「これからどうなっちゃうのかしら……」
　少女は自室の寝台の上で膝を抱えて呟いた。
　霧を抜けてきた王子様を村へ連れてきた時の皆、特に彼女の親世代以上の反応は異様な程激しく殺気立っていた。その敵意は彼らを連れて来た少女にも一部向けられ、一夜明けた今となっても部屋から出られないでいる。
　親すら近付かない部屋にいるのは小さな光の球くらいだ。
「だから言ったじゃないかナンシィ」
　幼い子供の声は非常に怒っていた。
「外の人なんて入れちゃ駄目だったんだよ」
「でも……」
　胸の中で渦巻くいくつもの言葉を言えないでいる少女に、光球は更に言いつのる。
「太陽祭だって近付いているのに」
　ぶつぶつとまだ愚痴を言い足りない様子が見える。
「……ねぇ、セリ」
　頭の少し上を飛ぶ未だに怒っている光へ、少女は意を決して声をかけた。表情はどこか悲しげな雰囲気を漂わせている。
「私達、どうしてこうやって閉じこもっているのかな」
「何言ってるんだよ！」
　低い天井の下で光がぶんぶん細かく飛び回る。
「あいつらが君達をここへ追いやったんだよ！　君達はただ平和に暮らしていたかっただけなのに！　あいつらはただ自分達の別荘地を作るためだけに君達を社会的に抹殺したんだ！」
「でも……それはもう三十年近く前のことなのよ」
　少女は叫ぶように言う。何故光の球がこんなにも怒っているのか、何故皆が外の者を拒むのかがわからないがゆえの悲しみ。けれど、光の球は叫び返す。
「たった三十年しか経ってないんだよ！」
　少女はこの土地で生まれた。
　物心ついたときには霧の森にいることが当たり前。自然の恵みと共に生きて、厳しい時には悲しみを大地と分かち合う生活をずっと続けてきた。
　光の球もこの土地で生まれた。
　声とは裏腹に長い時を生きてきた彼は嘆きを知っている。彼女達の親が、村の人が、先祖から丹精かけて育ててきた土地を奪われた慟哭や恨みの声を。
「あいつらは自分の事しか考えてないんだ！　また何か無茶を突きつけに来たに決まってる！」
「そんなのわからないわ。いつまでも過去の因縁を引き摺っていたら、全てが敵になってしまうのに」
　彼はよくわからない言葉を沢山使うが、その微笑みも仕草もあくまで優しい。悪い人ではないのだ。
　少女は村の人と訪れた王子様に仲良くして欲しかった。
　けれど、皆と同じように光の球は嘆く。
「ナンシィ、君の優しいところが僕は大好きだよ。でもお願いだ。警戒心はちゃんと持っていて」
「セリ……」
　彼を含めて、村の人々はどこまでも頑なで、因縁も何も知らない少女はただ嘆くしかなかった。

　Fine.

　朝。
　目を覚ますとネコの仔達が泣き喚いていた。
「うるさいな……」
　博は頭を軽く振って布団から起き上がった。寝巻き代わりの作務衣の解けかかった紐を結び直して、騒ぎの元凶の部屋へと向かった。
「なんだ朝っぱらから」
　すぱん、と襖を大きく開いた途端、双子は左右から青年へ飛びついた。
「かゆいにゃ～っ！？」
「かゆいのにゃ～っ！？」
　涙目で訴えるその手は直に青年から離れ、自身の腕や肩を引っかいている。どうやら虫に刺されたらしい。
「……だからちゃんと襖閉めとけって言っただろ」
　襖には市販の虫がこなくなるスプレーを散布してあるのできちんと閉めていればそうそう刺されることはない。しかし、見てみると暑かったせいか庭側の襖はしっかりあいている。
「でも暑いのにゃ！」
「風がないのにゃ！」
「でもいま痒い目にあってるんだろうが。掻くなよ」
「にゃ～っ！」
「無理にゃ～っ！」
　双子の引っかいている手をなんとか押えながら青年は食堂の方へと押していった。ネコの仔達の力は強く爪が尖っている為、放置していると腕が血塗れになってしまう。
　抵抗するネコの仔を押えるのはかなり厳しいが、数度逃げられる程度で済む。
「薬出してやるから、そこ座れ」
　青年が指示するととりあえず大人しく座る。ぎゅっと小さな手を握って耐えてはいるもののそう長くは持たなさそうだ。
「うーっ」
「にーっ」
　歯を食いしばって耐える姿はこんな時にはこっけいなほど真剣。
　思わず笑いかける光景を横目に、博は棚から救急箱を取り出すと塗るタイプの薬を出してやる。
「ほら、腕出せ」
「にゃ」
　まずアンテールに声をかける。
　真っ直ぐ伸びた腕に視線を走らせると、白い肌にぽちっとほんのりピンク色の点があった。だが引っかいたせいでその点を通過する赤い筋が何本も走っていた。かろうじてまだ血は出ていない。
「少ししみるかもしれんぞ」
　スティックノリのように直接患部に塗りつける。
「……にゃっ！？」
　ぴん、と耳や尻尾が逆立った。引っかいた他の部分にも薬がしみたのだろう。もちろんそれを危惧したからこそ先にアンテールに声をかけた。
「あ、アンテール、大丈夫かにゃ？」
「ね、ネコは大丈夫にゃ～……」
「痒みは引いただろう。ほら、ステラも腕出せ」
「にゃ、にゃ～っ」
　おずおずとステラも腕を出した。ステラの方が年上気質なので、アンテールが我慢したとあれば自分が我慢しないわけにはいかないという自尊心が働いたのだ。
「ほら、もう掻くなよ」
　気がつくと双子の扱いに慣れてきている自分を自覚することなく、博は手早く薬を塗りつける。

　結局その晩から、双子達の部屋には蚊帳が吊るされることになったという。

　Fine.

「資料集め？」
　ギルフォードは出かける間際、フォレスターが肩を回しながら呟いた一言を聞きとがめた。それは面倒なことがあると相手の都合を無視して自分の仕事に付き合わせる癖がある兄に対して自然と身についた感覚だ。
　もっとも、そんなことはちっとも気にしない兄はいつものつかめない笑顔でコーヒーを啜っている。
「そう。一週間後のカンファレンスの補助資料をね」
「……俺は手伝わないぞ。用事があるからな」
　言いながら、黒翼族の青年は大き目のショルダーバッグに軽食を詰め込んで玄関から飛び出した。
「まあまあそう言わず……おや、もう行ってしまったのか」
　本を読みながら答えていたフォレスターは、顔を上げてようやく弟がいないことに気付いた。
　カンファレンスの資料集め、となれば当然の如く本や書類を大量に必要とする。運搬役の一人や二人欲しいところだが、一番のあては今逃げ出したばかりだ。
「……ふむ」
　カップを置いた男性は軽く手を顎に置いて思案すると、ひとつ頷く。
「仕方がないから出向くとしよう」
　背の黒く大きな羽が広がると大きく羽ばたいた。白衣に包まれた体が浮き上がり、青い空へと消えていく。
　テーブルに残された医学書のページがぱらぱらと巻き上がった。

　夕方。
「ただい、ま」
　酷く疲れた様子で戻ってきたギルフォードが見たのは、鼻歌を歌いながら書類を纏め上げる白衣を着た黒翼族の男性と本の山に上半身を持たれかけさせてぐったりしている白翼族の友人の姿だった。
「おや、ギルフォードおかえり」
「あ、ああ……アレク、大丈夫か？」
　えらく楽しそうなフォレスターを放置して、青年は友人の様子を見る。議会直属の護衛として普段みっちり鍛えているアレックスですらここまで疲労困憊に追い込むとは……一体どれほどこき使ったのだろう。
「俺は、なんでこんなところにいるんだ……」
　青い瞳に映る空が酷く曇って見える。どうやら精神的にも追い詰められているようだ。
「……やりすぎだろ、兄貴」
「仕方ないだろう。他に丁度いい研究員もいなかったし、お前もいなかったし」
　平然と言葉を返すと、とんとん、と書類を揃えると封筒にしまう。
「大丈夫だよ。これでもアレクは私と仲良しだからね」
　その封筒を机の棚の中へ放り込むとフォレスターはぐったりと突っ伏すアレックスへ肩を貸して起き上がらせる。
「こんなところで寝ていたら風邪を引くから寝かせてくるよ。そうそう、夕飯を作る暇がなかったから何か用意しておいておくれ」
　勝手にそれだけ言い置くと羽が大きく動き、二人の身体が宙へと浮かび上がる。
　ただ見送るしかなかったギルフォードは暫し動けずにいたが。
「……すまない。アレク」
　気に入られた友人の不運へ心の中でそっと涙を流した。

　Fine.

　その日、ユウはどこか様子がおかしかった。

「なんだか、朝からぼんやりしているな」
「ああ。あまり授業にも身が入っていないようで、先生の雷を落とされていた」
　ちなみにこの場合の雷は本当に魔法の雷でおしおきをくらっていたと言う意味だ。
　たまたま購買部で行き会った黒髪の双子は、互いに気付いた少年の異変を伝え顔を見合わせた。
　彼は自分の境遇を重ねたせいか仲違いしていた双子の間を繋ぐのに奔走し、今でも双方と仲が良い。それが時折溜息をつきながらぼうっとしていたは気にもなる。
　それに。
「空とかではなく、私達を見ていたような……」
「カイルやルキアを見ていた時もあったな」
　ぼうっとしているときの大半は誰かを見ているのだ。
　これが一人なら恋煩いかとも思うが、その時々で違う。対象は今のところ男女問わず彼と交流のある生徒であることが多い。
「何か悩み事だろうか」
　ライラが心配の色を滲ませる。
「……相談に乗れればいいのだが」
　そう言ってふと泳がせた視線の先に、話題の主が現れた。
　双子は思わず口を噤んで様子を見守る。
　購買部に入ってきて、品物を見ているところまでは普段と変わりない。カウンターにいるリデルへいくつか質問をしながら参考書などを注文していく。
　様子が変わったのはその後。
「毎度ありがとうございまーす」
　代金を受け取った彼女が棚から商品をおろす。上にあった魔法書へ手を伸ばすと爪先立ちでぎりぎり取って、袋に包む。
「はい、品物です」
　リデルが笑顔で袋を差し出す。しかしユウはぼうっと彼女を見たまま。日中に何度も見られたどこかに意識が飛んでいる表情だ。
「ユウさん？」
「ご、ごめんっ。ぼーっとしてた！」
　まったく動きを見せない様子にへ再び声をかけると慌てて手を伸ばす。
　しかし一瞬早く横合いから手が伸びて荷物を受け取った。
「あ、クロニカさん」
「ニカくん」
　重なった驚きの声を気にすることなく、クロニカは軽く手を上げるともう片方の手でユウの肩を押して振り返らせる。
「少し調子が悪いようだ」
　同時に割って入ったライラがリデルへそう言うと、心配そうな顔をしたものの不思議に思うことはなかったようだ。
　ぼんやりした様子から見ても信憑性があったのだろう。
「そうなんですか。体調には気をつけてくださいね」
「え、うん……」
　違う、と言う前にユウは姉とアイコンタクトを交わしたクロニカに購買部の外へと押し出される。
　あとにはリデルに商品を勧められたライラが断るに断れなくなっていた。

「熱はないみたいだな」
「ほ、本当に平気だから……」
　連れ出されたのはアカデミーの反対側から出た中庭。
　疎らな人影が見える中で、ユウは植え込みのレンガに座っていた。隣では真面目な顔をした黒髪の少年が十数センチメートル低い少年の額に手を当てている。
　荷物は既にユウが抱え、連れてこられた意味もわからずにここへ誘った当人を見上げていた。
「どうしたのいきなり？」
「……それは俺が聞きたい」
　しばしの躊躇の後、クロニカは真っ直ぐに疑問を叩き付けた。
「今朝から様子が変だ。ずっと意識がどこかに行っていた」
「それは……うん」
　ユウにも自覚がなかったわけではない。ノートが取りきれていない科目もあったし、成績も悪かった。
　そのことを感じ取ったクロニカは額に当てていた手を荷物を抱えている手に重ねた。
「悩みがあるなら、相談して欲しい……聞くことしか出来ないかもしれないが、それで気が晴れることもある」
「そ、そんな」
　真剣に悩みを聞いてくれようとしている友人に、ユウは頬を染めながら俯いた。
「そんな、大げさなことじゃないんだけど……」
「それならなおさら話してみないか？」
「うん……」
　赤い目線の先で酷く畏まった様子の少年がぽつぽつと話し始める。小声だったり遠回しな言い方をしていたりとなかなか要領をえなかったが、要するに。
「……背が低いことを気にしていたのか」
「う、うん……」
　まさかこんな大事として心配されるとは思わなかったのだろう。ユウはただでさえ小さな身体を更に小さく縮めた。
　言われてみればぼんやりしていたときに見ていたのは彼よりも背の高い生徒ばかり。とはいうものの、飛び級で入っているユウの場合は彼より背の低い生徒の方が少ない。
「取れないものがあったり、昔の写真とか見ると、あんまり伸びてないなって思って……お姉ちゃんは成長すれば勝手に伸びるって言うけど」
　それでも、ちょっと悔しい。
　ユウはそう呟いた。
　確かにさっきの買物の中には、良くアロエが飲んでいる背を伸ばすものとして真っ先に手を出す飲料が入っていた。
　かわいい悩みだが男子としては気になる点で気になる年頃でもある。特に兄や姉がいる場合はなおさらだ。
　クロニカは頭に手を乗せようとしてやめる。そして再び荷物に添えられた手を握った。
「大丈夫だ、と簡単に安心させることは出来ない。だが、俺もかつてはライラと同じくらいしかなかった。焦らず時に任せるしかない」
「そう、だったの？」
　今、ライラとクロニカは二十センチ程の差がある。ユウはライラよりも数センチ低いので、それ以上の伸びを見せたことになる。
「ああ。信じてみるだけの価値はあるだろう」
「……うん」
　漸く顔を上げたユウが、小さく頷いた。照れた色を帯びる頬は大分赤みが抜けてきている。
「ありがとう、ニカくん。とっても気が楽になったよ」
　クロニカの握った手が両手で包まれ笑顔が返される。
　その手があまりに暖かくて、その表情があまりにも嬉しそうで、黒髪の少年は言おうと思っていた言葉を飲み込んで同じように笑みを返した。
「……ああ」

『そのままでも、俺は好きだが』
　言えなかった言葉は離れた後、脳裏に蘇る。

　Fine.

「はい……はい、わかりました。すみません。失礼いたします」
　通信が切れたのを確認して僕は研究室の電話の受話器を置いた。
　じっとこちらを見て結果を待っていた紫さんへ内容を報告する。
「心さん、アルバイトへ行ってないそうです。今日は用事があると最初から休暇を取っていたとお店のご主人が」
「そうか」
　紫さんは大きな溜息をついて椅子の背もたれに寄りかかった。
　アルバイトに行くといって『久遠の薔薇』研究所から出発してそろそろ三十時間。研究助手として、メンテナンスの対象者として毎日顔を出していた心さんから、こんなに長い間何の連絡もないのは初めてのことだという。
　二十四時間が経過した時点で、紫さんは各所に指示を出した。
　必要最低限の言葉しか口にせず、あとはじっと机の上を眺めている姿は研究している時とも、遊んでいる時ともまた違う戸惑ったような雰囲気を漂わせている。
　こんなに不安定な紫さんを見るのは初めてだった。
　そして、次に行うべき行動が取れない僕も不安定なのだろうか。
　それすらもわからないまま、暫くの間、時計の秒針が時を刻む音だけが響いていた。
「……なあ、すずな」
　沈黙を破ったのは、紫さんの力ない呟き。
「心は……研究所から出奔したのだろうか。たった三年では、ここは心の居場所にはなれなかったのだろうかね……」
　自信を失った言葉の羅列がとても悲しそうに聞こえる。
　心さんがここにいたうちの半分も一緒にいない僕には紫さんの悲しさはわからない。けれどもう会えないのだとしたら。日常を教えてくれた人が、戦い方を教えてくれた人が、注意してくれる人が、もういなくなる。
　その想像は、酷い喪失感を伴った。
　けれど、同時に思い出す。
　心さんの困った顔も怒った顔も思い出せる。けれど、僕が見た心さんはいつも穏やかに微笑んでいた。
　僕は顔を上げた。
「……心さんは、いつも笑っていました」
「そうだな」
　一気に憔悴した目が僕へと向けられた。
　何を言っていいかわからない。けれど、今は何かを言うべき時だとぼくは思ったのだ。
「戦っている時には心さんは笑いません。そして、紫さんは笑うのは嬉しい時や楽しい時だとおっしゃいました」
　気がつけば、動き始めてから培った僅かな記憶の中から浮かんだ言葉を整理もせずに発していた。
「心さんが笑っていたのは、心さんにとってこの研究室は嬉しかったり楽しかったりする場所で、毎日いてもそう思えるようなだったということではないでしょうか」
「すずな……」
「それに、心さんはとても礼儀に気を配っている人です。もしいなくなるのであれば、書置きや伝言を残して行くと僕は思います」
　僕自身がわかっている。これはただの願望でしかないことを。
　知られるのを少しでも遅らせる為。理由が説明できない為。いくつでもメッセージを残さない理由なんて僕の脳裏には浮かんでくる。
　でも、きっと。
　今紫さんが欲しいのはそんな言葉ではない。
「だから、何かが」
　まだ言葉を続けようとした僕は、口を閉じた。
　こちらを見ていた紫さんが、今にも泣きそうな顔をしていた。
「そう、だな」
　ふらり、と紫さんは立ち上がった。おぼつかない足元に僕は慌てて駆け寄って紫さんを支えた。
　すると、紫さんの両腕が僕をぎゅっと抱きしめた。
　僕よりも背の低い紫さんでは大きく腕を広げても包むのは少し厳しい。それにも構わずに力いっぱい抱きしめている。縋り付いているのかもしれない。
「……なあ、すずな。心を迎えに行こう」
　涙声が一生懸命に言葉を紡いでいる。
「今回のことであいつの立場は悪くなるかもしれないけど、迎えに行ってもいいよな？」
　心さんは紫さんの研究員とはいえ、製作者不明の人造人間として『久遠の薔薇』の監視対象でもあった。それが連絡もなしにいなくなったとなれば、ただでさえブラックボックスの多い心さんへの心象は悪くなる。
　それでも。
「はい。僕も行きたい、です」
「よし」
　ばっ、と顔を上げた紫さんは白衣を翻す。そしてつかつかと大股で机へ歩み寄るとコンピュータを起動、僕が見たことのない画面を表示させた。
「紫さん、それはなんですか？」
「いざという時……こんな形じゃなくて、イレイサーの戦闘で遠くに飛ばされた時の為にこの施設から百キロメートル以上はなれた場合作動する発信機をつけてある」
　映ったのは『久遠の薔薇』を中心とした地図。海岸線が白、他の部分が黒く染まった画面にはここから西へ百三十キロメートルに赤い点が光っていた。
「大体の位置はわかりましたね」
「大丈夫だ。お前に言葉を残したやつはリコリスの咲く場所で会おう、そう言ったんだろう。だとしたら簡単だ」
　紫さんがブラウザから映し出したのは、彼岸花の咲き誇る写真。それは赤点のエリアに存在する有名なリコリスの園だった。
「よし、行くぞ」
「はい」
　もう泣きそうな顔など微塵も見せない紫さんに、僕は頷いた。

　Fine.