集まってきたのは何の力とも言いがたい、あえて言うならば混沌の力。
　およそ直径二メートル程の球形の空間が歪み、空が見えなくなっている。
　そして何か人影のようなものが、中に生じた。
「転移魔法か何か、か、な……」
　見守る青年は口に出した途端、軽い頭痛に襲われる。
「……あれ、どこか、で」

　ルビーのような赤い石。

『……空虚……なるほど』

　朽ち果てた遺跡の中。

『保険にはなるか……』

　漆黒の闇に飲み込まれてしまう。

『行くがいい……』

　伸ばした指先が触れた途端、光が迸る。
　
『紅蓮の……ロード…………となるために』

　濁流のように叩きつけられる切れ切れの声と光景。
「何、今……のわぁっ！」
　いきなり送り込まれた情報に戸惑っている暇もなく、頭上から落ちてきたのはあの歪みの中に浮かんでいたらしき人影。
　見事に潰されて、考えていたこともあらかた吹き飛びそうなくらい悶絶している。
　落ちてきたのはつぶれている青年より少し年上に見える男性。長身に旅装束を纏い、腰に剣を帯びている。ただし、腰部後方に見えるのは黒い鳥のような大きい翼。
　あまり動かない表情で、彼は周囲をゆっくりを見回している。
「で、できれば先によけてくれないかな……」
　下から聞こえる声に男性は立ち上がると、手を差し伸べた。
「あ、ありがとー」
　引き上げられた青年が笑顔のままでそう言うと、礼には及ばない、と言いたげに男性は手を振った。
　そして、再び無言で周りを観察し始める。
　しばしの沈黙。
「えっとさー」
　静寂に耐え切れなくなった青年がおずおずと男性へ声をかける。かけられた当人は目線だけを青年へ向けた。
「ここどこか、わかるかな？」
　当面で一番の問題をたずねる。
　しかし、返されたのは横に振られた首だった。
「そっかぁ……私もわからないんだよね」
　そう、青年が言った時。
　がさっ。
　草むらを掻き分ける音。そして、人の声。
　それは、次第に二人へ近付いてきた……。

　To be continued...

　――あれ、ここどこ？

　――さっきまで別のところにいたはずなのに。

　――え、何？

　――よく聞こえないよ。

　――ロード……？

　大陸のほぼ中央。ガヌの呪い森とも呼ばれる深緑の地。
　動物達の鳴き声しか聞こえてこない森の中に。
「わわわわわわっ！」
　どすん。
　何もない中空から地面に落ちたのは二十歳程に見える青年。急だったらしく、ダイレクトに後頭部をぶつけて悶絶している。
「いったぁ……えっと、ここ、森ー？」
　ひとしきりのたうち回った後、我に返ったのか、きょろきょろと辺りを見回し始めた。
　見渡す限り暗い緑の葉をつけた木々が連なり、すぐ側にある小さな泉が以外には別の色が見当たらない。
　ぺしぺしと服をはたき、土を落として立ち上がる。
「うーん。見覚えないなぁ……よく迷うからそんなにいったことない場所ないはずなんだけどなー」
　さらりとよろしくないことを言いながら、青年は側にあった長く太い枝を手にする。彼が落ちてきた時に折れたものだ。
「荷物もどっかいっちゃったみたいだし、困ったなぁ」
　まったく困っていないにこにことした笑顔を浮かべて、細かい枝を払い落として長い棒にする。重さを確かめるように二度三度右手で振る。
　こんなもんかな、と口の中で呟いて、小さな泉へと歩いていく。
　そして覗き込んだ途端。
「……え、嘘！？」
　目を見張る。
「変わってる……」
　そう言って、青年は自分の髪を摘んだ。肩口より少し長いその髪の色は白。瞳の色は紅玉のように鮮やかな赤。
　それは青年にとっては異変でありながら、見覚えのある光景。
「私のまま、なんだけどなー……もう、わかんないことが多すぎるよー」
　左右交互に首を傾げながら、むーと唸っている。
　しかし、すぐにその目線が自分が落ちたところの中空に向かう。
　そこに集う力を感知して。

　To be continued...

　首都を管轄とする警察庁の一部門、特殊捜査課。
　そう言えば聞こえはいいが、いわゆる"普通に"解決できない事件が全てここに回ってくる場所。
　通常のような捜査をすることもないこの部署の部屋は一部屋のみ。
　そもそも昼日中現在、数少ない机にいるのは最近入った和と、応接セットのソファーに座っている全然この部署には関係ないが遊びに来ている僕の二人だけだった。
「よく食べるな」
「そんなことないよ」
　今は手土産に持ってきた、久遠の薔薇の研究所で買ってきた弁当が四つ。一人二つがノルマだった。
　和は漸く一つを食べ終えて、二つ目のハンバーグ弁当を開けたところ。
　僕はすでに二つ目の天重のご飯と漬物を残すのみ。
「あ、でも、頑張って食べないと紫さんがおかずとっていっちゃうから」
　慣れたのかも、と呟くと、和が複雑な顔をした。
「どうかした？」
「いや、お前の話と会った時の皐月さんのイメージがあわなくてな……」
　和は『天才で知的美人の紫さん』の印象がどうしても消えないらしい。よっぽど好印象だったようで、僕が研究所へ戻る時に送っていこうとするのは紫さんに会いたいからではないかと僕は考えている。
「紫さんネコ被るの上手いから」
　幻想を打ち砕くようにそう言って、僕は残ったご飯を口の中に放り込む。
　その間に呆れたような和の声が聞こえてきた。
「お前も人の事言えないだろ」
「そりゃあ、僕を造って育ててくれたのは紫さんだから」
　即座にそう言い返して、僕は振り返ってソファーの背もたれに肘を突く。
「ところでそういうってことは、和にはその量は多いわけ？」
　にやにや笑いながら言ってみる。
　僕ほどではないが身長の割に体重が軽いのが少しコンプレックスだと呟いていたことがある和はぐ、と詰まって。
「……そんなことはない」
　憮然とした表情で弁当を平らげていく。
「そ。じゃ、頑張ってね」
　分別したゴミをゴミ箱へ全部叩き込んで、恨みがましい視線を背に部屋を出る。
「さて、と。どこまで和は頑張れるかな」
　小さく呟いて、僕は差し入れ用のお茶を入れるべく給湯室へ向かった。

　Fine.

　アブソエティア王国、首都。
　その日、王子の護衛騎士であるラートは休暇で街へ出ていた。
　本来ならそれなりに位の高い貴族が一人で外出することはあまりないはずなのだが、彼の場合は何故かこうして一人で歩いていることも多い。
　今いるのは、人々が賑わう街の市場。
　喧騒の絶えないその場所は食料品だけでなく、掘り出し物や特産品の集まる場所でもある。
　ラートもある人物への贈り物を探して、まずここへ来たのだった。
　人々の間を縫うように長身の青年が歩いていく。
　すると彼は唐突に、市場の路地へ目を向けた。
「……いいとは言いがたい気配だ」
　路地の奥からラートが感じたのは殺気にも近い物騒な気配。
　それを証明するかのようにあくまでも足音は静かに顔を隠した男達が出てくる。
　奥から奥へ。人目をはばかる様に。
　青年は騎士として見逃せず、市場のメインストリートから抜ける。身のこなしに軽装も手伝って、それほど苦労せずに路地へと足を踏み入れた。
　一歩ずれただけで遠くなる喧騒。その中で切れ切れに声が聞こえる。
「……には…………だろう。この国を……」
「やはり……札を…………えない。殺し……」
　二人の男が会話しているようだ。
　ラートは音を頼りに路地を進んでいく。周囲に気を配ることも忘れない。
　忘れていなかったのだが。
　歩いていくと男達の会話が途絶えた。
　気付かれたか、とラートは足を止める。すると前方の十字路の左側と後ろから急に現れる気配があった。
　後ろ側の気配があまりに近く、騎士の青年は振り返る。
　すると。
「道をお間違えです」
　囁くハスキーな声と共にそっと絡まる黒いレースに包まれた腕。僅かに目線より下側に黒いヴェールが見える。
　そして有無を言わせずラートと位置を入れ替わり、市場に続く方向へと戻す。
　気配から次第に遠ざかっていく。
　途中で青年が振り返るとやはり先ほど見たのと似たような格好をした男性が二人、十字路を横切っていった。
「おやめなさい」
　ヴェールの内側から再び声がする。
「言ったでしょう？　道を間違えていると。
　ここから先は、貴方と言う騎士の道には現れないもの」
　十分に気配が離れると、漆黒の服装に身を包んだ青年は手を離して身を翻す。
「貴方はお行きなさい。探し物は市場のセンター広場に丁度いいのがあります。
　裏の仕事は……」
　数歩の距離を更に隔てるような声が聞こえる。
「私達のような"杭"……影を忍ぶ者にお任せなさい」
　その言葉を最後に気配が消えた。
　振り返っても、もうその姿は見えない。追いかけることすら出来ない。
　探し物は見つかり、青年とも休暇が明ければ直に会えた。それでも事実はラートの中に残り続けた。

　Fine.