。
　今度は、環も止めなかった。
　静まり返った所長室で徹は組んだ手に額を預けて呟いた。
「……紫くんには、辛い思いをさせてばかりだな」
　普段悪戯の被害者となっている徹と環だが、この時ばかりは天才錬金術師に同情せざるを得なかった。
　それほどまでに彼女の背負っているものは大きかった。

　Fine.

　こんこんこん。
　軽いノックの後にアレックスは妹の部屋の扉を開いた。
「パール、見つかったか？」
　普段よく片付けられている桜色の部屋は、カラーボックスから取り出された荷物の山が床のあちこちに出来ていて足の踏み場がほとんどなくなっていた。
　数少ない足場の一つには白翼族の少女が真剣な表情で箱の中を覗きながらひとつひとつ出していく。
　兄に気付いた少女は箱を置くと、そっと白い翼を広げて浮き上がる。周囲の物を吹き飛ばさないように注意しながら一度高く上がり、ゆっくりと青年の前へと降りた。
「ううん。みつからないの……」
　こころもちしゅんとした少女の金色の髪が埃を被ってくすむのを、青年が軽くはたきおとす。
「探すのは止めないけど、あまり根を詰めすぎるなよ」
「……うん」
　小さく頷きはしたが表情はまだ晴れない。
　アレックスはその手におやつと飲み物を乗せたトレイを渡す。
「ほら、少し休憩しなさい。意外にリラックスしたときの方が思い出すものだ」
「ありがとう、おにいちゃん」
　素直に受け取ったパールは弱々しいが微笑んでみせた。
　部屋へ入ったときの泣きそうな顔が変わったことに少し安堵して、アレックスは少女を軽く撫でた。
「……無理するなよ」
「うん、だいじょうぶ」
　再び頷いて、少女は兄を見送ると部屋の中へと戻った。まだ使える足場の一つである机へトレイを置く。
　クリームとジャムが添えられた焼きたてのミニパンケーキとオレンジの甘い香りがするミルクティ。疲れが取れるように、という兄の心配りか、甘く優しい香りがふわりと漂った。
「わぁ……おいしそう」
　見つけなきゃ、と緊張していた神経がほぐれて、思わず頬がほころぶ。口に運んでも、丁度いい甘さがクリームやジャムと共にとろけた。
「ん、あま～い」
　ふわふわの口当たりを楽しみながら、ふと目の前の本へと視線を移す。
　机の上にあったいくつかの冊子のうち、目に留まったのは数字の本。小さな子供が数字を覚えるのに使う数え歌が乗っている本だ。
　そっと手を伸ばして、抜き出す。
　トレイの側で開くとデフォルメされた翅を背に負う男の子と女の子が各数字について解説している。
　パールは幼い頃からずっとこの本が気に入っていて、本に載っていない例を見つけるのが好きだった。
　そう、ギルフォードともやった。

「ここにないものか……パールは何が浮かぶ？」
「えっとね。いちは……たいようなの」
「なら、月もそうだな」
「うん！　には、てのひらなの」
「瞳や翼も一対だな。では三は？」
「うーん…………さんは、おもいつかないの。よんならおもいつくのに」
「……四は？」

　ぱちん、と記憶の中で打ち合わせた青年と少女の掌。
　漸くパールは自分が回想していたことに気付いたのだ。そして、こんなことを改めて思い出すくらい、彼と会っていないことを。
「……ギルくん……」
　ぽた。滴が少女の膝に落ちる。
　彼女がなくしていたもの、それは大きな緑のリボンだった。ギルフォードが一番最初にくれた彼女の髪を縛っていたリボン。
　本人に会えないことも上乗せして、胸騒ぎだけが広がっていく。
「どこにいったのかなぁ……」

「……やれやれ。我が愚弟ながら罪作りなことだ」
「今度戻ったら絶対にぶっ飛ばす……」
　パールの様子がおかしいことに気付くと入るに入れなかった兄たちは扉の外で個々の感想を漏らす。
　黒翼族の男性の手には、以前に少女が忘れていったリボンが握られていた。

　Fine.

　いくら宵っぱりの人間といっても帰っていそうな深夜の酒場。
　欠伸をかみ殺して戸を開いたヴィオレットは、僅かな常連と酔いつぶれた者達の中に見慣れた姿があることに軽く目を見張った。
　流石に入ってきた時点で向こうが気付くことはなかったが、いぶかしみながらも隣に座った所で彼女はゆっくりと目線を青年へ向けた。
「シエル」
「こんばんは、ヴィオ」
　腰まで届く金髪を一つにまとめた、穏やかな微笑みを浮かべて挨拶を返す少女。膝近くまである白衣といい、こんな遅い時間で酒場で見るにはかなりミスマッチだ。
　ヴィオレットは近付いてきた酒場の女主人へ夜食になりそうな軽い食事を頼むと、珍しく自分から声をかけた。
「意外だな」
　何が、とも言わなければ、何を、と返すこともない。
「そうかしら？」
　微かに笑いながら応えるシエルはほんのり赤く染まった頬をしていた。その前に置かれているのは太く、高さのない氷の入ったグラス。中には濃い琥珀色の液体が灯りを受けてきらきらと輝いている。
「両親に晩酌の習慣があったから、私まですっかり習慣になってしまったわ」
　指先が透明なグラスへ絡みつき軽く揺らす。異なる輝きが光を放つと共に、仄かなビートの香りがふわりと鼻腔をくすぐる。
　爽やかとも言える芳香が決して安いものではないことはアルコールへ興味のない青年でもわかる。
「一人で、か」
　視線を逸らしてヴィオレットは言う。もちろん彼女の両脇のカウンターに何も置かれていないことを確認してから彼は隣に座っていたのだが。
　けれど、シエルを知らない者にとってはそれなりに高価な酒を一人で呷る大人しそうな女性、となれば絡むには絶好のターゲットだろう。
「注意もしてくれるからそんなに人は来ないし、ルージュは下戸なの」
　言われてヴィオレットも思い出す。彼女の幼なじみである赤髪のソードマンは、ギルドの悪戯コンビに無理矢理酒を飲まされて一時間もたたないうちに潰されていたことがあった。
　その場にはシエルもいたのだが、もっぱら介抱に追われてアルコールはほとんど摂取していなかった。だが、今継ぎ足されたブランデーを静かに口に運ぶ様子からは頬の赤さ以外にまったく酔いを感じられない。
「それに」
　一度会話が途切れ、食事をつつき始めたヴィオレットへシエルは続けた。
「こうして今日あったことを走馬燈のように思い出して、整理して、心を一度真っ白にするのが気持ちいいの」
　ふふ、と彼女は軽く笑い声を上げると、グラスを大きく傾けて半分ほど流し込む。
「ルージュやジョーヌの側にいると、とても時が早く感じられるわ。それはとても楽しいけれど、私では追いつかないことも多いの」
　からん、と傾いたグラスの中で氷が鳴った。
「だから今、ゆっくり思い出すの」
「……邪魔したか？」
「ううん。心配してくれてありがとう」
　楽しそうな横顔を見ながら、ヴィオレットは最後の一口を放り込む。用事が終わり立ち上がった青年をシエルが見送った。
「じゃあ、また明日」
「ああ」
　酒場から出て行くヴィオレットが振り返ってみたのは、本当に楽しそうな顔をしながらボトルを空にした少女の姿だった。

　Fine.